Ykkösdivisioona vauhtiin sunnuntaina

SAJL:n I-divisioona on nykyään profiloitunut kalliiksi astinlaudaksi Vaahteraliigan porteille. Divarin voittaja saa haltuunsa liigapaikkaan oikeuttavan rankingsijoituksen ja on automaattisesti liigan viimeiseksi sijoittuneen joukkueen edellä liigalisenssejä jaettaessa. Kaikki sarjassa pelaavat joukkueet tavoittelevat tosissaan liiganousijan statusta ja ovat panostaneet rostereihinsa paikoitellen jopa rajusti. Kaudella 2016 I-divisioonan ja Spagettimaljan voitti Hämeenlinnan Huskies, joka jatkaa menestystaivaltaan myös Vaahteraliigassa. Tänä vuonna uutena joukkueena sarjaan palaa legendaarinen East City Giants Helsingistä.

I-divisioona käynnistyy sunnuntaina 4. kesäkuuta kahdella ottelulla. Kaudella 2016 divisioonan 20 runkosarjan ottelua seurasi yhteensä 5951 katsojaa (ka. 297). Kun sarjan paras yleisömagneetti siirtyi sarjatasoa ylemmäs, on mielenkiintoista seurata onnistuvatko I-divisioonan seurat keräämään katsomoihinsa edelliskautta paremmat katsojaluvut. Ainakaan televisioinnit eivät näihin lukuihin vaikuta.

Gridiron tarkastelee sarja-avauksen kynnyksellä joukkueiden rostereita ja laittaa vielä kerran miehistöt ranking-järjestykseen paperitiedon perusteella.

Helsinki Wolverines lähtee kauteen ennakkosuosikkina

• Päävalmentaja: Robert Johnson
• Julkaistu tavoite: Spagettimaljan voitto
• Rosterissa pelaajia: 92
• Ulkomaalaiset pelaajat: Vincent Pervis (RB, USA), Antonio Harris (DB, USA), Cedric Johnson (WR/DB/QB, USA/EU), Robert Johnson (QB, USA/EU), Thomas Wolff Clausen (QB, DEN)
• Katsojakeskiarvo 2016: 321 henk.
• The pelaajasiirto:  Wolverines ikoni Cedric Johnson (TAFT)

Wolverines aloittaa kolmannen perättäisen kautensa I-divisioonassa. Helsinkiläiset ylsivät viime kaudella Spagettimaljaan saakka, mutta Hämeenlinna Huskies yllätti ennakkosuosikkina pelanneet Ahmat Brahenkentällä. Joukkue toipui tappiosta nopeasti ja oli aktiivisesti liikkeellä siirtomarkkinoiden avautuessa. Vantaan Taftin romahtaminen avasi peräti kymmenelle ex-taftilaiselle tien Wolverines rosteriin. Seuran johto teki syksyllä merkittävän päätöksen ulkomaalaispelaajistaan. Wolverines ei halua lennättää vahvistuksia Suomeen kesän kynnyksellä vaan panostaa värväyksessään potentiaalisiin pelaajiin, jotka viettävät muutenkin talvensa Suomessa. Näiden speksien perusteella pelaajasopimukset solmittiin viime kaudella Kotka Eaglesia valmentaneen Vincent Pervisin sekä Ahmoille varsin tutun Cedric Johnsonin kanssa. Pervis ja CJ korvaavat rosterissa kovaa tulosta tahkonneet Locklan Gilbertin (WR) sekä Jerell Jonesin (RB). Lisävoimaa juoksupeliin tarjoaa myös Taftista siirtynyt maajoukkuemies Andre Dahlman.

Toinen Wolvojen syksyn strateginen päätös kohdistui seuran eri joukkueiden keskinäiseen rooliin. Wolverinesin edustusjoukkue, II-joukkue sekä vanhimmat nuoret pelaavat myös tulevalla kaudella yhteisellä pelikirjalla. Tämä mahdollistaa pelaajien joustavan siirtelyn ottelukohtaisesti joukkueesta toiseen SAJL:n siirtosääntöjen puitteissa. Laaja rosteri ja sen joustava hyödyntäminen ovat Ahmojen yksi suurimpia kilpailuetuja suhteessa vastustajiinsa. Divisioonan myöhäinen aloitus on tarjonnut mahdollisuuden antaa pelintuntumaa ja toistoja edustusjoukkueen pelaajille sarjatasoa alempana II-divisioonan avauspeleissä.

Helsinkiläisjoukkueelta löytyy vielä kolmas ylivoimainen kilpailutekijä, joka saattaa kääntää pitkän kauden lopulla edun Ahmojen puolelle tiukoissa playoff-väännöissä. Wolverines-rosteriin on kirjattu peräti viisi korkeatasoista pelinrakentajaa. Suomen maajoukkueen Janne Lehtinen, nuorisomaajoukkueen Oskar Drockila, Tanskan maajoukkueen Thomas Wolff Clausen sekä suomalaistuneet amerikkalaiset Cedric ja Robert Johnson ovat kaikki erinomaisia pallotaitureita. Kun ryhmään lisätään vielä ainakin toistaiseksi vain seuran IV-divarin joukkueeseen kirjattu Jason Thomas, on Ahmoilla kasassa poikkeuksellinen QB-kavalkadi.

Päävalmentaja Robert Johnson tietää kaikkien sarjan joukkueiden tavoittelevan tosissaan mestaruutta ja asettaa omat tavoitteensa varsin maltillisesti ja aiempiin kokemuksiin peilaten:

– Our goal is to take it one game at a time and get better each game. We don´t want to reach our peak too early like we did last season. Of course every team in the league goal is to win the championship but for us in order to reach that is to take it one game at a time.

Rojolle on tyypillistä, että hän ei halua nostaa joukkueestaan ketään pelaajia erityisesti esille eikä tee sitä tänäkään vuonna pyynnöstä huolimatta. Odotettavissa on, että joukkueen avauskokoonpanossakin tullaan joka tapauksessa näkemään jopa rookie-pelaaja, tai useampia:

– Actually we have few players who we expect to stand out but in order for that to happen everybody on this team has to do their own job. So with that said I think it will have to take a team effert for someone to really stand out.

Ahmoista Oskar Drockila, Teemu Rantanen (WR) sekä Niko Nousiainen (DL) pelaavat alkukauden kansainvälisillä kentillä, mutta ovat sitoutuneet palaamaan Wolverinesiin Tsekin ja Sveitsin kausien päätyttyä. Myös osa USA:sta vaihto-oppilasvuodeltaan palaavista nuorista ahmoista saattaa yltää edustusjoukkueen pelaavaan kokoonpanoon kesän kuluessa. Kaiken kaikkiaan Helsinki Wolverinesia voidaan pitää kokemuksensa sekä leveän materiaalinsa ansiosta sarjan ennakkosuosikkeina.

Kuopio Steelers haluaa jatkaa nousujohteista polkuaan

• Päävalmentaja: Pekka Utriainen
• Julkaistu tavoite: Spagettimaljan voitto
• Rosterissa pelaajia: 46
• Ulkomaalaiset pelaajat: Seth Peters (QB, USA), Justin Bell (DB, USA), Charles Wort (RB/DB, USA/GBR)
• Katsojakeskiarvo kaudella 2016: 362 henk.
• The pelaajasiirto: All around-pelaaja Charles Wort (Indians)

Kaudella 2016 Kuopio Steelers oli ykkösdivisioonan ainoa joukkue, joka pelasi 100% suomalaisella kokoonpanolla. Sarjanousija ei piitannut arvostelijoiden vähättelevistä kommenteista, vaan sijoittui lopulta divarissa kolmannelle sijalle. Savolaiset pitivät liigaan noussutta Hämeenlinnan Huskiesia tiukoilla sarjassa useampaan kertaan ja osoittivat, että joukkueen kotimainen runko on riittävän tasokas tavoittelemaan jatkossa jopa liigaan noususta.

Seuran johto julkaisi jo aikaisessa vaiheessa syksyä asettavansa kauden 2017 tavoitteeksi sen kovimman mahdollisen – Spagettimaljan voitto ja nousu Vaahteraliigaan. Nousuhaaveiden tueksi seurassa on panostettu urheilullisen menestyksen ohella taustalla toimivan organisaation vahvuuteen. Valmennuksen puolella Pekka Utriaisen uutena pääteemana on kuljetettu syksystä lähtien sitoutumista. Pelaajia on tarkoitus valmentaa sisäistämään kaikki ne tekijät, jotka kuuluvat menestyvän urheilijan elämään. Tärkeimpänä kaikista on ollut luonnollisesti sitoutuminen kovaan harjoitteluun.

Rosterina osalta Steelers onnistunut säilyttämään joukkueen rungon hyvin kasassa ja vahvistukseksi hankitut amerikkalaispelaajat vaikuttavat laadultaan hyviltä. Steelers-puolustuksen lukko, 120 kiloinen Jani Lindqvist päätti ottaa varaslähdön Vaahteraliigaan siirtymällä Hämeenlinna Huskien vahvuuteen, mutta muilta osin jatkosopimusten neuvottelut ovat sujuneet kuopiolaisittain sujuvasti ja mm. maajoukkueeseenkin yltänyt Juuso Laherma (LB) jatkaa savolaisryhmän taklauskoneena. Täydennystä rosteriin on saatu myös savolaisnaapurilta Bounchersilta sekä pelaajasiirtojen, että farmisopimuksen puitteissa. Erityisesti laitahyökkääjä Johannes Jauhiaiselta odotetaan suuria tekoja amerikkalaispelinrakentajan heittojen targettina.

Kuopiolaiset julkaisivat joulukuussa avainpelipaikoilleen valitsemansa sääntöjen sallimat kaksi amerikkalaispelaajaa. Puolustuksen takakentän Justin Bellilla on kokemusta eurooppalaisesta jefusta pelattuaan kaudella 2015 italialaisen Milano Seamenin riveissä. Pelinrakentaja Seth Peters pelaa ensimmäistä kertaa ulkomaisessa sarjassa ja kantaa heti kovat paineet seuransa hyökkäyspelin johtajana. Joukkueen kolmas ulkomaalaispelaaja on niin ikään amerikkalaistaustainen, mutta omistaa brittipassin, joka mahdollistaa pelaamisen kentällä samanaikaisesti jommankumman USA-statuksen omaavan pelaajan rinnalla. Kouvola Indiansissa aiemmin vahvasti esiintynyt monitoimipelaaja Charles Wort on pomminvarma vahvistus Steelersille sekä hyökkäyksen, että puolustuksen peleissä. Monipuolista pelaajaa tavoitteli huhujen mukaan useampikin suomalaisseura, mutta ainoastaan Steelers pääsee nauttimaan nopean yleispelaajan pallollisesta osaamisesta.

Päävalmentaja Utriainen lähtee kauteen vahvalla miehistöllään luottavaisin mielin ja pitää kiinni jo syksyllä asetetusta suuresta tavoitteesta:

– Meidän tavoite on yksiselitteisesti ykkösdivarin mestaruus, Spagettimaljan voittaminen.

Erityistä huomiota päävalmentaja kannustaa kiinnittämään nuoreen puolustajalupaukseen, jonka edellinen kausi sujui vammoista toipumisen merkeissä:

– DE Kalle Tanninen oli U19 maajoukkueen kapteeni viime syksyn PM-kisoissa ja hänen otteitaan kannattaa seurata. Loukkaantumisen takia oikeastaan koko viime kesän sivussa ollut nuorimies uhkuu nyt näyttöhaluja ja on vahva, vaikeasti blokattava linjapelaaja.

Kuopio Steelers on Gridironin rankingissa kauden kynnyksellä toisella sijalla. Joukkueessa on potentiaalia nousta jopa paalupaikalle, mutta pelillisen valmiuden tästä näemme ensi kertaa Helsingissä Brahenkentällä sunnuntaina 4. kesäkuuta.

Jaguaarit panostaa ja haluaa menestyä

• Päävalmentaja: Mikko Sammal
• Julkaistu tavoite: Spagettimaljan voitto
• Rosterissa pelaajia: 44
• Ulkomaalaiset pelaajat: Jerell Jones (QB/RB, USA), Donovan Walker (DB, USA), Isaak Marshall (WR, GBR). James Lightbody (WR, GBR), Stuart Robinson (LB, GBR), Sheldon Campbell (WR/DB, GBR), Jack Rice (LB, GBR), Nick Anderson (OL, GBR), Francesco Camilli (DL, ITA), Hector Munoz Del Pozo (OL, SPA), Guillem Garcia Llinés (WR, SPA), Jordi Brugnani Cierco (DB, SPA)
• Katsojakeskiarvo 2016: 166 henk
• The pelaajasiirto: Sarjan ketterin ja kimmoisin Jerell Jones (Wolverines)

Jyväskylä Jaguaarit pelasi varsin mollivoittoisen kauden 2016 vaikkakin ylsi viiden joukkueen sarjassa mukaan neljän eniten pisteitä keränneen pudotuspeleihin. Ainoat voittonsa keski-suomalaiset onnistuivat saavuttamaan Kouvola Indiansista. 20-vuotisjuhlavuotensa pettymyksistä toipuneina ja sisuuntuneina Jaguaarit ovat käärineet hihansa ja laittaneet niin sanotusti tuulemaan. Jatkuvuuteen tähtäävien projektien, kuten paikallisen lukiosarjan, kakkosjoukkueen henkiin herättämisen sekä lujan junioripanostuksen ohella Jaguaarit hakevat menestystä myös lyhyellä tähtäimellä. Kauden 2017 rosteriin on kiinnitetty I-divisioonan perspektiivistä ennennäkemätön määrä ulkomaalaispelaajia. 12 importtia lienee divarin kaikkien aikojen ennätyslukema yhdessä joukkueessa pelaavien ei-suomalaistaustaisten pelaajien määrässä. Jyväskylä Jaguaarit tulevat olemaan I-divisioonan mustahevonen jolle voi povata melkein mitä tahansa sijoitusta sarjan kärjestä aina sinne pahnan pohjimmaisen viidenteen sijaan saakka.

Jaguaarien merkittävin pelaajasopimus on viimeiseksi julkaistu Jerell Jonesin signaus. Huikea palloakrobaatti Jones on jokaisella kolmella Suomessa pelaamallaan kaudella ollut I-divisioona vaikeimmin pideltävä keskushyökkääjä. Pelinrakentajan paikka ei välttämättä ole Jonesille se paras positio, mutta ei myöskään miehelle vieras. Jerell pelasi nimenomaan QB:n paikalla aiemmalla Jaguaari-kaudellaan 2014. Jones on ominaisuuksiltaan pelaaja, joka kykenee tarvittaessa yksin venymään henkilökohtaisilla suorituksillaan voittoon tarvittaviin taikatemppuihin. Tarinan mukaan Jonesin voitonnälkä on kova ja mies maksaa pelikauden kustannuksensa omasta pussistaan. Näin joukkueella on ollut mahdollista käyttää budjetoitu import-raha muihin täydentäviin hankintoihin.

Jyväskyläläisten rosteri parsitaan kasaan kotimaisten runkopelaajien ohella täydestä tusinasta ulkomaalaisesta neljää eri kansallisuutta omaavasta pelaajasta. Brittien, espanjalaisten sekä yhden italialaisen pelimiehen tasoa pääsee arvioimaan vasta miesten annettua näyttönsä suomalaisella pelikentällä. Mikäli jokainen signattu importti osoittautuu joukkueelleen oikeasti vahvistukseksi, saattaa Jaguaarit olla yksi sarjan suurimmista yllättäjistä. Hämeenlinna Huskies on Vaahteraliigassa osoittanut, että suurta import-armeijaa pystyy hyödyntämään tehokkaasti voimavarana hyvän valmennuksen johdolla.

Päävalmentaja Mikko Sammal kertoo Jaguaarien 2017 tavoitteeksi varsin yksiselitteisesti mestaruuden:

– Tavoite on selkeä spagun voitto.

Koska väistämättä yleisön huomio tulee keskittymään useammankin ulkomaalaispelaajan suorituksiin, nostaa Sammal rosteristaan esille myös kotimaista potentiaalia:

– Hyökkäyksessä seuraisin RB kaksikko Mälkiä/Hietamäki otteita. Puolustuksessa DE Jarno Mäkinen ja DT Henry Lehtonen ja MLD Joonas Mäkinen tulevat olemaan näkyvässä roolissa.

On pakko myös tunnistaa suuren ulkomaalaispelaajien joukon tuomat haasteet. Espanjan alasarjojen ja Suomen I-divisioonan tasoero saattaa lopulta olla merkittävä. Onnistuuko valmennusjohto löytämään yhteisen sävelen kesän kynnyksellä yhteen kokoontuneen joukkonsa taustalle. Tämän pitkä kausi tulee näyttämään. Gridiron pre season rankingissa Jyväskylä nousee massiivisten panostustensa ansiosta tässä vaiheessa kolmannelle sijalle.

East City Giantsilla on kiire ylöspäin

• Päävalmentaja: Jabari Harris
• Julkaistu tavoite: Sijoittuminen runkosarjassa kolmen parhaan joukkoon
• Rosterissa pelaajia: 51
• Ulkomaalaiset: Jabari Harris (QB, USA), Andy Misiuro (WR, POL), Stewart Keenan (OL, GBR), Xavier Andre (DB, GBR), Patrick Tambour (LB, DEN), Tyrwone Still (TE, USA/EU)
• Katsoja ka 2016: ?
• The pelaajasiirto: Jabari Harris

Perinteikäs itä-helsinkiläinen East City Giants on jälleen kerran matkalla parrasvaloihin. Seuralla tuntuu olevan jälleen kerran kiire ylöspäin kohti Vaahteraliigaa ja seuran taustahenkilöt onnistuivatkin kabineteissa vakuuttamaan divari-lisenssin myöntäjät voimavarojensa riittävyydestä. Harvemmin alemman sarjan viidenneltä sijalta suoritetaan suvereenia sarjatason nousua. Yksi ECG:n keskeisimmistä uskottavuuden luojista on päävalmentaja/pelinrakentaja Jabari Harris, joka ainakin pelitaidoiltaan lienee I-divisioonan kovatasoisimmista urheilijoista. Edellisen kerran jättiläiset kokeilivat siipiään I-divisioonassa vuonna 2012. Tuolloin murheellisena saldona oli 10 tappiota ja maalisuhde ennätykselliset 584 pistettä pakkasen puolella.

Kaudella 2017 idän jättiläiset tulevat olemaan sekoitus nuoruuden intoa sekä tasokasta kokemusta. ECG on toinen pääkaupunkiseudun divariseuroista, joka onnistui kotiuttamaan Taftista siirtyviä pelaajia rosteriinsa. Maajoukkuepelaaja Joonas Luokkakallio on siirtyneistä nimekkäin, mutta viime kaudella liigassa debytoinut Toni Öhman, sekä pitkän uran Suomessa tehnyt Xavier Andre ovat joukkueelleen varmoja vahvistuksia. Tuorein Taftin viime kauden miehistöstä siirtynyt pelaaja paljastettiin kuluvalla viikolla ECG;n julkaistua Tyrwone Stillin sopimuksen. Öhmanin ja Stillin ohella ECG:n laituri-ryhmää vahvistaa kokenut Ottopekka Leskinen, joka pelasi näyttävän kauden Hämeenlinna Huskeissa 2016. Jättiläiset ovat kiinnittäneet rosteriinsa toistaiseksi ainoastaan yhden USA-statuksen pelaajan, joten kauden edetessä ECG:llä on mahdollisuus vahvistaa miehistöään yhdellä importilla.

Joukkue on monelta osin rakennettu pelinrakentaja Jabari Harrisin ympärille. Monipuolinen Harris on pallon kanssa sarjan vaarallisimpia pelaajia ja mies kykenee ratkaisemaan tiukat tilanteet edukseen omalla atleettisuudellaan. Toisaalta rooli päävalmentajana edellyttää keskittymistä oman suorituksen osalta koko miehistön menestymiseen. Jättiläiset ovat menettäneen edellisen vuoden valmennustiimistään kaksi keskeistä henkilöä (Eti Karkulahti + Samuel Orvomaa) ja paikanneet aukkoja pelaajavalmentajien panoksella. Harrisin ohella myös takapuolustaja Xavier Andre osallistuu joukkueen valmentamiseen kentällä ja sen laidalla.

Sarjanousija lähtee divarikauteensa kovin tavoittein, mutta päävalmentaja Harrisin odotuksissa on mukana nousijalle sopivaa malttis:

– Our goal is to finish in the top 3 and give ourself a shot at the spaghetti bowl!

Harris ei epäröi hetkeäkään nimetessään tulevan kauden näkyvimmät nimet eri pelipaikoille:

– Key players this season will be WR Ottopekka Leskinen, LB Joonas Luokkakallio, OL Noah Netty and DL Lauri Aho

East City Giants on onnistunut kasvattamaan pelaajamääräänsä tasaisesti ja samalla hankkinut tärkeille pelipaikoille tasokkaita vahvistuksia ylemmiltä sarjatasoilta. Kaiken keskiössä tulee olemaan kuitenkin Jabari Harris, jonka ansiosta sarjanousija sijoitetaan rankingissamme neljännelle ja samalla viimeiselle pudotuspeliin oikeuttavalle pakalle.

Kouvola Indians haluaa kääntää suunnan ylöspäin

• Päävalmentaja: Mika Lindholm
• Julkaistu tavoite: Spagettimaljan voittaminen
• Rosterissa palaajia: 34
• Ulkomaalaiset: Myles Gates (QB, USA), Chris Little jr (LB, USA), Chris Green (WR, GBR), Peter Smith (K, GBR)
• Katsoja ka 2016: 100
• The pelaajasiirto: Kakkosen kärkietenijä Ilkka Jämsä on vahvistus myös ykkösen tasolla

Kouvola Indians on voittanut viimeisen kolmen viimeisen kauden aikana ainoastaan neljä pelaamastaan 27 ottelusta. Toistaiseksi suunta liigasta on jatkunut alaspäin myös divisioonassa ja juuri tähän Kymenlaaksossa haetaan tällä kaudella muutosta. Joukkueen pelaajat ovat itse asettaneet jo hyvin varhaisessa vaiheessa tavoitteekseen Spagettimaljan voittamisen. Lähihistoriaan peilaten tavoite on äärimmäisen kunnianhimoinen.

Indians on poikennut uuteen kauteen valmistautuessaan useammastakin vanhasta tavastaan. Ensinnäkin joukkueen amerikkalaiset vahvistukset on julkaistu hyvissä ajoin ennen kauden alkua. Myös toinen merkittävä toinen muutos koskee tuontipelaajia. Indians on useamman kauden ollut sarjatasostaan riippumatta suurimman ulkomaalaisyhteisön ylläpitäjä jefupiireissä. Nyt vahvistuksia on kirjattu rosteriin ainoastaan neljä kappaletta ja esimerkiksi Jaguaarien lukemien rinnalla määrä on enemmän kuin maltillinen. Inkkarien amerikkalaiset, pelinrakentaja Myles Gates ja tukimies Chris Little vaikuttavat CV:nsä perusteella kovilta pelimiehiltä, joten edellisen kauden kaltaiseen QB-fiaskoon ei ole tällä kertaa vaaraa.

Kouvolan rosteri perustuu kovatasoiseen ydinryhmään, jolla on hyvänä päivänä mahdollisuus päihittää mikä tahansa divisioonan joukkueista. Indiansin haasteet ovatkin pääosin kohdistuneet tuon ydinryhmän kapeuteen. Liian monet pelaajista ovat joutuneet urakoimaan peleissä kahteen suuntaan ja pelaajakohtainen tulostaso on romahtanut otteluiden vanhetessa.

Tämän kauden kouvolalainen erikoisuus on potkaisijan pelipaikan täyttäminen ulkomaisella pelaajalla. Australialainen rugby-taustan omaava Peters Smith on hankkinut jenkkifutisoppejaan amerikkalaisista yliopistosarjoista. Mies on varmasti täsmähankinta ja vahvistus omalla pelipaikallaan, mutta suuri ennustaja ei tarvitse olla jos kuvittelee Smithin pelaavan joukkueessa myös joillain muillakin pelipaikoilla.

Indians on asettanut kauden tavoitteeksi I-divisioonan lopputottelun, Spagettimaljan voittamisen. Todennäköisesti maanläheisempi ensimmäinen tavoite on yhden sarjapelin voittaminen. Tähän Indiansille tarjoutuu mahdollisuus 4.6. kauden avauksessaan.

I-divisioonan ensimmäinen kierros

• 04. kesäkuuta klo 14.00 Brahenkenttä, Helsinki Wolverines – Kuopio Steelers
• 04. kesäkuuta klo 17.00 Viitaniemi, Jyväskylä Jaguaarit – Kouvola Indians