Pysäyttääkö kukaan Kotkan lentoa?

Onnistuin toukokuussa ennustamaan Gridironin divisioonarankingissa sarjan kärkijoukkueet hyvällä tarkkuudella. Eagles jyräsi runkosarjan voittoon suvereenilla suorituksella ja Pori Bears sijoittui taulukossa selkeästi kakkoseksi. ECG, Crusaders ja Bouncers eivät onnistuneet pelaamaan itselle paikkaa välieräpeliin ja lopulta playoff-sijat ratkaistiin turhauttavimmalla mahdollisella tavalla – arpomalla.

Murskaava maalisuhde

Kotka Eagles on matkalla kohden I-divisioonan mestaruutta, mikäli joukkueen kasetti pysyy kasassa kauden kriittisillä hetkillä ja yllättäviltä loukkaantumisilta vältytään. Konkaripelinrakentaja Niclas Carpelanin johtama kotkalaishyökkäys on ollut läpi kesän murskaavan tehokas ja runkosarjan päättyessä joukkueen maalisuhde on peräti 271 pistettä plussan puolella. Luku merkitsee keskimäärin yli viiden TD:n eroa vastustajiin ottelukohtaisesti. Verrokkina mainittakoon, että kaudella 2018 ylivoimaisena pidetty Wolverines saavutti sarjataulukossa 235 pisteen maalisuhteen tilastoissaan.

Kauden alla spekuloitiin siitä, pelataanko Kotkassa divisioonajenkkifutista lainkaan, tai otetaanko vauhtia alemmista sarjoista. Realistisin tavoittein toimintaansa kehittävä seura on onnistunut epäröinnistään huolimatta kokoamaan menestyvän rosterin kasaan ja tulosta syntyy. Maaliahneen hyökkäyksen ohella joukkueen puolustus on pelannut vahvan kauden. Playoffpelien kynnyksellä on oikea hetki selvittää mistä tekijöistä menestys on tälle kaudelle rakennettu.

Yltääkö Nesi kymmenenteen Spagettimaljaansa?

Kotkalaisten konkaripelinrakentaja Carpelan tavoittelee sunnuntain pelissä peräti kymmenettä henkilökohtaista Spagettimaljapaikkaansa. Toteutuessaan kyseessä on pomminvarmasti omanlaisensa ennätys suomalaisen jenkkifutiksen 40-vuotisella taipaleella. Eagles on välieräottelussa ylivoimainen suosikki, mutta Nesi heittää öljyä laineille rauhoittaakseen kiivaimmat spekulaatiot:

– Ikinä ei takki auki tule lähdettyä mihinkään, mutta kyllä tosiaan suosikkeina välierään lähdetään. Eli jos ei mogailla ja pelataan niin kuin tähänkin asti niin mahdollisuudet on todella hyvät.

Välieräjoukkueiden lähtökohtaista tasoeroa tarkasteltaessa huomio kiinnittyy runkosarjat taulukon maalisuhdesarakkeeseen. Haastaja ECG:n maalisuhde on kahdeksan pelatun ottelun jälkeen pakkasella -164 pistettä samalla kun Eagles on takonut taululle nuo huikeat +271 pistettä.

– Meidän hyökkäys on ollut todella tehokas ja itseasiassa minun useista ykkösdivisioonakausista, niin tämä kausi on se kun joukkueeni on tehnyt eniten pisteitä lähes 50p per peli (49,75) Ei edes Demons-aikoina pystytty vastaavaan.

Carpelan antaa joukkueensa kovista hyökkäystehoista erityiskiitosta kokeneelle CFL-vahvistukselle, Akeem Fosterille.

– Kanadalaisvahvistuksellamme Fosterilla on omien erinomaisten tilastojensa todella iso rooli siinä, että esimerkiksi Jani Heinisalo ja Niko Hannula ovat pelanneet todella upeat kaudet. Foster sitoo aina vastustajan parhaimman kulmapuolustajan ja todella usein myös hänet tuplataan eli safety vielä katsoo enemmän hänen puoleensa. Me ollaan tätä käytetty ehdottomasti hyödyksi ja monesti ottelun alussa olenkin heittänyt muille receivereilleni, koska siellä on ollut paljon paremmat match upit.

Tehokkaan heittohyökkäyksen ohella Eaglesin juoksupeli on rullannut sarjan parhailla tehoilla eteenpäin. Ratkaisupeleihin valmistautuessa joukkueen hyökkäyksen murheena on erinomaisen alkukauden pelanneen Ville Hämäläisen polven kuntoutuminen. Mikäli Hämäläisen toipumisaikataulu venyy, paikkaa joukkueen juoksuvoimaa hyvin tuurausvastuuta kantanut Ysufa Lehtinen.

Äärimmäisen tehokkaan hyökkäyksen ohella huomio kannattaa kiinnittää kotkalaisten puolustuksen onnistumisiin. Taklaustilastoissa joukkueen pelaajat eivät juhli, koska kolme-ja-ulos -tehoilla pelaava miehistö on ollut ylivoimaisesti sarjan ykkönen sekä juoksu- että heittopuolustuksessa. Yksittäisenä pelaajana nostan esille takapuolustaja Veikko Kallion. Yhden välivuoden jenkkifutiksesta pitänyt Kallio poimi divisioonan runkosarjan kahdeksassa pelissä yhteensä yhdeksän syötönkatkoa. Lukema lienee ennätys omassa sarjassaan.

CFL:stä Suomen ykköseen

Eaglesin Akeem Foster on yksi mielenkiintoisimmista Suomessa kaudella 2019 jenkkifutista pelaavista pelaajista. Nesi kertoo Fosterin roolista hyökkäyksessään näin:

– Ennen kautta minulla oli nimenomaan toive löytää kookas ja ulottuva receiver ja Foster on kaikkea sitä (196cm/100kg). Jos vastustajat jättävät hänet yksin, niin me monesti mennään sitten heti hänen kanssaan syvään ja hän hakee korkeat pallot yleensä itselleen. Lisäksi hän on isoksi mieheksi todella hyvä ottamaan jaardeja koppien jälkeen, joten myös monet lyhyet sceenit ovat muuttuneet pitkiksi maaleiksi.

Olen itse pohtinut mikä saa Kanadan liigassa menestyneen pelaajan motivoitumaan pelaamaan jenkkifutista pienessä suomalaisessa rannikkokaupungissa ja vielä toiseksi korkeimmalla sarjatasolla. Foster vaikuttaa haastateltaessa varsin down-to-earth-tyyppiseltä pesroonalta. Hän kertoo mielellään Gridironin lukijoille mikä saa hänet pelaamaan.

– My teammates keep me motivated it’s an honor to step on the field with the boys. I play this game cause I love it and they share the same passion for the game as I do. We started this journey at the beginning of the season with one goal and that was to win the championship and we are two games away from that goal. But we all understand that we still have work to do.

CFL-taustastaan huolimatta Foster ei kuitenkaan halua korostaa omaa rooliaan joukkueensa menestyksen taustalla:

– As for my impact i just go out there and try to do my job to the best of my ability. Our offence is filled with unselfish players who understand their roles and we all have fun playing together and supporting one another it’s a brotherhood. We don’t play for ourselves we play for each other.

Kotka Eagles kohtaa sunnuntaina välieräpelissä East City Giantsin. Joukkueiden kahdessa edellisessä kohtaamisessa Eagles on tykittänyt yli 60 pistettä tulostaululle. Kokenut ammattipelaaja antaa suuntaviivoja sille, miten tilanteeseen tulee valmistautua:

– Every week brings new challenges and this being the playoffs, our group of guys understand that we can´t take anyone lightly. Our goal all season has been to be 1-0 at the end of the week and that is how we prepared no matter who we are playing. We are two wins from our goal so we don’t plan to take our foot off the pedal now.

Eaglesin päävalmentaja Carpelan vahvistaa, että kanadalaisen ammattimainen asenne ei ole pelkkää medialle ladeltavaa sananhelinää.

– Foster on nöyrä joukkuepelaaja, jota kiinnostaa voitot enemmän kuin omat tilastot. Onkin hienoa, että meillä on muita todella lahjakkaita suomalaisia pelaajia ja ei olla tällä kaudella kuin oikeastaan yhdessä pelissä eli toisessa Pori ottelussa, jouduttu todella isosti turvautumaan Fosteriin. Sieltä meiltä puuttui paljon aloittavia hyökkäyksen pelaajia ja Foster astui isoon rooliin ja käytännössä yksin käänsi pelin meille toisella puoliajalla. Foster on meille täydellinen vahvistus ja juuri sellainen kun toivottiin.

ECG ison haasteen edessä

East City Giants lähti kauteen suurin odotuksin, mutta samalla suurten muutosten keskeltä. Pelinrakentajaksi värvätty suomalaisia sukujuuria omaava Sean Koski on ollut Eaglesin Carpelanin jälkeen divarin tehokkain pelinjohtaja. Kosken loukkaantuminen on kuitenkin sekoittanut pahasti itähelsinkiläisten pakkaa, eikä monikaan löisi ropojaan ECG:n puolesta sunnuntain otteluun.

Siinä missä Eaglesia johtaa välieräpeliin ehkäpä kaikkien aikojen suomalainen divisioonapelaaja Carpelan, ovat Jättiläiset onnistuneet värväämään rosteriinsa oman legendan. Lukuisia SAJL:n etenemisennätyksiä hallussaan pitänyt Stephen Stokes on pyörtänyt aiemman lopettamispäätöksensä ja vahvistaa välieräpelissä helsinkiläisiä.

One more year

Mikä saa etenijälegendan palaamaan kentille vielä kertaalleen? Tähän kysymykseen Stephen vastasi mielellään ja paljastui, kuten Matin ja Tepon laulukirjassa – kaiken takana on nainen:

– My wife asked if I missed the game and put a little bug in my ear about it when she said she wouldn’t mind me playing defense. I honestly hadn’t thought about playing again in pads, but that got me thinking. With being pregnant and us not traveling this year, I could have one last run before we have the baby running around the house. I mentioned my thoughts on social media and Saints, Wolverines, and Giants all reached out.

Mikä sai sitten valitsemaan juuri Giantsin?

– I went with the Giants to play along side my good friend Xavier André one last time, and I felt it was the team that could use my help the most. Plus the location and schedule worked out for my life in Helsinki the best.

Stokes pelaa ECG:ssa safetyn paikalla ja oli heti ensimmäisessä ottelussaan joukkueensa tuloksekkain taklaaja. Sunnuntain playoff-peliin ennalta ylivoimaista Eaglesia vastaan Stokes suhtautuu peruspositiivisella asenteella:

– As for the Eagles, we were competitive with them in our last match until our RB suffered a big injury. The delay and ambulance sucked the life out of our momentum, and the injury stalled our running game. As a young team we didn’t respond well, but I believe it was a great lesson to learn and confidence was built by our first half efforts against the Eagles. If we can put together a full game like the we played the first half of our last match, we will give ourselves a fight chance. And who doesn’t love a good fight?

Toisessa välierässä Bears ja Bouncers

I-divisioonan runkosarjan suurin yllättäjä oli sarjanousija Mikkeli Bouncers. Seura asetti kauden maltilliseksi tavoitteekseen pelata hyvällä tasolla kaikkia joukkueita vastaan ja sarjapaikan ansaitsemisen I-divisioonassa jatkossakin. Tavoite saavutettiin suvereenisti ja nousukuntoinen joukkue onnistui kaappaamaan avausvoittonsa I-divisioonasta nappaamalla ECG:n ja Crusadersin päänahat kertaalleen. Satumaisen arpaonnensa perusteella Bouncers tulee jäämään historiankirjoihin runkosarjan 2019 kolmosena ja lauantaina joukkueella on mahdollista rakentaa superyllätys voittamalla Pori Bears vierasottelussa.

Joukkueiden keskinäiset kohtaamiset ovat menneet selvin numeroin porilaisille (11-25 ja 47-21). Siinä missä Bouncers on riippuvainen amerikkalaispelaaja Chris Hallin onnistumisista, kykee Bears etenemään kentällä tasapainoisesti useamman pelaajan voimin. Kesällä värvätty britti keskushyökkääjä Andy Owusu on tuonut Bearsin hyökkäyspeliin monipuolisuutta. Joukkueen otteet kauden viimeisissä peleissä ovat osoittaneet valmiutta pelata sarjan mestaruudesta tosissaan kauden päätteeksi.

Bears ja Bouncers kohtasivat viime kaudella II-divisioonan finaalissa Rautamaljassa. Porilaiset ottivat mestaruuspokaalin haltuunsa selvin lukemin 31-8. Lauantain pelissä Bears on yhä ennakkosuosikki, mutta sarjan välieräpelistä juuri tässä on hiuksen hienot mahdollisuudet yllätystulokseen.

Ne arvonnat

I-divisioonan playoff-paikat (sijat 3,4 ja 5) ratkaistiin siis tänä vuonna arpomalla joukkueiden sijoitukset klassisesti pelikorteilla. Tänä vuonna mustapekka-kortin itselle nappasi United Newland Crusaders, jolla oli tasapisteisiin päätyneistä joukkueista kirkkaasti paras koko kauden maalisuhde. Uskoisin, että melkoisen monen jenkkifutiksen ystävän toivelistalla on paluu vanhaan systeemiin jossa arvonta on se äärimmäinen tapa ratkaista sijoituksia. Pelit ja paremmuus tulisi aina ratkaista kentällä kovassa kamppailussa.

Artikkelin kuvat on ottanut Mikko Mäkelä. Löydät lisää Mäkelän otoksia osoitteesta https://mikolla.kuvat.fi/kuvat/Jefu/2019/