Kotimaisen liigakauden tultua päätökseen on sopiva aika kurkistaa kohti kesää 2019. Miltä näyttävät korkeimmat sarjatasot ensi kesänä?
Tervemenoa viime kausi, tervetuloa 2019. Vaikka jenkkifutisottelut ratkaistaankin kentällä, on pieni spekulointi aina paikallaan. Talvikaudella jokainen joukkue on tappioton, ja mitä tahansa hienoa voi tapahtua missä tahansa, kelle tahansa. Offseason is the best season.
Vaikka Vaahteramaljasta on kulunut vasta muutama päivä, on maamme kärkijoukkueiden tulevista kuvioista tihkunut jo jonkin verran tietoa. Tämän pohjalta julistetaan Gridironin virallinen, aivan liian aikainen Power Rankings kaudelle 2019:
- Helsinki Roosters
- Helsinki Wolverines
- Kuopio Steelers
- Seinäjoki Crocodiles
- Tampere Saints
- Porvoon Butchers
- Wasa Royals
- Helsinki East City Giants
- Kotka Eagles
- United Newland Crusaders
‘Dominate for Eight’?
7up-kampanjan tultua loogiseen päätökseensä avainkysymys on tietenkin se, millä sloganilla Roosters lähtee tavoittelemaan ennätysmäistä kahdeksatta perättäistä mestaruuttaan. Tämän kesän ylivoimainen ykkönen on luonnollisesti erinomaisissa asemissa ensi kesää ajatellen. Jo tässä vaiheessa on kuitenkin selvää, että joukkue tulee uusiutumaan jonkin verran. Konkaripelaajista Ilya Redin ja Iiro Luoto ovat jo ilmoittaneet päättävänsä uransa, kun taas Okko Outinen on Roostersin maljaennakon mukaan “kahden vaiheilla“. Toki myös jenkkipelaajien jatkolla tulee olemaan suuri merkitys. Amerikkalaispelaajista Brandon Connette ja Curtis Slater ovat viimeiset vuodet olleet aivan liigan kärkitasoa omilla pelipaikoillaan.
Lisäväriä Roostersin rosterinrakennukseen tuo vanhan kilpakumppanin, Helsinki Wolverinesin, odotettu nousu Vaahteraliigaan ensi kaudeksi. Wolverinesin kaudella 2014 alkanut alamäki johti joukkueen neljäksi vuodeksi divisioonaan, mutta nyt sinikeltaiset palaavat jälleen korkeimmalle sarjatasolle jakamaan pääkaupunkiseudun pelaajapottia. On helppo kuvitella ex-kukko Robert Johnsonin ja kumppanien houkuttavan ykköskorin liigapelaajia ahmapaitaan ensi kesäksi.
Wolverinesin nousu liigaan on koko lajille hyvä asia ja tuo lisää kaivattua kilpailua pääkaupunkiseudulle. Ahmojen joukkue 2018 oli ykkösdivisioonaan ylivoimainen, mutta on selvää, että joukkue pyrkii vahvistumaan ennen kesää 2019 uusilla liigatason pelaajilla. Sopivalla kehityksellä Wolverinesilla on erinomaiset mahdollisuudet pudotuspeleihin jo tulevalla kaudella ja kuten listastani näkee, jopa pidemmälle.
Steelers jälleen ykköshaastaja?
Kuopio Steelers pelasi erinomaisen tulokaskauden selviytymällä heti Vaahteramaljaan ja häviämällä otteluita ainoastaan Roostersille. Steelers oli tänä kesänä selkeästi sarjan toiseksi paras joukkue. “Vaahteramalja Hangover” ei ehkä ole varsinainen thing, mutta selvää on, että vastaava menestys ensi kaudella vaatii kovaa työtä koko organisaatiolta. Terästäjien pelinrakentajatilanne on Seth Petersin jatkon myötä erinomaisella tolalla, mutta muiden jenkkivahvistusten jatkosta ei ole tällä hetkellä vielä tietoa. Justin Bell, Donavan Hayden ja Charles Wort edustivat sarjan ehdotonta parhaimmistoa omilla pelipaikoillaan.
Haasteeksi voi osoittautua myös materiaalin tietty kapeus. Vaikka Steelersin kärki olikin tänä kesänä terävä, syvyyttä tarvittaisiin lisää tulevia vuosia ajatellen. Steelersin rosteri oli tänäkin kesänä näennäisesti laaja, mutta osan pelaajista ollessa vielä vahvasti kehitysvaiheessa joukkue joutui luottamaan avainpelaajiinsa voimakkaasti läpi kauden. Joukkueen päätös perustaa kehitysjoukkue edustusjoukkueensa tueksi on varmasti askel oikeaan suuntaan. Kuopiossa tiedostetaan, että joukkueen on jatkossakin kasvatettava suurin osa avainpelaajistaan itse.
Uudet kuviot – paitsi Seinäjoella
Tämän kesän muut liigajoukkueet lähtevät hieromaan ensi kauden kuvioitaan erilaisista lähtökohdista. Pronssimitalit pokannut Royals laittoi Steelersille hyvin kampoihin Väinölänniemellä, mutta ensi kesänä nähdään luultavasti varsin erilainen joukkue. Royals Press vihjasi loppuraportissaan, että “ainakin kolme kaikki kuusi Royals-kautta pelannutta Kuninkaallista päätti aktiivisen pelaajauransa Kuopiossa“. Yllättyisin suuresti, mikäli vaasalaisen jenkkifutiksen uutta nousua vahvasti omalla panoksellaan vauhdittanut seuraikoni Thomas Ceken jatkaisi vielä 2019.
Lisäksi jo tässä vaiheessa on selvää, että viimeiset kolme kautta Vaasassa viihtynyt Stacey Thomas ripustaa harttarit naulaan. Vastikään kuntosalin Vaasassa avannut Thomas jää vaikuttamaan paikkakunnalle, mutta en välttämättä jäisi odottelemaan comebackia.
Seuraamme jännityksellä, millaiset askelmerkit tseneral mänitser Seppo Evwarayella on ensi kesän Royalsille. Evwarayen perusteellisuuden tuntien on selvää, että ensi kesän suunnitelmat ovat varmasti jo pitkällä.
Neljäs playoff-joukue Butchers aloitti kautensa pirteästi, mutta kauden kahdeksasta viimeisestä ottelusta tuliaisina oli vain yksi voitto (22-20 vs Saints). Rohkeasti kotimaisella pelinrakentajalla kauteen lähtenyt Butchers joutui välierässä hankalaan rakoon Janne Lehtisen loukkaantumisen vuoksi, eikä pystynyt tosiasiassa haastamaan Roostersia voitosta. Lisäksi ottelun jälkeen puolustuksen monivuotinen lukko Sebastian Karbin ilmoitti päättävänsä uransa. Lähdettäessä offseasonille tunnelmat Porvoossa voisivat varmasti olla paremmatkin.
Perinteikkäällä Butchersilla on kuitenkin runsaasti nuoria taitavia pelaajia, joiden ympärille lähteä rakentamaan ensi kesän joukkuettaan. Jenkkivahvistuksista Roman Runnerin kausi oli tiedetyistä syistä katastrofi, mutta jos joukkue saa pidettyä erinomaisen Mitch Dalleyn Porvoossa myös ensi kaudelle ja onnistuu talven mittaan rakentamaan joukkueen ympärille positiivista pöhinää, musta tuntuu taas 2019.
Täpärästi pudotuspelien ulkopuolelle jäänyt Seinäjoki Crocodiles sen sijaan jatkaa ensi kesänä hyvin pitkälti siitä, mihin tänä kesänä jäi. Pelinrakentaja Jonathan Bakerin ja keskushyökkääjä Christian Powellin jatkosopimukset ovat myös jatkavalle päävalmentaja Michael Mattinglylle kullanarvoiset. Crocodiles on ollut tiedotuksessaan erittäin aktiivinen heti runkosarjan päätyttyä. Vaikuttaa vahvasti siltä, että Pohjanmaan ylpeys on oikeilla raiteilla.
I believe as of right now we have 2 of the top 5 offensive players in the league back on the same team and I think everyone knows that.
This move really shows we’re not here to mess around and we’re coming back for the Maple Bowl in 2019. All of the people in Seinajoki are excited and in other places, prob not so excited.
Saints Vaahteramaljaan kotikaupungissaan?
Alustavissa arvioissa jopa maljaan veikkailtu Tampere Saints jäi tällä kaudella lopulta liigan hännänhuipuksi. Joukkue alisuoritti nimekkääseen rosteriinsa nähden pahasti häviten sarjan toisella puolikkaalla kaikille muille joukkueille. Mukaan mahtui varsinkin alkukaudesta hyviäkin otteita, mutta lopulta joukkue ei saanut kasaan yhtenäistä menestysjaksoa. Pettymys otettiin Tampereella vastaan raskaasti, ja viime viikolla joukkuetta pitkään luotsannut Teemu Majander ilmoitti jättävänsä päävalmentajan tehtävät.
Juuri kauden kynnyksellä tapahtunut Hämeenlinna Huskiesin hajoaminen kohahdutti vahvasti suomalaista jefuskeneä. Yleisesti nähtiin, että suurin hyötyjä Huskiesista vapautuneiden pelaajien suhteen oli juuri Saints. Tampereelle rantautuikin moni nimekäs pelaaja, mutta voitoiksi asti tamperelaisjoukkue ei saanut potentialiaan mitattua, ainakaan riittävästi. Ulkopuolisena on mahdoton sanoa varmasti, mutta voi myös olla, että myöhään offseasonilla tapahtuneet muutokset rosterissa toivat mukanaan myös omat haasteensa.
Saintsilla on kädet täynnä työtä joukkueen valmistautuessa tulevaan liigakauteen. Hankaluuksista huolimatta Saintsin organisaatio on yhä laadukkaalla tasolla ja lähialueen pelaajisto laaja. Ensi kesänä paikkakunnalla järjestettävä Vaahteramalja tuo myös varmasti oman positiivisen mausteensa sinipaitojen valmistautumiseen. Olisi ilman muuta komeaa, jos Tampereella pystyttäisiin johdattamaan kotikaupungin joukkue Vaahteramaljaan XL.
Lyhyesti divisioonasta
Vaikka tämän ennakon pääpaino onkin ollut liigatasolla, jää myös I-divisioonaan useita mielenkiintoisia joukkueita ensi kesäksi. Jabari Harrisin luotsaamalla ECG:lla on loistava tilaisuus valloittaa Spagettimalja ja tavoitella jopa liiganousua kesäksi 2020. Vain täpärästi Spagettimaljan ulkopuolelle jäänyt joukkue on kehittynyt vahvasti viime vuodet ja on varmasti sarjan kärkikastissa 2019.
Idempänä Niclas Carpelanin vetovoimalla Kotka Eaglesin toimintaan on ollut suuri merkitys. On mielenkiintoista nähdä, miten uusi rooli pelkkänä valmentajana vaikuttaa kotkien ensi kauden iskukykyyn. Lajia yhtään pidempään seuranneelle ajatus siitä, että Nesi ei tulevana kesänä vedäkään harttareita ylleen, on hämmentävä.
Onnistuneen ja tavoitteet täyttäneen debyyttikauden pelannut UNC jatkaa toivon mukaan nousuaan myös kaudella 2019. Kahden joukkueen yhdistämiseen liittyi omat haasteensa, joista oppineena Crusaders on varmasti aiempaa valmiimpi tulevaan kesään.
Uudistuksia?
Kahdella korkeimmalla sarjatasolla nähdään epäilemättä muitakin joukkueita kuin ne, jotka tässä artikkelissa on listattu. Allekirjoittanut odottaa suurella mielenkiinnolla sitä, miten liittotasolla reagoidaan ykkösdivisioonan viime vuosina kokemiin haasteisiin. Voi olla, että näemme jo ensi kaudeksi merkittäviä uudistuksia sarjajärjestelmiin, jotka osaltaan vaikuttavat useiden joukkueiden tulevaisuudennäkymiin. Jos naisten Vaahteraliigan välieriin on mahdollista selviytyä voittamalla ykkösdivisioona, mitä tahansa voi odottaa :)
Kommentoi
Kirjaudu sisään