Amerikkalaisen jalkapallon I-divisioona on nostanut viime vuosina useita tasokkaita joukkueita Vaahteraliigaan. Tänä vuonna tungosta sarjanousuun ei tunnu olevan, vaikka ennakkosuosikiksi tunnistetaan nopeaa nousua ylöspäin tehnyt Kotka Eagles.
Ykkönen pelataan tänäkin vuonna jo ikävän totutuksi käyneellä tavalla viiden joukkueen tynkäsarjana. I-divisioona on profiloitunut kalliina astinlautana Vaahteraliigaan, eikä halukkaita osallistujia kilpavarusteluun tunnu löytyvän vuosittain viittä joukkuetta lukuisampaa määrää. Tänä vuonna sarjatason joukkueet ovat pitäneet varsin matalaa profiilia offseason-aktiviteeteistaan ja vain kaksi joukkuetta viidestä on käyttänyt sääntöjen salliman kahden jenkin mahdollisuuden hyväksi. Gridiron laittaa ykkösen joukkueet järjestykseen ennen lauantaina käynnistyvää sarjakautta.
1. Kotka Eagles
Kymenlaakson ykkösjoukkue on nuorentanut rosteriaan sitten syksyn Spagettimaljan, mutta lähtee silti kauteen selkeänä ennakkosuosikkina. One more year -toivomusten innoittamana joukkueen tahtipuikoissa jatkaa vielä (ainakin) yhden vuoden pelaajavalmentaja Niclas Nesi Carpelan. Joukkue on menettänyt rosteristaan lukuisia viime kaudella ratkaisevassa roolissa olleita pelaajia, mutta paikannut menetyksiään nuoruuden innolla. Tulevana kesänä peliaikaa tulevat saamaan mm. Eaglesin omat nuorisomaajoukkueeseen yltäneet pelaajat. Tavoitteekseen kotkalaiset ovat asettaneet I-divisioonan voiton, mutta puheita liiganoususta ei ole ollut esillä missään.
Kotka Eagles marssittaa ykkösen kentälle yhden tämän kesän mielenkiintoisimmista ulkomaalaispelaajista. Laitahyökkääjäksi on värvätty kanadalainen Akeem Foster, joka on pelannut viisi kautta CFL-liigassa. Vancouverissa pelaavan BC Lionsin rosterissa Forter on voittanut Grey Bowlin, CFL:n mestaruusottelun vuonna 2011. Koko Suomi pitää Eaglesille peukkuja pystyssä, että pelaaja oikeasti saapuu Kotkaan sopimuksen mukaisesti. Pelkästään Fosteria katsomaan saattaa tulevana lauantaina matkustaa Karhulaan useampikin lajifani.
Joukkueen toisen jenkkipaikan täyttää jo edelliseltä kaudelta tuttu puolustuksen linjapelaaja Kaleb Wezdenko ja hyökkäyksen linjaan on värvätty meksikolais-espanjalainen hyökkäyksen linjajätti Luis De Las Heras. Puolustuksen takakentälle on hankittu Helsingistä muutaman vuoden takainen divarin syötönkatkokuningas Veikko Kallio.
2. Pori Bears
Porilaiset palaavat kuuden vuoden alasarjavaelluksensa jälkeen ykköseen. Klaus Alisen johtama karhulauma pelasi vakuuttavan kauden kakkosessa ja on rakentanut rosteriaan I-divisioonan vaatimuksia vastaavaksi talven aikana. Viime kaudella monella eri pelipaikalla loistanut britti Dominiq Olney jatkaa joukkueessa ja pelinrakentajapaikalle on hankittu sääntöjen sallima amerikkalaisvahvistus Taylor Watkins. Bearsilla on mahdollisuus rekrytoida vielä toinen amerikkalaispelaaja miehistöönsä, mutta ainakaan viikkoa ennen kauden alkua nimeä ei löydy rosterista. Tutkapari Watkins-Olney nostaa Bearsin rankingissa sijalle kaksi.
Tutkapari Watkins-Olney nostaa Bearsin rankingissa sijalle kaksi.
Pori on tuottanut suomalaiseen jenkkifutikseen takavuosina lukuisia tähtipelaajia. EM-kisapaikan taistelleessa nuorten maajoukkueessa pelasi peräti neljä Bearsia, mikä on huikea saavutus divisioonassa pelaavalta joukkueelta ja sen valmennukselta. Olaus Alinen, Eetu Valtonen, Tommi Lund ja Alex Bergendahl ovat nimiä, jotka kannattaa kirjoittaa muistiin ainakin vastustajien scouting-papereihin. Nousu I-divisioonaan tulee nostamaan uusia tähtiä parrasvaloihin, mutta suuria intohimoja jatkaa nousua seuraavalle sarjatasolle joukkueesta tuskin vielä löytyy. Kolmikantayhteistyösopimus Wasa Royalsin ja Pirkkala Spartansin kanssa tarjoaa joustavuutta rosteriin ja veikkaan Bearsille paikkaa syksyn Spagettimaljaan kotkalaisia vastaan.
3. United Newland Crusaders
Länsi Uudenmaan yhdistelmäjoukkue pelasi hyvän kauden ykkösessä yltäen sarjan pudotuspeleihin. Joukkue ylitti debyyttikaudellaan oman alkuperäisen tavoitteensa voittamalla kahden sijasta kolme ottelua runkosarjan aikana. Tänä vuonna seura on solminut farmisopimuksen Rusko Mayhemin kanssa ja saa näin syvyyttä rosteriinsa ja pelimahdollisuuksia Ruskon nuorille maajoukkuepelaajille. Suurin muutos UNC:n kannalta on kuitenkin ”kantaseurojen” Lohja Lionsin ja Hanko Sun Cityn vetäytyminen miesten alemmista sarjoista. Kaudella 2018 yhdistymisen 1+1 ei tuottanut tulokseksi kakkosta, mutta nyt asetelma mahdollistaa keskittymisen yhteiseen tavoitteeseen ja yhteenlaskun tulokseksi jotain kakkosta suurempaa.
Hyökkäyksen juoksukoneeksi on palkattu viime kauden spagettimaljamestari Kam Harris.
UNC:n jenkkikiintiöön on valittu kokeneita Suomessa jo kannuksensa hankkineita pelimiehiä. Puolustusta vahvistaa usean kauden ajan Suomessa vaikuttanut Greg Robinson ja hyökkäyksen juoksukoneeksi on palkattu viime kauden spagettimaljamestari Kam Harris. Joukkueen pelinrakentajana jatkaa hienosti viime kaudella pelannut Sebastian Berntsson. Uskon UNC:n yltävän vaivatta pudotuspelipaikalle ja taistelevan tosissaan porilaisten kanssa välieräpelin kotiedusta. Kaikki on mahdollista, jos seura löytää kauden aikana vihdoinkin oman identiteettinsä ja ammentaa siitä joukkueellisen yhteishenkeä kentälle.
4. East City Giants
Perinteikäs helsinkiläisseura on ainoa divisioonan joukkueista, joka on maalannut julkisesti päämääräkseen liiganousun. Viiden Vaahteramaljavoiton historia velvoittaa. Tämän kevään osalta puheet aiheesta ovat kuitenkin olleet vähässä joukkueen menetettyä syksyllä yli puolet avauskokoonpanostaan kaupungin kilpaileviin liigajoukkueisiin. Vireästi toimiva seura on saanut rosteriaan paikattua riittävästi ykkösen vaatimusten tasolle ja taistelee tänäkin vuonna siitä viimeisestä pudotuspelipaikasta. ECG on hakenut tuntumaa kauteen treenipelillä nuorten maajoukkuetta vastaan sekä scrimmagella Sipoon ja Lahden yhdistelmäjoukkue Bullssin kanssa.
ECG:n rosteri on rakennettu puolustuksen brittiveteraani Xavier Andren ja hyökkäyksen Niko Bredbackan (QB) ympärille. Joukkueeseen on värvätty amerikkalaispelaajaksi suomalaiset juuret omaava Sean Koski, jonka pelipaikaksi on kirjattu WR/QB. Toinen jenkkipaikka on rosterissa vielä täyttämättä. ECG palaa kaudella 2019 juurilleen vieden alkukesän kotiottelunsa syvään itään Myllypuron nurmikentälle.
5. Mikkeli Bouncers
Etelä-Savon portsarit päättivät yllättäen ottaa vastaan paikan I-divisioonasta ja mahdollistivat ratkaisullaan uskottavan sarjakokonaisuuden pelaamisen. Kiitos siitä Mikkeliin. Edellisen kerran Bouncers koputteli ykkösen portteja kaudella 2016 yllättäen voittamansa Spagettimaljan jälkeen, mutta jätti tuolloin nousuoptionsa käyttämättä. Nyt nousupäätös on tehty ja rosteriin värvätty ensimmäinen yhdysvaltalaispelaaja.
Bouncers lähtee I-divisioonaan haastajan paikalta. Joukkue on asettanut tavoitteekseen pelata hyvällä tasolla kaikkia joukkueita vastaan ja sarjapaikan ansaitsemisen I-divisioonassa jatkossakin. Seuran kymmenvuotisen historian ensimmäinen import-pelaaja on yhdysvaltalainen Chris Hall. Jenkkitakamies pelasi edellisen kauden divisioonassa Kouvola Indiansin riveissä erottuen sarjajumbon rosterista kärkipelaajana erinomaisin suorituksen. Samaa roolia hänelle tarjotaan myös Mikkelissä. Bouncersissa Hallin ensisijainen pelipaikka on puolustuksen takakentällä. Joukkueen hyökkäystä johtaa pelinrakentajan paikalta Henri Heiskanen.
Mikkeli Bouncers lähtee I-divisioonakauteensa jalat maassa realistisin tavoittein ilman uhoa Spagettimaljasta. Kausi näyttää saavuttaako joukkue sarjatasollaan ensimmäisen voittonsa. Play off -paikka olisi suuri yllätys.
Lauantaina liikkeelle
I-divisioona käynnistyy lauantaina kahdella ottelulla. Lohjalla Harjun kentällä kohtaavat Crusaders ja Bears klo 16.00 alkavassa ottelussa. Samalla kellonlyömällä potkaistaan Karhulassa käyntiin Eagles – East City Giants kamppailu.
Kommentoi
Kirjaudu sisään