Viime kaudella I-divisioona huipentui Spagettimaljassa Kuopio Steelersin huikeaan näytökseen. Vuonna 2018 ykkösen loppuotteluun on tyrkyllä jälleen viisi joukkuetta.
Tulevalla kaudella I-divisioona pelataan kolmatta kertaa perättäin viiden joukkueen tynkäsarjana. Sarjatason rooli askeleena Vaahteraliigaan ei ole innostanut alempien sarjojen joukkueita mukaan varustelukilpailuun kuin rajallisesti. Kaudella 2018 menestymistä tulevat kokeilemaan II-divisioonan suvereeni mestarijoukkue Kotka Eagles sekä Länsi-Uudenmaan joukkueiden yhdistelmänä syntynyt United Newland Crusaders. Viime kaudella divisioonassa neljänneksi sijoittunut Jyväskylä Jaguaarit päätti hakea vauhtia alemmista sarjoista. Gridiron tarkastelee ykkösen joukkueiden tilanteita vuodenvaihteen kynnyksellä.
Helsinki Wolverines
Wolverines on hakenut vauhtia divisioonasta alkuperäistä kehitysohjelmaansa hitaammassa tahdissa. Kolme viimeistä kautta ovat tuottaneet ylimmälle sarjatasolle neljä uutta joukkuetta, mutta Wolverines jatkaa liiganousuun valmistautumista yhä ykkösessä. Ahmalassa kauteen 2018 valmistaudutaan kahden suuren muutoksen vauhdittamana. Joukkueen päävalmentajaksi on värvätty kokenut Kari Titola, jonka odotetaan laittavan erityisesti puolustuspelaamisen kuosiinsa. Toinen suuri muutos koskee pelinrakentajavalintaa. Maajoukkuepelinrakentaja Janne Lehtinen on saanut antaa pelipaikkansa Robert Johnsonille, joka ilmoitti jo hyvissä ajoin syksyllä valmistautuvansa pelaamaan aloittavana pelinrakentajana joukkueessaan.
Wolverinesille tyypilliseen tapaan joukkueen talvikauden rosteri on laaja, mutta erittäin vaikeasti tulkittavissa. Miesten kolmella eri sarjatasolla pelaaviin joukkueisiin on kirjattu pitkälti toistasataa pelaajaa, joiden lopullinen rooli tullee vahvistumaan vasta kauden kynnyksellä tai sen aikana. Varmoja menetyksiä on toistaiseksi kirjattu kolme, Janne Lehtisen ohella puolustuslinjan Niko Nousiainen sekä Petri Pallari ovat ilmoittaneet siirroistaan liigajoukkueisiin. Toisaalta myöskään saamapuolella ei ole ollut esittää kovinkaan suurta liikehdintää. Karri Kuuttilan paluu ahmapaitaan on toki yksi offseasonin suurimmista siirtouutisista ja hankolaisen Markku Heinäsen siirto on pienoinen yllätys, kun Sun City pelaa tulevalla kaudella samalla sarjatasolla Uudenmaan yhdistelmäjoukkueessa.
Ulkomaalaispelaajien sopimuksia ei Wolverines ole vielä julkaissut. Robert Johnsonin ohella myös Cedric Johnson ja Jason Thomas jatkavat joukkueessa, mutta he eivät syö ahmojen jenkkikiintiötä. Puolustuksen Antonio Harris on kirjattu talvikaudeksi joukkueen valmennustiimiin. Pelaako taklauskone Harris kiintiöpaikalla vai saako hän tulevalle kaudelle vihdoinkin EU-statuksen, jää nähtäväksi. Joka tapauksessa päävalmentaja Titola saa houkutella erityisesti puolustukseensa lisää kokemusta ilmoittautuakseen totuttua terhakkaammin liigapaikan jahtiin.
East City Giants, Helsinki
Ennakkoluulottomasti menneellä kaudella pelannut ECG jatkaa kehittymistään yhdysvaltalaisen valmentaja-pelinrakentaja Jabari Harrisin johdolla. Pitkälti amerikkalaispelaajan yksilösuoritusten avulla menestynyt helsinkiläisjoukkue on solminut jatkosopimuksen myös brittitaustaisen Xavier Andren kanssa. Kaudella 2017 ECG täytti toisen amerikkalaispelaajan kiintiöpaikan vasta pudotuspelien kynnyksellä, mutta tällä kaudella vahvistusten sopimukset on julkaistu hyvissä ajoin. Joukkueen puolustusta saapuu vahvistamaan Suomessa jo useampia kausia pelannut Greg Robinson. Robinsonin viime kausi kului Turussa pitkälti Trojansin sivurajalla alkukauden kolhujen takia. Kokenut Robinson tuo ECG:n puolustuksen fronttiin sekä kokoa että aggressiivisuutta runsain mitoin.
Itähelsinkiläiset sijoittuivat kaudella 2017 divisioonassa kolmanneksi ja tulevan kauden tavoitteena on parantaa sijoitusta sarjassa. Spagettimaljaan tähtäävän harjoituskauden tehokkuutta parantavat uusien valmentajien ohella farmisopimus Vantaa Taftin kanssa. Juuri joulun alla laskettuna ECG:n nettisivuilla julkaistussa rosterissa on yhteensä 29 pelaajan nimet. Mielenkiintoinen huomio pelaajalistalla, on amerikkalaispuolustaja Eric Irvinin nimi. Onko pelikiellossa kautensa päättänyt Irvin ECG:n kolmas jenkkivahvistus vai onko joku kolmikosta hakemassa EU-statusta Suomen sarjoihin?
Kotka Eagles
Kymenlaakson ykkösjoukkueen paikkaa tavoitteleva Eagles pelasi kaudella 2017 lähes puhtaan sarjan. Hanko Sun Cityn Rautamaljassa voittanut konkaripitoinen joukkue ei epäröinyt tarttua sarjanousun mahdollisuuteen varsinkaan pelaajavalmentaja Niclas Carpelanin ilmoittaessa jatkavansa uraansa Kotkassa. Kokenut Carpelan on magneetin lailla onnistunut imuroimaan ympärilleen kokeneita pelimiehiä, eikä tuleva ykkösen kausikaan tule olemaan poikkeus aiemmasta.
Toistaiseksi kovimmat Eaglesin riveihin värvätyt vahvistukset ovat yhdysvaltalaistakamies LaMiquell Roberts sekä viime kaudella Roostersissa pelannut Esa Vanhoja. Kotkan historian ensimmäiseltä amerikkalaisvahvistukselta, Robertsilta odotetaan joukkueessa paljon ja miehen monipuolisuuden ansiosta joukkue on ilmoittanut toistaiseksi harkitsevan kauden pelaamista ainoastaan yhden amerikkalaisen voimin. Kevät näyttää, palaavatko joukkueessa vahvasti pelanneet balttivahvistukset kotkalaisten rosteriin.
Kotka Eagles olisi kauden 2017 rosterillaan yltänyt todennäköisesti ykkösdivisioonassakin pudotuspeleihin. Seuran tärkeimpänä tavoitteena 2018 on todennäköisesti ryöstää maakuntansa ykkösjoukkueen asema rannikkokaupunkiin, mutta samalla mitata mahdollisuuksia jopa suurempaan menestymiseen. Todennäköistä on myös, että Carpelanin suostuttelemina kentillä tullaan näkemään useampiakin konkaripelaajia, joita pelaajalistalta emme vielä löydä.
Kouvola Indians
Kaksi edellistä kautta voitoitta ykkösessä tarponut Kouvola Indians on ollut divisioonan joukkueista signausmarkkinoiden aktiivisin. Seura ilmoitti hyvissä ajoin solmineensa jatkosopimuksen viime kauden lopulla joukkueeseen liittyneen pelinrakentaja Philip Garcian kanssa. Garcia osallistuu joukkueen toimintaan ja valmennukseen läpi talvikauden. Kaikkiaan joukkueen julkaistussa rosterissa on kasassa 27 pelaajan nimet.
Markkinoiden aktiivisimman toimijan Indiansista tekee Europlayers-palvelussa julkaistut ulkomaalaispelaajien sopimukset. Garcian lisäksi sivustolla on julkaistu viiden importin sopimukset joukkueen kanssa. Neljä brittiä, Jonathan Magee (OL), Levi Brock (OL), Christopher Winrow (WR) ja Granit Uka (WR) saavat seurakseen Dávid Jòzsan (DL) Unkarista. Seura ei ole vahvistanut vielä itse europelaajien sopimuksia.
Kouvolalla on viime vuosina ollut vaikeuksia houkutella toimintaansa mukaan pelaajia muilta paikkakunnilta ja pelaajavirta on ollut joukkueen kannalta negatiivinen. Viime kauden avainpelaajista ainakin Ville Lindsten on julkaissut sopimuksensa liigaan nousseen Kuopio Steelersin kanssa. Ulospäin suuntautuvaa pelaajavirtaa paikkaamaan, seura on käynnistänyt matalan aloittamiskynnyksen joukkueen rakentamisen IV-divisioonaan eli ”Äijäliigaan”. Indians joutunee turvautumaan jatkossakin tuontimiesten palveluksiin yltääkseen pelillisesti I-divisioonan edellyttämälle tasolle, ennen kuin toiminnan laajentaminen tuottaa satoa. Tulevalla kaudella tasokkaat nousijajoukkueet tulevat takaamaan sen, että sen kauan kaivatun voiton saavuttaminen tulee olemaan Indiansilla edelleen kovan työn takana.
United Newland Crusaders
II-divisioonassa toiseksi sijoittunut Hanko Sun City ja III-divarin mestarijoukkue Lohja Lions yhdistävät voimansa ja pelaavat kaudella 2018 I-divisioonassa nimellä United Newland Crusaders. Läntisen Uudenmaan yhdistelmäjoukkue on toistaiseksi I-divisioonan salaperäisin joukkue. Joukkueen rosterista on tihkunut julkisuuteen toistaiseksi vain rajallisesti tietoa, mutta pelinrakentajaksi on vahvistettu maajoukkueessakin pelannut Sebastian Berndtsson. UNC tulee pelaamaan puolet kotiotteluistaan Hangossa ja puolet Lohjalla.
Sekä Hangolla, että Lohjalla oli kaudella 2017 laajat ja tasokkaat divisioonarosterit. Jäämme mielenkiinnolla odottamaan uutisia uuden joukkueen virallisesta kokoonpanosta. Oman haasteensa pelaajalistan hahmottamiseen tulee tekemään se, että sekä Sun City, että Lions tulevat kumpainenkin jatkamaan toimintaansa myös II- ja IV-divisioonissa. Saattaa olla, että UNC:n I-divisioonan rosterin hahmottaminen tuleekin olemaan samanlaista säveltämistä, kuin Helsinki Wolverinesin ”pitkän rosterin” lukeminen.
Neljä viidestä pudotuspeleihin
SAJL:n ykkösen viiden joukkueen sarjassa pelataan kaksi täyttä kierrosta. Kahdeksan runkosarjaottelun perusteella neljä parasta pääsee playoff-peleihin. Mikäli sarjassa asettaa siis tavoitteekseen pääsyn pudotuspeleihin, tarkoittaa tämä käytännössä sitä, että pyrkii välttämään jumbojoukkueen statuksen.
Kommentoi
Kirjaudu sisään