Vaahteraliiga käynnistyy vajaan kahden kuukauden kuluttua 10. toukokuuta viime kauden finalistien kohtaamisella. Liigajoukkueet valmistautuvat alkavaan kauteen varsin erilaisista lähtökohdista.
Tuskastuttavan pitkä jenkkifutikseton tyhjiö Superbowlista kotimaisten sarjojen alkuun alkaa lähestyä loppuaan. Haarniskoja puetaan jo päälle korkeakoulusarjoissa ja Taftin perinteinen SnowBowl kerää nuoret ja vähän vanhemmatkin laji-extremistit Vantaalle tulevana viikonloppuna. Myös isojen miesten kolistelua pääsee katsomaan maaliskuun hangilla. Helsinki Roosters kohtaa Ruotsin Superserienin kolmosen, Stockholm Mean Machinesin lauantaina 24.3. Tikkurilan urheilupuistossa.
Vaahteraliiga pelataan tulevana kesänä seitsemän joukkueen sarjana ja kuten edelliselläkin kaudella, kaikki ottelut tarjoillaan suorina lähetyksinä Ruutu+ palvelussa. Ohessa katsaus seurojen tilanteisiin viimeistelyharjoitusten ollessa jo ajankohtaisia.
Roostersin asema suosikkina ei horju
Helsinkiläisten jo dynastian tasolle venynyt mestaruusputki saattaa kauden 2018 jälkeen päättyä uuteen ennätykseen. Vaahteraliigan historiassa löytyy kaksi kuuden mestaruuden putkea (Roosters 1995-2000, Butchers 2005-2010), mutta seitsemän suoraan ei ole vielä kukaan yltänyt. Yksi Roostersin kauden 2018 teema vaikuttaa olevan paluumuuttajat. Joukkueen rosteriin on talven aikana liittynyt useampia kovatasoisia paluumuuttajia kuten Kimi Linnainmaa, Mourad Daifi, Henri Jussila ja viiden mestaruuden velho, päävalmentaja Juha Hakala. Myös välivuoden pitänyt Sami Toivonen palaa kentille, mutta nyt siis Roostersin paidassa. Joukkueen kiinnostavuutta on tänäkin vuonna lisännyt aktiivisuus kansainvälisillä kentillä. Juuri ennen Vaahteraliigan käynnistymistä kukonpojat matkustavat Itävaltaan mittaamaan kevätkuntoaan Vienna Dacia Vikingseja vastaan. Roosters on ja pysyy ennakkosuosikkina liigan voimasuhteita pohdittaessa.
Wasa Royals uudistuu
Toinen 2017 finalisteista, Wasa Royals uudistuu melkoisesti viime kaudesta, kun lähes kaikki joukkueen ulkomaalaispelaajat sekä valmentajat vaihtuvat. Jatkuvuutta rosteriin tuo kokenut Stacey Thomas, jonka jatkosopimus helpottaa uuden valmennusjohdon pelisuunnitelmia. Myös joukkueen amerikkalainen pelinrakentaja Isaac Fisher on vaasalaisille tuttu pelaaja kaudelta 2016. Viime kaudella Royals profiloitui heittäväksi joukkueeksi, mutta uudistuneen rosterin pelisuunnitelman ennustetaan olevan enemmän juoksupainotteinen. Amerikkalainen keskushyökkääjä Jacquise Lockett tulee olemaan tuttu nimi liigan tilastomiehille tulevana kesänä. Joukkuetta johtaa uusi päävalmentaja Dan Grass ja puolustuksen koordinaattoriksi on värvätty niin ikään amerikkalainen Arthur Anderson. Kaudella 2018 Wasa Royals tulee saavuttamaan taas yhden Seppo Evwarayen seuralleen asettamista kehittymistavoitteista. Kuninkaan miesten kansainvälistyminen käynnistyy kesäkuussa joukkueen kohdatessa kotistadionillaan legendaarisen Amsterdam Crusadersin 16.6.
Hämeenlinna Huskies huhujen kourissa
Viime kauden kolmonen, Hämeenlinna Huskies on valmistautunut tulevaan kauteen erilaisten huhujen velloessa sosiaalisessa mediassa. Faktaa on se, että maaliskuun puolessa välissä joukkueen rosterista puuttuu vielä mm. aloittavan pelinrakentajan nimi eikä päävalmentajaa ole julkaistu. Amerikkalaisvahvistuksista signauksensa on vahvistanut viime kaudella sensaatiomaisesti pelannut Roman Runner ja kotimaisilta pelaajamarkkinoilta on syksyllä poimittu rosteriin useampiakin maajoukkuetason vahvistuksia kuten Micky Kyei, Ville-Valtteri Suojanen ja Miko Ylikoski. Hämeenlinnalaisten menestymisen ennustaminen on markkinoilta saatavan tiedon perusteella juuri nyt äärimmäisen vaikeaa. Palasten loksahtaessa lopulta onnistuneesti paikoilleen saattaa Huskies olla edelleen varteenotettava playoff-kandidaatti. Toisaalta kauden käynnistyminen on vajaan kahden kuukauden päässä ja hyökkäyspelin ja pelikirjan kannalta kaksi keskeisintä elementtiä, päävalmentaja ja pelinrakentaja ovat vielä hakusessa. Tästä näkökulmasta Huskeilla on vielä paljon kirittävää luodakseen kotiyleisölle viime kauden kaltaista boom-palloa tarjolle.
Kuva: Jari TurunenButchersin osalta jännitetään pelinrakentajapäätöstä
Oman kylän poikien nimiin viime kausina vannonut Porvoo Butchers pyrkii jatkamaan nousujohteista trendiään edelleen vahvasti kotimaisin voimin. Päävalmentaja Jimi Roikon yksi suurimmista pre season ratkaisuista tulee olemaan päätös pelinrakentajasta. Maajoukkue-QB Janne Lehtinen on heittänyt palloa Butchersin talviharjoituksissa tavoitteenaan pelata liigan ainoana kotimaisena pelinrakentajan mustassa pelipaidassa. Toistaiseksi Lehtinen on joukkueessa try-out statuksella. Maajoukkue ja koko jefu-suomi odottavat jännityksellä. Täysin kotimaisin voimin ei toki sarjaan lähde. Butchers on värvännyt hyökkäyksensä juoksumoottoriksi yhdysvaltalaisen Marvin Elamin, jota säestää britti-juoksija Isaak Marshall. Joukkueen tuorein signaus-uutinen on puolustuksen kordinaattori Billy Mooren sopimus.
Saints positiivisessa kehityskaaressa
Tampere Saints aloittaa kolmannen perättäisen liigakautensa positiivisen ilmapiirin ympäröimänä. Joukkue on kasvattanut pelaajarinkiään tuntuvasti ja kiinnittänyt ajoissa amerikkalaispelaajat osaksi joukkuettaan. Uusi pelinrakentaja Kyle Nolan on jo vieraillut Pirkanmaalla leireilemässä, mutta liittyy joukkueen vahvuuteen pysyvästi Portugalin liigan päättyessä vain kaksi viikkoa ennen Saintsin avauspeliä 12.5. Tamperelaisten viimeisin sopimusjulkistus oli Veikka Lehtosen jatkon varmistuminen joukkueen kovassa keskushyökkääjäkaartissa myös tulevalla kaudella. Saints on kahden pelaamansa kauden aikana betonoinut paikkaansa Vaahteraliigassa ilman suurempaa hätäilyä ja nousi jo menneellä kaudella sarjan toiseksi suosituimmaksi yleisöjoukkueeksi. Tulevalla kaudella tamperelaiset taistelevat toisissaan pudotuspelipaikasta ja saattavat olla yksi Vaahteraliigan yllättäjistä.
Steelers hamuaa paikkaa ravintoketjun huipulla
Kuopio Steelers esiintyi liigajoukkueista aktiivisimmin syksyllä lähtiessään rakentamaan tulevaa vaahtera-rosteriaan. Sittemmin Savon suunnalla on keskitytty harjoittelemaan ja valmistautumista on päästy tekemään läpi talven amerikkalaispelinrakentaja Seth Petersin johdolla. Kuopiolaisilla on kasassa nuori ja nälkäinen miehistö, joka on hitsautunut yhteen joukkueen taistellessa menestyksellä tietään ylöspäin suomalaisessa jenkkifutiksen ravintoketjussa. Joukkueen ehdottomana vahvuutena on pelaajien pitkä yhteinen historia, nousijan silmin nähtävä nälkäisyys sekä hyvissä olosuhteissa läpi viety talviharjoittelukausi amerikkalaisen pelinrakentajan johdolla. Steelers tulee olemaan vahvimmillaan pallon ollessa ilmassa. Seth Peters oli kaudella 2017 statistiikan valossa tehokkain Suomessa pelannut pelinrakentaja ja liigaa silmällä pitäen myös ilmatorjuntaan on panostettu laadukkailla värväyksillä. Takapuolustaja Santeri Inkinen oli varmasti jokaisen liigajoukkueen wanted-listalla, mutta tässä Steelers veti pisimmän korren. Steelers tulee olemaan pelipaitansa värin mukaisesti kauden ”musta hevonen” joka voi yltää korkeammalle kuin oletetaan.
Crocodiles palasi tuttuun strategiaan
Seinäjoki Crocodiles oli viime kaudella yksi liigan suurimmista pettymyksistä. Panostukset seuran juhlavuoteen tuottivat tulokseksi sijoittumisen putoajan paikalle ja vain ilman Trojansin ahdinkoa Seinäjoella pelattaisiin tulevana kesänä divisioonapalloa. Pohjanmaalla ei ole jääty surkuttelemaan menneitä vaan kaivettu vanhat eväät varastosta pöydälle. Joukkue on ollut kansainvälisillä pelaajamarkkinoilla taas totutun aktiivinen ja kiinnittänyt rosteriinsa 12 ulkomaalaista pelaajaa sekä amerikkalaisen valmentajan. Viime kauden importeista mukaan on kelpuutettu ainoastaan puolustuksen Benjamin Egbudiwe sekä monitoimimies Anthony Brooks, joka oli yksi seinäjokisten parhaista surullisella viime kaudella. Joukkueen peliä johtaa QB:n paikalta yhdysvaltalainen Ben Wilkerson ja tulitukea keskushyökkääjän roolissa antaa toinen jenkeistä Christian Powell. On helppo ennustaa Crocodilesin parantavan sijoitusta edelliseltä kaudelta ja joukkue tulee palaamaan takaisin aktiiviseen maljataisteluun yhden välivuoden jälkeen.
EM-kisat venyttävät kautta
Vaahteraliigakausia avataan tänä vuonna toukokuun 10. päivä Roostersin isännöidessä Velodromin betonilla Wasa Royalsia. Ruutu+ toteutusten johdosta kesän pelit pelataan pääosin maanantaina, torstaina ja lauantaina. Vaahteramalja pelataan 15. syyskuuta, joka ajankohtana on viikkoa myöhemmin kuin keskimäärin aiempina vuosina. Toivottavasti tulevana kesänä säiden haltijat tulevat suosimaan sarjaa edellisvuotta paremmin.
Kommentoi
Kirjaudu sisään