Viikonloppuna paikalliskamppailuilla käynnistyvästä I-divisioonasta odotetaan edellisvuotta tasaisempaa. Wolverines lähtee kauteen ennakkosuosikkina, mutta uudet haastajat saattavat horjuttaa helsinkiläisten nousuhaaveita.
Kauden 2018 ykkönen oli masentavan epätasainen sarja. Sarjan loppuotteluun, Spagettimaljaan, yltäneet Steelers ja Wolverines voittivat syksyllä välierävastustajansa yhteensä lukemin 133-0 ja runkosarjan jumbo Indians jäi nollille neljästi kahdeksassa pelissään. Tämän kauden ennakkoasetelmat lupaavat tasokkaampia pelejä ja tiukempaa taistelua ratkaisupelipaikoista. Erityisesti sarjaan nousseiden Kotka Eaglesin ja United Newland Crusadersin odotetaan pelaavan tasokasta jenkkifutista heti kauden alusta lähtien.
Kevään ikävän Huskies-luopumisen vaikutukset ulottuvat I-divisioonaan asti. Vapaita pelaajia on liikkunut markkinoilla huhti-toukokuun aikana ja monet divari-joukkueet ovatkin tarttuneet viimehetken mahdollisuuksiin aktiivisesti. Eniten markkinahäiriöstä on hyötynyt East City Giants.
Gridiron ennakoi sarjan joukkueiden lähtökohtia ja menestymisen mahdollisuuksia ja asettaa joukkueet järjestykseen arvioidun menestyspotentiaalin perusteella.
1. Wolverinesilla lähes liigatason hyökkäys
Tasokkaista haastajista huolimatta Helsinki Wolverines on divisioonan voittajakandidaatti numero yksi. Pelinrakentaja Robert Johnsonin ja linjajätti Karri Kuuttilan johtama hyökkäys vaikuttaa pelottavan iskukykyiseltä ja joukkueen amerikkalaiskeskushyökkääjä Kam Harris onnistuneelta hankinnalta. Itä-Helsingistä ahmoihin siirtynyt massiivinen Tyrwone Still ja Porvoosta vastaanotettu torni Arttu Erkkilä tuovat uusia ulottuvuuksia Johnsonin heittopeliin ,jonka ykköskohteina jatkavat maajoukkuerinkiin noussut Marcus Siiskonen sekä Cedric Johnson. Harjoituspeli liigajoukkue Crocodilesia vastaan todisti, että erityisesti akseli Johnson & Johnson on huomioitava jokaisen divaripuolustuksen pelisuunnitelmissa.
Helsinkiläisten suuri kysymysmerkki on puolustuksen iskukyky. Edellisellä kaudella Wolverinesin heikoin osa-alue oli heittopuolustus, joka ei löytänyt lääkettä Steelersin vyörylle kauden otteluissa. Tälle kaudelle päävalmentajaksi värvätyn puolustusspesialisti Kari Titolan ennakoitiin houkuttelevan ahmojen rosteriin sen kaipaamia profiilipelaajia, mutta toistaiseksi siirrot ovat olleet vähissä. Roostersista kaapattu ranskalainen tukimies Quentin Coulpin sekä yhdysvaltalainen Richard Chungong tulevat olemaan tärkeässä roolissa Titolan papereissa, mutta muutoin sekä frontti, että takakenttä on miehitetty kokemattomilla pelaajille. Britti-takamies Natal Melero vahvistaa joukkuetta vasta Ruotsin kauden päätyttyä.
Wolverinesin d-rosteriin on toistaiseksi kirjattu ainoastaan kaksi viime kauden avauskokoonpanon pelaajaa. SAJL:n kausiennakossa päävalmentaja Titola ennakoi rosterin täydentyvän vielä uusilla pelaajilla kauden käynnistyessä. Tuoreena nimenä rosteriin ilmestyi maanantaina Devonte Jonesin nimi. Yhdysvaltalainen pelaaja on taustaltaan koripalloilija, mutta nopeutensa ja erinomaisen pelisilmänsä avulla tullee aloittamaan ahmojen puolustuksessa takapuolustajana. Jonesille on hyväksytty ns. EU-status, joka mahdollistaa pelaamisen divisioonassa kiintiöjenkkien rinnalla.
Rookie- ja junioripitoisen ahmapuolustuksen talviharjoittelun tuloksia pääsemme tarkastelemaan Brahen kentällä lauantaina. Harjoitusottelussaan Seinäjoella ahmapuolustus päästi taakseen 34 pistettä.
2. Kotka Eagles on täynnä kokemusta
Kymenlaakson mestaruudesta heti avausottelussaan taistelevat Kotkan pojat ovat rakentaneet pelaajavalmentaja Niclas Carpelanin johdolla uskottavan ja iskukykyisen jenkkifutisjoukkueen, joka taistelee heti kauden alusta alkaen tosissaan sarjan voitosta. Ensimmäinen tasonmittaus nähdään jo tämän viikon perjantaina klo 18.30, Kymenlaakson kuninkuusottelu käynnistyy.
Eagles on operoinut erittäin aktiivisesti siirtomarkkinoilla vahvistaen kakkosessa menestynyttä rosteriaan lukuisilla liigakokemusta omaavilla pelimiehillä. Yksi avainhankinnoista saattaa olla Roostersissa erinomaisesti pelannut sentteri Mikko Toiminen, joka liittyy Eagles rosteriin ulkomaankomennuksensa päätyttyä. Uutta juoksuvoimaa kotkille tuovat niin ikään Roostersista siirtyvä Esa Vanhoja sekä vähälle peliajalle Wolverinesissa jäänyt Ville Hämäläinen.
Kotkalaisten amerikanhankinnat vahvistavat puolustuksen linjaa (Kaleb Wezdenko, DL) sekä heittohyökkäystä (LaMiquell Roberts, WR). Carpelanille aiemmista seuroista tuttu luottopelaaja Ottopekka Leskinen vaihtaa ECG:n mustan pelipaidan kotkalaisten siniseen ja tekee joukkueen heittohyökkäyksestä entistäkin vaarallisemman. Linjoihin on hankittu lihaa Espanjasta Artur Jorge Pinheiro Triguerosin ((DL), Boro De La Hozin (DL) sekä Luis De La Herasin (OL) voimalla. Latino-miehistä viimeisimmällä on peliuraa taustalla myös tasokkaasta Meksikon liigasta.
Yksi Eaglesin keskeisistä tavoitteista on varmasti valloittaa perjantaina Kymenlaakson ykkösjoukkueen valtikka Inkkareilta. Joukkueessa pelaa monia Indians-taustaisia pelimiehiä, joiden näytönhalu on kova. Kotkalaisilla on täysin realistiset mahdollisuudet yltää heti ensiyrityksellä sarjan finaaliin saakka, vaikka aiemmin Carpelan on jo vahvistanut, että liigapaikkaan asti seuran nykyinen suunnitelma ei vielä yllä.
3. ECG:n tähtäin korkealla
Itä-Helsingin ylpeys ECG, on määrätietoisesti kehittänyt toimintaansa liiganousun edellyttämään suuntaan. Viime kaudella joukkue sijoittui kolmannelle sijalle ja tämän kauden asemat ovat vähintään samalla tasolla. Jättiläiset on pelinrakentajana ja valmentajana toimivan Jabari Harrisin ympärille rakennettu kokoonpano, joka nousee, elää ja kuolee pelinrakentajansa onnistumisten kautta. Vielä tälle kaudelle Harris ei ole onnistunut saamaan henkilökohtaiselle pelaajastatukselleen EU-leimaa, mutta tuokin tavoitteen saavuttaminen ajoittunee jo kaudelle 2019.
Jättiläisten haasteet menneellä kaudella kohdistuivat puolustuspelaamiseen. Taitavan pelinrakentajan avulla hyökkäys toimi, mutta sarjataulukossa maalisuhde oli 133 pistettä pakkasella. Uuteen kauteen lähdetään uudella miehityksellä, jossa erityisesti puolustuksen linjapelaamiseen on hankittu voimaa. Kokenut amerikkalainen, June Robinson on divaritasolla pelottavan kova linjamörssäri ja rinnalle on hankittu toinen Suomessa pitkään pelannut import, brittitaustainen James Perrineau. Hämeenlinnan jäämistöstä joukkue on onnistunut kaappaamaan puolustukseensa yli kaksimetrisen Eero Ylivarvin sekä Santeri Alajärven, joilla on vahvaa kokemusta vaikkapa Spagettimaljan voittamisesta. Viime kauden parhaista taklaajista Xavier Andre jatkaa mustapaitaisissa, mutta liigakokemusta omaavan Joonas Luokkakallion nimeä ei rosterista löydy.
ECG on harjoituskauden aikana kehittänyt pelikirjaansa pelimäisillä harjoitteilla Roostersia, Saintsia ja Butchersia vastaan. Joukkueen pitäisi olla valmis haastamaan kilpailijansa taistelussa paikasta loppuotteluun. Jättiläisten hyökkäyspelin odotetaan painottuvan heittopeleihin ja tällä saralla Roosterista siirtyneet Robin Drockila sekä Sami Nikkinen tuovat monipuolisuutta vastaanottajakaartiin.
Viime kaudella vastustajia otteillaan kohahduttanut yhdysvaltalaistakamies Eric Irvin on harjoitellun ECG:n riveissä läpi talven, mutta ei tule saamaan peliaikaa joukkueen pelaavassa miehistössä divarin USA-pelaajien kiintiön takia. Irvin toimii Harrisin apuna valmennuksessa ja on backup-mies, mikäli jompikumpi kiintiöpaikan ottavista jenkeistä ei ole pelikykyinen.
Meininkinsä puolesta vaikuttaa siltä, että perinteisen ECG:n nimi tullaan tulevaisuudessa näkemään liigajoukkueiden listalla lähivuosien aikana. Gridironin ennakoivan rankingin perusteella uudistuneen ECG:n seuraavan liigakauden vuosiluku ei kuitenkaan tule olemaan vielä 2019.
4. Sarjan mustahevonen, United Newland Crusaders
Länsi-Uudenmaan yhdistelmäjoukkuetta pidetään ensimmäiseen otteluunsa saakka ulkopaikkakuntalaisten keskuudessa mysteerinä. Tämä ei ole haitannut joukkueen rosterin rakentamista. GM Marko Vartiainen ja HC Ville Schoultz ovat saaneet työskennellä tutkan alapuolella ja onnistuneet uuden identiteetin, rosterin ja pelikirjan rakentamisessa erinomaisesti. UNC pelasi kauteen valmistavan harjoitusottelun kovavireistä Porvoo Butchersia vastaan ja hävisi koitoksen lukemin 42-7. Kun otetaan huomioon, että joukkueesta puuttui vielä lopullisessa rosterissa olevia importteja, voidaan tulosta pitää lupauksia antavana.
Kotimaisen pelinrakentajan Sebastian Berndtssonin ympärille rakennettu joukkue muodostuu viime kauden II- ja III-divarien loppuotteluun yltäneiden Hanko Sun Cityn sekä Lohja Lionsin perustan päälle. Muistutettakoon tässä vaiheessa, että Sun City hävisi kauden 2017 Rautamaljassa paljon hehkutetulle Kotkalle ainoastaan 33-21. Joukkue on värvännyt amerikkalaisvahvistuksekseen Huskiesin liigajoukkueeseen aiemmin signatun Ryan Tuiasoan ja puolustuksensa ankkuriksi maajoukkuepuolustaja Richard Heleniuksen. Heleniuksen rinnalle puolustuslinjaa vahvistamaan on värvätty lisäksi liigassa aiemmin pelannut Henri Juote.
Kausi 2018 tulee nostamaan divarin parrasvaloihin monta uutta tähtipelaajaa, joiden nimet ovat toistaiseksi vieraita alasarjoja vähemmän seuranneille jenkkifutiksen ystäville. En ole itse nähnyt viime vuosina yhtään Lionsin tai Sun Cityn peliä, joten ainakin allekirjoittaneelle joukkueen nimilistan laatu säilyy mysteerinä kauden avaukseen saakka. Olen henkisesti valmistautunut positiiviseen yllätykseen. Crusadersin laajaa runkoa tullaan vielä ennen kauden alkua vahvistamaan muutamalla europelaajalla, jotka todennäköisesti värvätään puolustuksen tehtäviin.
United Newland Crusaders käynnistää ristiretkensä uudella sarjatasolla viikkoa muita joukkueita myöhemmin kohtaamalla Kouvola Indiansin Kuusankoskella kolmas kesäkuuta. Valmennus pääsee perehtymään avausvastustajansa pelikirjaan ennakkoon ja ajamaan vielä nimeämättömiä uusia importteja joukkueen systeemiin. Tynkädivarissa playoff-paikan saavuttaa, kun onnistuu jättämään yhden joukkueen taakseen sarjan taulukossa. Kesäkuun alussa on Crusadersin ”win-the-right-games” -päivä. Veikkaan uusmaalaisten yltävän heti ensi yrittämällä mukaan sarjan playoff-peleihin, mutta ei aivan vielä loppuotteluun.
5. Katkaiseeko Kouvola Indians tappioputkensa?
Kouvolalaisia jenkkifutisvaikuttajia ei voi ainakaan syyttää optimismin puutteesta. Indians on kontannut sarja pohjilla jo useamman kauden ajan ja 2017 pelien piste-ero oli pakkasen puolella 322 pistettä. Tämä merkitsee sitä, että keskimäärin takkiin tuli jokaisessa ottelussa yli 40 pisteen erolla. Uuteen kauteen lähdetään kuitenkin uudella optimismilla.
Indiansin päävalmentajana toimii 2018 pelinrakentajan paikalta yhdysvaltalainen Philip Garcia. Garcia saapui vahvistamaan joukkueen hyökkäystä murheellisen 2017 kauden lopulla ja on siitä lähtien ohjannut inkkarien harjoittelua läpi talvikauden. Koska pelaajavirta käy edelleen kotimaisten pelaajien osalta Kouvolasta poispäin, on rosteria lähdetty laajentamaan kansainvälisillä pelaajilla. Kirpaisevin menetys lienee Kuopio Steelersiin liigapelejä pelaamaan siirtynyt kahden pelisuunnan ihme Ville Lindsten.
Joukkueen rosteriin kirjatut tuontipelaajat edustavat neljää eri kansallisuutta. Jonathan Magee (OL/DL), Granit Uka (WR/QB), Christopher Winrow (WR/DB), Peter Loughran (TE/DL) ja Levi Brock (OL) tarjoilevat suomalaisille kentille brittiläistä jenkkifutisosaamista. Laitahyökkääjä Haakon Rönning tulee Norjasta ja linjapuolustaja David Jozsa Unkarista. Yhdysvaltalaispelaajia saa divisioonassa olla rosterissa kaksi, mutta toistaiseksi amerikkalaisen puolustajan paikka on joukkueessa avoimena. Myös Indians-valmennuksessa nähdään tällä kaudella amerikkalaiskaksikko. Puolustuksen koordinoinnista vastaa yhdysvaltalainen Devo’n Davis-Baker.
Neljä uutta linjapelaajaa tulee tasaamaan aiemmilta kausilta Indiansin linjamiehille kasautunutta kahden suunnan kuormaa, mutta edelleen Indians-joukkueen runko on ohut. Kotimaisista pelaajista esille tulevat nousemaan takapuolustajat Henri Kauhanen ja Eero Vaija. Lajia seuraavien keskeinen jännityksen aihe Indiansin osalta on se, katkaiseeko joukkue jo yli kahden kauden mittaiseksi venyneen voitottoman taaperruksensa. Indians on voittanut edellisen kerran sarjapelissä 8. elokuuta 2015. Tämän kauden sarjaohjelma on tehty Inkkareille lempeimmäksi mahdolliseksi joukkueen kohdatessa kahdessa ensimmäisessä pelissään sarjanousijat kotonaan Kuusankoskella. Nousijajoukkueet Eagles ja Crusaders saattavat tosin olla eri mieltä asetelman lempeydestä. Toukokuun rankingissa Indiansille povataan lohduttomasti sarjan jumbon paikkaa.
Miksi I-divisioonaan ei ole tunkua?
I-divisioonassa käynnistetään nyt jo kolmas kausi viiden joukkueen tynkäohjelmalla. Sarjasta on tullut kalliina pidetty astinlauta Vaahteraliigaan, eikä sarjan joukkuemäärän kasvattaminen ole kovin todennäköistä ilman radikaaleja muutoksia säännöissä, kriteereissä ja näistä johdetuissa kustannustasoissa. Se, että myös II-divarissa joukkuemäärä on kutistunut viiteen, laittaa pakosta pohtimaan nykyisen sarjajärjestelmän mielekkyyttä. Kun kolmen ylimmän sarjatason yhteenlaskettu joukkuemäärä on 16, ei kaikki taida olla kohdallaan. Huolimatta sarjan vetovoiman puutteesta, kausi 2018 tulee tarjoamaan aiempaa tasokkaampia ja tasaisempia taisteluja joita kannattaa tulla katsomaan divaripaikkakunnille läpi helteisen kesän.
Kommentoi
Kirjaudu sisään