Vaahteraliigan joukkueiden pelaajasopimusneuvottelut käyvät kuumimmillaan. Kaikki seitsemän joukkuetta ovat saaneet rosterinsa rungon koottua, mutta nyt taistellaan parhaista vahvistuksista.
Liigan lisenssit myönnettiin kaudelle 2018 yhteensä seitsemälle joukkueille. Uutena joukkueena ylimmällä sarjatasolla tulee pelaamaan Kuopio Steelers. Liigassa viidenneksi yltäneen Trojansin ilmoitettua jo hyvissä ajoin luopuvansa sarjapaikastaan, ei sarjajumbo Crocodilesin tarvinnutkaan hakea vauhtia sarjaporrasta alempaa. Ohessa katsaus seurojen tilanteisiin ranking-järjestyksessä esiteltynä. Vuoden lähestyessä loppuaan on rauhallisesti käynnistyneillä pelaajamarkkinoilla aistittavissa aktiivisuutta
Helsinki Roosters
Kuusi perättäistä liigamestaruutta voittanut helsinkiläisjoukkue palaa kaudella 2018 tutun päävalmentajan alaisuuteen. Juha Hakala haki Italiasta lisää perspektiiviä valmennukseensa ja lähtee tavoittelemaan Roostersin ohjaimissa seuraavaa mestaruutta teemalla 7up. Pelinrakentaja Brandon Connette on julkaissut jatkavansa helsinkiläisjoukkueen pelinjohtajana myös tulevana kesänä, joten lähtökohdat uuden kauden rakentamiselle ovat kohdallaan.
Toistaiseksi suurimmat muutokset joukkueessa on julkaistu juoksuhyökkäyksen puolelle. Pitkään Roostersissa pelannut Jaycen Taylor jättää seuran ja toistaiseksi korvaaviksi pelaajiksi on ilmoitettu paluun kentille tekevä Alexander Kuronen sekä Yhdysvalloista Suomeen palaava Henri Jussila. Kun keskushyökkääjä trioon lisätään vahvan kauden pelannut Karri Pajarinen, saattaa mestarijoukkueen juoksuhyökkäys rullata kaudella 2018 kotimaisin voimin. Joukkueen toisen hyökkäyksen jenkin paikan ottaa nimittäin pelinrakentaja Connetten nuorempi veli, Adam Connette. Hyökkäyksen valmennukseen saadaan kansainvälistä tunnelmaa itävaltalaisen Daniel Stanzelin korvatessa Iiro Luodon linjavalmentajan positiossa.
Aikainen ajankohta huomioiden, Roostersin julkaistu rosteri näyttää hyvältä. Uutena vahvistuksena joukkueen puolustukseen on värvätty Niko Nousiainen, joka pelasi viime kaudella Sveitsin liigan ohella Helsinki Wolverinesissa. Toinen puolustusta vahvistava pelaaja on Crocodilesista siirtyvä jyväskyläläistaustainen Joonas Raatikainen.
Wasa Royals
Vaahteraliigan suosituin yleisöjoukkue Royals ei ole julkaissut vielä uutisia pelaajarintamalta. Lokakuun lopulla julkaistu sopimuspelaajien lista kertoo joukkueen kotimaisen rungon säilymisestä kasassa, mutta muutoin moni asia on vielä arvailujen varassa eikä päivityksiä listalle ole tarjottu joulukuun alkuun mennessä. Pelinrakentaja Justin Sottilare on solminut kautta 2018 koskevan sopimuksen Espanjaan, joten ainakin Royalsin hyökkäyksen komennossa tullaan näkemään uusi mies. Myös muiden avainpelaajien kuten Stacey Thomasin ja Efe Evwarayen osalta ei seura ole julkaissut mitään informaatiota. Gridiron sekä suomalainen jefuyleisö jäävät odottelemaan lisää uutisia kauden 2017 finalistin tilanteesta ennen spekulatiivisten johtopäätösten tekemistä joukkueen iskukyvystä.
Hämeenlinna Huskies
Liigassa sarjanousijan paikalta kolmanneksi yltänyt Huskies tulee olemaan kaudella 2018 uuden johdon alaisuudessa. Joukkueen pelaajavalmentaja Stan Bedwell jatkaa uraansa Saksassa. Uusia pelaajia on kuitenkin ehtinyt liittyä joukkueen rosteriin ja suurin osa heistä saapuu Turusta. Huskien selvästi suurimmat kaappaukset ovat Trojansissa huikeita otteita esittänyt allaround-pelaaja Ville-Valtteri Suojanen sekä kaksi edellistä kauttaan Saksassa pelannut porvoolaistaustainen laituri Micky Kyei. Erinomaisen perusta vahvalle heittohyökkäykselle tulevat antamaan myös jatkosopimuksen tehneet Roman Runner sekä Tommi Pinta. Puolustukseen monipuolisuutta tulevati tarjoamaan Trojansista siirtyvä monipuolinen Miko Ylikoski sekä aiemmin Seinäjoella pelannut Jie Li, joka jatkaa uraansa välivuoden jälkeen nyt hurttapaidassa. Joukkueen valmentajaa ei ole vielä julkaistu, mutta odotettavaa on, että joukkue jatkaa kaudella 2018 amerikkalaisohjauksessa edellisvuoden lailla.
Kuva: Jari TurunenPorvoon Butchers
Päävalmentaja Jimi Roikon ohjauksessa jatkava Butchers on julkaissut loppuvuoden osalta rosterin, joka ei pidä sisällään yhtään järisyttävää yllätystä. Oman kylän poikia on kasassa riittävästi ja tulevat kuukaudet näyttävät, millaisia yhdysvaltalaispelaajia joukkueen taitopelipaikoille hankitaan. Wolverinesissa kolme kautta divisioonajefua pelannut maajoukkuepelinrakentaja Janne Lehtinen on kiinnitetty teurastajien harjoitusvahvuuteen neljän kuukauden tryout-sopimuksella. Jos Lehtinen onnistuu vakuuttamaan valmennusjohdon otteillaan, saatetaan Porvoossa pelata jälleen liigaa kotimaisen QB:n johdolla. Arttu Tennbergin nimi löytyy myös hyvissä ajoin pelaajalistalta, joten kokemusta ja uskottavuutta on tarjolla riittävästi tasokkaan rosterin perustaksi. Toistaiseksi suurin uutinen Butchersin näkökulmasta on kuitenkin ollut se, että Micky Kyei pelaa tulevalla kaudella muualla kuin Porvoossa. Mikko Seppäsen jatkosopimus antaa kuitenkin hyvän lähtökohdan laiturimiehistön rakentamiselle. Uusina pelaajina rosteriin on kiinnitetty Wolverinesissa DE:n paikalla pelannut Petri Pallari, sekä Jyväskylä Jaguaarien britti-keskushyökkääjä Isaak Marshall.
Tampere Saints
Menneellä kaudella Tampere Saints paransi otteitaan tasaisesti kauden vanhetessa ja uuteen vuoteen joukkue pääsee lähtemään ranking-sijalta 5. Saints on tulevan kauden osalta ensimmäinen joukkue, joka on jo tässä vaiheessa täyttänyt kaikki kolme yhdysvaltalaispelaajan paikkaansa. Puolustuksessa jatkavat jo viime kaudelta tutut Elliot Jeffcoat sekä Tony Ballon. Uudeksi pelinrakentajakseen tamperelaiset ovat kiinnittäneet kovat meriitit omaavan Kyle Nolanin, joka ottaa eurooppalaiseen jenkkifutikseen tuntumaa talven aikana Portugalin liigassa. Lähes kaksimetrinen Nolan tuo keväällä Portugalista siirtyessään mukanaan Saintsille tutun pelaajan. Omintakeiselle juoksutyylillä etenevä keskushyökkääjä Juzz Tiny on niin ikään solminut sopimuksen pyhimysten kanssa.
Saints on saanut pääosin pidettyä rosterinsa rungon hyvin kanssa joskin toistaiseksi lähes 60 miehen listalta löytyy ainoastaan yksi Lehtonen-niminen pelaaja (Tuukka, RB).
Kuopio Steelers
Sarjanousija Steelers on aloittanut valmistautumisen liigaan hyvissä ajoin. Joukkueen nuori ja innostunut runko on pysynyt hyvin kasassa ja viime kaudella menestymisen takuumiehinä toimineet yhdysvaltalaispelaajat ovat kaikki solmineet jatkosopimuksen Kuopioon. Suomen sarjoissa kaikki tasot mukaan lukien viime kaudella parhaat tilastot pommittanut pelinrakentaja Seth Peters jatkaa Steelersissa ja harjoittelee joukkueensa kanssa läpi talven. Petersin lisäksi myös puolustuksen Justin Bell sekä kahden passin jenkki, Charles Wort vahvistavat savolaisia tulevalla kaudella.
Liiganousun innostamana jatkosopimusten tekeminen myös muiden joukkueen tähtipelaajien kanssa on sujunut helposti ja paluumuuttajien sekä kentille paluun tekevien ex-steelersin määrä on ollut talven aikana merkittävä. Mm. liigassa Huskien puolustuksen lukkona toiminut linjamörssäri Jani Lindqvist palaa Steelersiin. Laajaan ja tasokkaan kotimaisen rosterinsa vahvistukseksi kuopiolaiset ovat kaapanneet rosteriinsa Northern Lightsissa vahvoja voimajuoksijan otteita esittäneen Aku Uotilan, sekä Jyväskylässä palloja ahneesti kiinniottaneen Waltteri Kinnusen. Steelersilla on vielä yhden yhdysvaltalaispelaajan paikka avoimena.
Seinäjoki Crocodiles
Menestymiseen tottuneet Seinäjoki Crocodilesin kausi 2017 jää historiaan murheellisena. Seuran tavoitteet jäivät toteutumatta niin kentillä kuin katsomoissakin ja kauden päätteeksi joukkueen kohtalona oli tippua liigan putoajan paikalle. Turku Trojans pelasti seinäjokiset dvisioonalta ja juuri nyt lakeuksilla solmitaan pelaajasopimuksia ameerikan kielellä kiihtyvään tahtiin.
Europlayers-sivuston informaation, sekä Crocojen alustavan rosterin perusteella on laskettavissa, että seura on tähän mennessä solminut sopimuksen jo kahdeksan tuontipelaajan sekä yhdysvaltalais-päävalmentajan kanssa. Päävalmentajan amerikkalaisuus ei tullut yleisölle suurana yllätyksenä mutta se, että Michael Mattingly on vasta 26 vuotias on uutinen sellaisenaan. Mattinglyn tueksi joukkueeseen ollaan tuomassa hyökkäyksen koordinaattoria niin ikään Yhdysvalloista.
Crocojen amerikkalaiskiintiöön on toistaiseksi kiinnitetty puolustuksen linjapelaaja Ja’Michael Edwards-Lott sekä keskushyökkääjä Christian Powell. Todennäköisesti joukkueen pelinrakentajan paikalle tullaan julkaisemaan yhdysvaltalaispelaaja myöhemmin. Yhdysvaltain passin haltijoita ovat edellä mainittujen lisäsi laitahyökkääjä Kenyon Charles sekä puolustuksen linjan Benjamin Egbudive. EU-passin omaavina he eivät kuitenkaan syö Crocojen jenkkikiintiötä.
Muita tuontipelaajia ovat Ranskan maajoukkueessa puolustuksen takakentällä loistanut Maxime De Falcis sekä Ruotsin maajoukkueen takamies Lamin Saho. Puolustuksen linjaa vahvistavat britti Jonathan Moorhouse sekä unkarilaineen Tamas Csulik. Kotimaisista pelaajista menneen kauden murheista sisuuntuneina jatkavat mm. Jaska Värinen sekä Koivumäen konkarit.
Kaudella 2018 Vaahteraliigan kaikki ottelut tullaan näkemään suorina lähetyksinä Ruutu+ palvelusta. Toivottavasti televisioinneista huolimatta joukkueet onnistuvat rakentamaan joukkueistaan ja tapahtumistaan sen verran yleisöä puhuttelevia, että katsojamäärät saadaan jälleen kasvuun.
Kommentoi
Kirjaudu sisään