Kahden viikon jälkeen ollaan tilanteessa, jossa jokainen liigajoukkue on pelannut vähintään yhden ottelun. Gridiron luo katsauksen joukkueiden otteisiin tässä vaiheessa kautta.
Sunnuntain liigakamppailussa avausottelussaan tappion kärsinyt Wasa Royals kohtasi kauden ensimmäistä otteluaan pelanneen Porvoon Butchersin. Butchers aloitti ottelun vahvasti hyvän juoksupelinsä ja Janne Lehtisen Daniel Luomalle heittämän touchdownin ansiosta. Royals ei kuitenkaan antanut periksi, ja pystyikin pitämään kamppailun varsin jännittävänä aina viimeiselle neljännekselle saakka. Kotijoukkueen kohtaloksi koitui kuitenkin Darion Hallin ja Sebastian Lindellin johtama tasaisesti jauhanut juoksupeli ja Royalsille sattuneet kaksi kriittistä pallonmenetystä. Varsinkin Butchersin Isaak Marshallin suorittama näyttävä pallonryöstö tarjoili vierasjoukkueelle erinomaiset asetelmat ottelun ratkaisemiseen. Näin tasatilanne 13-13 paisui muutamassa minuutissa tilanteeseen 13-36, joka jäi myös ottelun lopputulokseksi.
Helsinki Wolverinesin ykkösdivisioonajoukkuessa loistanut, mutta myös kahdesti penkitetty Janne Lehtinen osoitti Royalsia vastaan, että hän pystyy voittamaan liigatasolla. Butchers hyökkäsi ottelussa toki varsin juoksupainotteisesti, mikä vaikutti Lehtiseltä vaadittuun panokseen. Vaatimattomat heittotilastot (4/15, 61 jaardia, 1TD, 1INT) olisivat voineet kaunistua merkittävästikin parilla lähellä olleella lisäonnistumisella, joten liian pitkälle vedettyjä johtopäätöksiä ei tilastoista kannattane vetää.
TV-ottelun selostaja Mika Laurila totesi ottelun kuluessa, että Butchersilta vaikutti puuttuvan lyhyt heittopeli tyystiin. Olikin nähtävissä, että kun Lehtinen heitti, heitti hän pitkälle. Luomalle heitetty touchdown oli varsin kaunista katseltavaa ja kannattanee myös muistaa, että Lehtisen edustama joukkue voitti ottelun kolmen touchdownin erolla.
Royals paransi, muttei tarpeeksi
Liigakauden avannut ottelu Velodromilla tarjosi Royalsille ja joukkueen kannattajille todellista shokkihoitoa. Yllättävää ei ollut välttämättä niinkään se, että pisteet pysyivät Helsingissä, vaan Royalsin esitykset kentällä, jotka jättivät joukkueesta varsin raakilemaisen vaikutelman. Vastustaja oli toki laadukkain mahdollinen, mutta monet vaasalaisjoukkueen virheistä kielivät haasteista omassa valmistautumisessa. Sisäpiirin tietoa kaikesta tapahtuneesta minulla ei ole, mutta joka tapauksessa Royals reagoi varsin nopeasti korvaamalla joukkueen amerikkalaisvalmentaja Dan Grassin päävalmentajan vastuun ottaneella GM Seppo Evwarayella.
Butchersia vastaan nähtiinkin aivan toisenlainen Royals, vaikka voittoa joukkue ei pystynytkään nappaamaan. Avausottelussa pelinrakentaja Isaac Fisherilla oli todella kiire, mutta Botniahallissa hyökkäys pääsi paremmin kiinni haluamaansa rytmiin. Avausottelussa pahasti epäonnistunut romanialaistackle Bogdan Tudor oli korvattu nuorella Shoul Ashakilla, joka esitti vasemman guardin paikalla ennakkoluulottomia otteita. Royalsin hyökkäyksen linjahan koki kovia kauden alla guard Miikka Kultalahden loukkaannuttua.
On mukava nähdä, että Tom Suosteelle tarjotaan edelleen runsaasti vastuuta keskushyökkääjän tontilla, vaikka joukkueen rosterista löytyy myös jenkkibäkki Justin Williams. On hauska miettiä, miten Royalsin peluutus olisi eronnut nykyisestä, jos voimajuoksija Jacquise Lockettin kausi ei olisi päättynyt huhtikuun loukkaantumiseen. Pelaajien roolitus olisi tällöin ollut todennäköisesti hieman erilainen.
Pelinrakentaja Fisherista on todettava, että mies on ottanut selvästi leaderin viitan kantaakseen uudistuneessa Royalsissa. Fisher on osoittanut pelimiehen elkeitä selvittäessään vaikeilta näyttäviä tilanteita paineen keskellä. Vaasalaisjoukkueessa osataan myös varmasti arvostaa tapaa, jolla amerikkalaispelinrakentaja laittaa kroppaansa likoon joukkueen puolesta. Vaikeasta alusta huolimatta uskoisin, että joukkueen sisällä riittää yhä virtaa vallan mainiosti.
Muualla liigassa: Roosters jatkaa ykkösenä
Kenellekään tulee tuskin suurena yllätyksenä, että Helsinki Roosters on myös tällä kaudella mestarisuosikki numero yksi. Kansainvälisissä otteluissaan vakuuttanut helsinkiläisjoukkue on tällä hetkellä pelillisesti erittäin vakuuttavalla tasolla, mistä todisteena nähtiin suorastaan kliininen esitys Royalsia vastaan Velodromilla. Brandon Connette on pelinrakentajana todella kovalla tasolla ja kykenee hyödyntämään joukkueen vahvan skill-osaston täysimääräisesti.
Roosters hyötyy toki tällä hetkellä siitä, ettei Helsingistä tai Vantaalta löydy tällä hetkellä toista liigatason joukkuetta, mikä avittaa punapaitoja PK-seudun pelaajamassan rekrytoinnissa. On kuitenkin kiistatonta, että nimenomaan seuran viime vuosina tekemä työ tekee Roostersista houkuttelevan kohteen Helsingissä ja lähialueilla asuville maajoukkuemiehille. On mielenkiintoista seurata tilanteen kehittymistä, jos Helsinki Wolverinesin liiganousu onnistuu vihdoin tänä vuonna.
Mutta onko Roostersin seitsemäs mestaruus jo käytännössä paketoitu? Tällä hetkellä joukkue näyttää hyvin vahvalta, mutta toisaalta kausi on todellakin vasta aivan alussa. Hieman kliseisesti tulee todeta, että jos punapaidoille löytyy kauden mittaan edes yksi varteenotettava vastustaja, mitä tahansa voi tapahtua.
Steelers nöyristelemättä liigatasolle
Kuopio Steelersin nousu Vaahteraliigaan on kiinnostanut lajiväkeä pitkin talvikautta, eikä syyttä. Liigakartalle on noussut nälkäinen ja pitkään hitsautunut porukka, joka jatkaa myös tänä vuonna pitkälti viimevuotisen, paikallisen runkonsa varassa. Steelersin valmistautuminen pelinrakentaja Seth Petersin johdolla on sujunut hyvin, mistä todisteena avausviikonlopun vierasvoitto sarjan kärkipäähän arvioidusta Tampere Saintsista. Hieman varamiehisenä avausotteluun lähtenyt Steelers teki kaikki pisteensä ottelun toisella neljänneksellä, mutta tykitettyään tuolloin mojovat 35 pistettä pisteet matkasivat Savon sydämeen.
Steelersin hyökkäys oli Saintsia vastaan paikoin tehokas, mutta paikoin myös varsin ailahtelevainen. Oulusta Kuopioon siirtynyt keskushyökkääjä Aku Uotila (77 jaardia, 4,8 ka) hassutti Saintsin jenkkibäkkerin kertaalleen näyttävästi, mutta punnersi pääosin vahvoja, tasaisia jaardeja tamperelaispuolustuksen keskustasta. Puolustuksesta lainattu Justin Bell (47 jaardia, 5,9 ka) tarjosi oivaa taustatukea pääosin linjan päähän ja laidalle suuntautuneilla juoksuillaan. Pelinrakentaja Petersin otteista liigatasolla päästään varmasti paremmin kärryille sitten, kun joukkue saa Johannes Jauhiaisen ja lopulta myös Tino Ndongon takaisin sairastuvalta.
Katsottuani Saintsin seuraavan ottelun Seinäjoki Crocodilesia vastaan käsitykseni Steelers-puolustuksesta ja erityisesti sen takakentästä vain vahvistui. Saintsin pelinrakentaja Kyle Nolan joutui Steelersia vastaan sijoittamaan palloja varsin tiukkoihin ikkunoihin heittäessään lyhyihin ja keskipitkiin kuvioihin. Tämän vuoksi Steelersia vastaan amerikkalaispelinrakentajan heitoista onnistui vain alle puolet. Crocodilesia vastaan Nolan oli kuin aivan eri mies heittäessään törkeällä, liki 90 prosentin tarkkuudella. Nähdyn perusteella uskoisin, että Steelersin takakenttä, jossa luutivat Bellin lisäksi mm. Donavan Hayden, Charles Wort ja Santeri Inkinen, lukeutuu tänä kesänä liigan parhaimmistoon.
Saints pesi kasvonsa yllätystappion jälkeen
Moni Gridironin lukija oli jo valmis hautaamaan tämän kesän Saintsin avaustappion jälkeen, mutta itse en menisi vielä niin pitkälle. Saints paransi puolustuspeliään Steelers-ottelun toisella puoliajalla ja on nyt pitänyt maalialueensa puhtaana jo kuusi neljännestä peräjälkeen. Toki Crocodiles-ottelussa vieraat helpottivat sinipaitojen työtä tekemällä runsaasti virheitä, mutta tamperelaispuolustuksen otteet vakuuttivat silti. Vaikuttaa siltä, että puolustuksen koordinaattori Sami Teleniuksella on hyvät mahdollisuudet hioa yksiköstään kärkitason paketti kauden edetessä.
Hyökkäyksessä Saintsilla ovat erottuneet odotetusti kaksi nimeä: laiturit Micky Kyei ja Ilari Laine. Pelinrakentaja Nolanilla on käytössään kuitenkin myös runsaasti muita atleettisia pelimiehiä, mistä osoituksena Crocodiles-ottelussa nähdyt kuusi eri kiinniottajaa. Juzz Tiny ja Matti Airaksinen muodostavat hyvän bäkkikaksikon. Crocodiles-ottelun jälkeisessä videohaastattelussa Nolan muisti kiittää myös hyökkäyksen linjaansa, joka ei sallinut lainkaan säkkejä ja piti pelinrakentajan puhtaana myös muilta osin. Nolan on näyttänyt, että kun hänellä on aikaa heittää, saadaan pallot kohteisiinsa nopeasti ja tarkasti.
Jotkut ovat ennen kautta nostaneet Saintsin jopa yhdeksi ehdokkaaksi Vaahteramaljaan. Alkukauden otteiden perusteella menestykseen on olemassa ainekset, mutta aika näyttää, millaisen kokonaisuuden Saints saa kieltämättä hyvästä materiaalistaan leivottua.
Pystyykö Crocodiles nostamaan tasoaan avausottelusta?
Seinäjoki Crocodilesin kausi 2017 oli liki kaikilla mittareilla pettymys. Tähän kauteen joukkue on lähtenyt kasvojenpesu mielessään, mutta vielä avausottelussa ei saatu konkreettisia tuloksia. Hyökkäys ailahteli ja sortui virheisiin, kun taas puolustuksessa joukkuen peliä sävytti heikko taklauspeli. Joukkueen valmennukseen kuuluva Janne Pisto harmitteli kehnoja otteita joukkueen otteluraportissa.
– Tehtiin aivan kauhea määrä virheitä. Sen lisäksi tehtiin kaikkea sellaista, mitä ei taatusti ole harjoiteltu ja jätettiin tekemättä niitä asioita, mitä on harjoiteltu, Pisto totesi.
Hyökkäyksen osalta tilanne on niinikään konstikas, mutta aivan vielä ei lakeuksilla kannata heittää kirvestä kaivoon. Crocodiles epäonnistui aloitussyötössään useita kertoja torstain ottelussa, mikä tuli ainakin allekirjoittaneelle melkoisena yllätyksenä. Snap-ongelmat ovat luonteeltaan sellaisia, että ne sisältävät runsaasti tilastollista vaihtelua. On täysin mahdollista, että seuraavassa ottelussaan Crocodiles ei epäonnistu tällä osa-alueella lainkaan, jos ongelman syihin osataan paneutua asianmukaisesti.
Nostan asian esille siksi, että aloitussyötön onnistumisen merkitystä joukkueelle ei voi liikaa korostaa. Asiaa on tutkittu NFL:sta kerätyllä aineistoilla siinä määrin, että epäonnistuneen snapin merkitys voidaan melko tarkasti mitata. Jos vertaillaan tilannetta 1st & 10 ja vaikkapa epäonnistuneen snapin jälkeistä tilannetta 2nd & 15 havaitaan, että joukkueen mahdollisuudet saavuttaa uudet yritykset pienenevät oleellisesti:
- 1st & 10: uudet yritykset saavutetaan 70 % todennäköisyydellä
- 2nd & 15: uudet yritykset saavutetaan 40 % todennäköisyydellä
Toki NFL eroaa jonkin verran kotoisesta Vaahteraliigasta, mutta pointti pysyy: snap-virheet pudottavat joukkueen mahdollisuuksia pisteisiin merkittävästi.
Jenkkibäkki Christian Powell oli Saints-ottelun jälkeisessä haastattelussa toki pettynyt, mutta odotti innolla mahdollisuutta palata töihin ja parantaa joukkueen yhteispeliä kauden edetessä. Yhden pelin perusteella ei kannatakaan tehdä liikaa johtopäätöksiä, mutta joka tapauksessa Crocodiles tarvitsee selkeän tasonnoston jo ensi viikon Botnia Bowlissa.
Seuraavan kerran liigaa pelataan tulevana lauantaina, kun Wasa Royals isännöi Seinäjoki Crocodilesia Botniahallissa.
Kommentoi
Kirjaudu sisään