Vaahteraliigan 38. kausi käynnistyy tänä vuonna jo toukokuun ensimmäisellä viikolla. Kauden avaava kickoff potkaistaan Turun Yläkentällä 6.5. klo 13.00 sarjan kahden vanhimman joukkueen, Trojansin ja Roostersin, kohdatessa TV-kameroiden edessä.
Tämän vuoden sarjan erikoisuus on laaja TV-näkyvyys. Kaikki Vaahteraliigan pelit esitetään suorina lähetyksinä Nelosen maksu-TV:ssä sekä netissä. Jo pitkään trendinä ollut sarjan kansainvälistyminen jatkuu vahvana ja kaudelle 2017 joukkueet ovat tuoneet yhteensä 51 ulkomaisella passilla varustettua pelaajaa rostereihinsa. Amerikkalaisvahvistukset ovat lukumäärältään suurin import-pelaajien ryhmä, mutta alati kasvava brittien vyöry Suomeen jatkuu edelleen. Kaudella 2017 peräti 11 Iso-Britannian kansalaista pelaa Vaahteraliigassa. Pikanttina yksityiskohtana ovat belgit, joita ensimmäistä kertaa liigakentillä kirmaa peräti kolme. Mainittakoon nyt vielä sekin, että yksikään liigajoukkue ei avaa kauttaan kotimaisen pelinrakentajan johdolla.
Rosterit alkavat olla viimeistelyjä vaille valmiita ja nyt on viimeinen hetki laittaa joukkueita järjestykseen paperitietoihin perustuen. Ennakkoasetelmien perusteella voimme jälleen kerran ennustaa erittäin tiukkaa taistelua jokaisesta playoff-paikasta, sen verran tasaiselta joukkueiden voimasuhteet vaikuttavat ennen pelikauden alkua. Kahta kärkeen sijoittamaani joukkuetta voin pitää kohtuullisen varmoina veikkauksina, mutta sijat 3-7 ovat pienestä kiinni ja veikkauksen virhemarginaali tavallista suurempi. Perinteinen Gridiron-ranking antaa tällä kertaa tilaa mahdollisille yllätyksille.
Roosters jyrää ranking-ykköseksi
- Päävalmentaja: Marquette Floyd, USA
- Pelinrakentaja: Brandon Connette, USA
- Pelaajia rosterissa: 42
- Importteja rosterissa: 7
- Tähtiainesta: Pelinrakentaja Connettea pidetään yhtenä kauden 2016 parhaista euroopassa pelanneista amerikkalaisvahvistuksista. Erinomainen tahti on jatkunut Roostersin NEFL-peleissä.
- Suomalainen menestyjä: Nuori keskushyökkääjä Karri Pajarinen on noussut Roosters-hyökkäyksen runkopelaajaksi. Toivottavasti nuori mies saa lisää peliaikaa tulevalla kaudella ja nousee kotimaiselle huipputasolle
Boring, kyllä vaan, mutta Roosters on jälleen kerran hivuttautunut paalupaikalle liiga-rankingissa. Monelta osin uusiutunut joukkue on saanut paikattua menetyksiään sekä valmennustiimissään, että pelaajistossa ja osoittanut vahvuutensa NEFL:n peleissä. Tuore pelinrakentaja Brandon Connette tuntuu löytäneen jo aikaisessa vaiheessa yhteisen sävelen nuorten laituriensa kanssa, eikä odotettavissa ole kuin parempia suorituksia joukkueen saadessa samanaikaisesti kentälle ykköstykityksensä. NEFL-peleissä pelaavassa rosterissa sai olla ainoastaan kaksi USA-yliopistossa oppinsa saanutta pelaajaa. Vahvasti näyttää siltä, että ainoastaan parempaa on luvassa, kun Roosters kohtaa kauden avausottelussa Trojansin. Roosters on kauden avausta odotellessa selkeä ykköskandidaatti Vaahtera-kannun voittajaksi.
Tiivis ja tasokas Royals vahva playoff-kandidaatti
- Päävalmentaja: John Booker, USA
- Pelinrakentaja: Justin Sottilare, USA
- Pelaajia rosterissa: 35
- Importteja rosterissa: 8
- Tähtiainesta: Amerikkalaistukimies Chris Young oli viime kaudella liigan paras pelaaja. Jatkuuko miehen dominointi myös 2017?
- Suomalainen menestyjä: Puolustuksen Efe Evwarayen kausi 2016 jäi pahasti kesken loukkaantumisen takia. Yksi kaikkien aikojen suomalaista puolustuspelaajista haluaa varmasti tuoda “pojan” kotikaupunkiin ennen pelikentiltä poistumistaan
Vaasalaiset valmistautuvat toiseen liigakauteensa tiiviillä ja kovatasoisella miehistöllään. Mikäli Royals onnistuu pitämään avausmiehistönsä poissa sairastuvalta, saadaan jalkeille pelottavan kova ykkösmiehitys pallon molemmille puolille. Seuran johto on läpi offseason-kauden painottanut viesteissään sitoutuneeseen ja urheilulliseen rosteriin panostamisesta eikä puoliammattilaisuuteen tähtäävän Royalsin riveissä nähdä yhtäkään turhaa rosterintäytettä. Tiivis rosteri on joukkueelle suuri mahdollisuus, mutta myös samalla merkittävä riski. Pelipaikkakohtaisesti rosterin syvyyksissä on toivomisen varaa. Joukkue menetti kaudella 2016 useita aloittavia tähtipelaajia kyynärsauvaosastolle, eikä vastaavaan ole varaa tulevalla kaudella. Gridiron-rankingissa suhtaudutaan optimistisesti Royalsin kykyyn säilyttää miehistönsä terveinä ja tuon toteutuessa edessä häämöttää joukkueen ensimmäinen paikka Vaahteramaljaan.
Rankasti panostanut Huskies yllättää
- Päävalmentaja: Stan Bedwell, USA
- Pelinrakentaja: Stan Bedwell, USA
- Pelaajia rosterissa: 85
- Importteja rosterissa: 13
- Tähtiainesta: Amerikkalaispuolustaja Tahj Jonesilla o mielenkiintoinen tausta. CFL-sopimus on osoitus miehen potentiaalista ja selviytyminen vaikeasta vatsaan osuneesta pistoolinlaukauksesta kertoo taistelutahdosta.
- Suomalainen menestyjä: Veteraanipelaaja Velipekka Jaakonsaari tuee saamaan suuren vastuun Huskien juoksupeleissä. Paluu Vaahteraliigakentille saattaa nostaa kokeneen keskushyökkääjän uudelle tasolle.
Kyllä vaan, leveimmän liigarosterin kerännyt hämeenlinnalaisyhdistelmä Huskies nousee liigadebyytissään peräti rankingin kolmannelle sijalle. Vahvasti pelaajarekrytointiinsa panostanut Huskies saa jalkeille erittäin kilpailukykyisen joukkueen, jossa tasokkaiden ulkomaalaispelaajien rooli tulee olemaan suuri. Joukkuetta johtaa kokenut kehäkettu Stan Bedwell, joka on Suomen kausillaan tottunut menestymään sekä pelaajan, että valmentajan rooleissaan. Poikkeuksellisen leveä rosteri takaa laadukkaan miehistön kentälle kaikkiin peleihin mahdollisista kolhuista huolimatta, eikä suurikokoisista linjamiehistä tule olemaan pulaa pitkänkään kauden aikana. Huskies tulee yllättäjänä nousemaan tiiviisti mukaan playoff-taisteluun, mikäli joukkueen pelinrakentaja ja huipputasokkaat laiturit (Pinta, Runner, Lester…) löytävät selkeän yhteisen sävelen tekemisessään. Isona riskinä kaudelle voidaan laskea joukkueen yhtenäisyys. Kolmetoista ulkomaalaispelaajaa tulevat olemaan suuri haaste joukkueen johtohenkilöille. Bedwell on tunnettu erityisesti fiiliksen nostattajana, joten tuota ominaisuutta tullaan tarvitsemaan Hämeenlinnassa lähes yhtä paljon kuin miehen pelitaitojakin.
Pirkanmaalainen yhteistyö nostaa Tampere Saintsin playoff-taisteluun
- Päävalmentaja: Teemu Majander, FIN
- Pelinrakentaja: Raleigh Yeldell, USA
- Pelaajia rosterissa: 57
- Importteja rosterissa: 7
- Tähtiainesta: Portugalilainen keskushyökkäjänä kotimaassaan loistanut Juzz Tiny on merkitty Saints-rosteriin laitahyökkääjäksi. Tässä pelaajassa saattaa olla ainesta Vaahteraliiigan yksilötason yllättäjäksi 2017.
- Suomalainen menestyjä: Laitahyökkääjä Henri Laine on ehtinyt jo aloittaa kautensa Espanjassa. Kun mies palaa Suomeen ja Tampereelle, kannattaa katseet kohdistaa tähän maamme parhaimmistoon kuuluvaan kiinniottajaan.
Tampereella ja koko Pirkanmaalla on talvikauden aikana mullistettu jenkkifutiskansan yhteistyö muotoon, jota on itse asiassa odotettukin. Saints ja nokialainen Ghosthunters ovat vihdoinkin löytäneet yhteisen sävelen lajin kehittämisessä, ja tämä tulee näkymään myös Vaahteraliigassa pelaavan Saintsin menestymisessä. Toiseen perättäiseen liigakauteen valmistuva Saints on saanut kerättyä liigan toiseksi laajimman rosterin ja nousee tämän myöstä varteenotettavaksi playoff-kandiksi. Menestymisen odotukset eivät perustu yksinomaan suureen pelaajamäärään. Joukkue vaikuttaa paperilla laadukkaalta ja valmiilta haastamaan useammatkin liigan kestomenestyjät tosissaan. Saints tulee olemaan hämeenlinnalaisten rinnalla sarjan suurimpia yllättäjiä, mikäli uudet amerikkalaisvahvistukset osoittautuvat CV:sä veroisiksi myös kentällä. Seuraikoni Veikka Lehtosen nimi puuttuu edelleen pelaajalistalta, mutta kaksi veljestrion edustajaa sekä portugalilainen yllättäjä takaavat juoksupelin toimivuuden myös 2017.
Crocodiles lähtee kauteen tiiviillä miehistöllä
- Päävalmentaja: Vesa Jalava, FIN
- Pelinrakentaja: Brett Arrivey, USA
- Pelaajia rosterissa: 34
- Importteja rosterissa: 7
- Tähtiainesta: Yksi alkukauden seuratuimmista pelaajista on Crocojen pelinrakentaja Arrivey. Yltääkö amerikkalainen edeltäjänsä kaltaisiin huippusuorituksiin heittopelissään?
- Suomalainen menestyjä: Viime kaudella huikeita tuulokasotteitaan esitellyt Jaska Värinen on siirretty puolustuksesta pallonkantajaksi. Nuoressa miehessä on potentiaalia joten kesällä näemme mahdollisesti uuden suomalaisen juoksijasuuruuden.
Aiemmista vuosista poiketen Crocodiles lähtee kauteen ainakin huhtikuun lopun tiedoilla varsin maltillisella import-miehityksellä. Sarjan takavuosina muukalaislegioonaksi kutsuttu joukkue on toistaiseksi julkistanut ainoastaan seitsemän ulkomaalaispelaajan sopimukset ja kaikkiaankin joukkueen pelaajalista on liigan ohuin. Viimekauden 48 pelaajan rosteri on tiivistynyt 34 miehen ydinryhmäksi, jolla kauteen lähdetään. Kukaan viime kaudella joukkueen Vaahteramaljaan johdattaneista ulkomaalaispelaajista ei jatka Crocodilesin riveissä. Joukkue pelaa juhlavuotensa (30v) kunniaksi kotiottelunsa jatkossa liigan komeimmalla areenalla. Oma SP Areena lienee kiistatta maan komein jenkkifutisareena mukaan lukien Sonera (Telia) stadion Helsingissä. Seinäjokisten rosterin runko muodostuu tasokkaista ja kokeneista liigajyristä, mutta riittääkö materiaali tänä vuonna mitalipeleihin? Muutama lisävahvistus saattaa nostaa joukkueen rankingia vielä kesän kynnyksellä merkittävästi.
Butchers saattaa nostaa asemiaan tasaisuudellaan
- Päävalmentaja: Jimi Roiko, FIN
- Pelinrakentaja: Jordan Moore, USA
- Pelaajia rosterissa: 44
- Importteja rosterissa: 3
- Tähtiainesta: Joukkueen amerikkalainen pelinrakentaja Moore on laskenut päiviä suomalaisen liiigan alkuun. Jos miehen taidot ovat lähelläkään hänen ulkomaankomennukseen kohdistamaa ennakkointoa, tullaan Porvoossa näkemään tasokasta heittopeliä.
- Suomalainen menestyjä: Hyökkäyslinjan Arttu Tennberg (#78) tekee usein näkymättömäksi väitetystä linjatyöskentelystä varsin näkyvää. Saksasta Suomeen palannut Tennberg on teurastajahyökkäyksen taisteluhengen ruumiillistuma.
Vaahteraliigan kestomenestyjä Porvoo Butchers on käynyt läpi useamman rakennemuutoksen vuoden ja pikkuhiljaa joukkueen palaset alkavat lukkiintua taas paikalleen. Edelleen menestyminen tulee vaatimaan kokeneiden konkarien huippusuorituksia, mutta nuorempi teurastajakaarti on jo ehtinyt osoittaa taitonsa sekä liigakentillä, että juniorisarjoissa. Butchers perustaa joukkueensa vankasti kotikylän poikien perustalle ja on palkannut rosteriinsa ulkomailta ainoastaan sääntöjen sallimat kolme amerikkalaispelaajaa. Kaikille vahvistuksille kausi Suomessa on ensimmäinen, joten miesten pelillinen taso on suuri arvoitus ennen todellisia näyttöjä kentällä. Butchers on tottunut venymään tiukoissa otteluissa ja tuota ominaisuutta tullaan tarvitsemaan tulevalla kaudella. Joukkueeseen palanneet tähtipelaajat, Tennberg sekä Sebastian Karbin tulevat olemaan joukkueensa ehdotonta eliittiä, mutta onko ero nuorempaan kaartiin vielä liian suuri? Erittäin kokeneen hyökkäyslinjan ja amerikkalaisen keskushyökkääjän yhdistelmä saattaa tuottaa vastustajille pitkiä puolustusdraiveja läpi kauden.
Trojans-miehistö taistelee putoamispeikkoa vastaan
- Päävalmentaja: Karri Kuuttila, FIN
- Pelinrakentaja: Gilbert Rivera, USA
- Pelaajia rosterissa: 34
- Importteja rosterissa: 6
- Tähtiainesta: Puolan liigan parhaaksi keskushyökkääjäksi 2016 valittu Josh Quezada edustaa pelityyliltään puhdasoppista voimajuoksijoiden veljeskuntaa. Piiskaako HC Kuuttila hyökkäyslinjan tekemään miehelle riittävästi juoksutilaa tähtisaavutuksiin?
- Suomalainen menestyjä: Allstars-puolustaja Ilkka Koiranen on menettänyt rinnaltaan useamman luottopelaajan. Tämä antaa miehelle mahdollisuuden loistaa yhä näkyvämpänä troijalaisena kentällä.
Turkulainen Trojans jatkaa vuoristoratamaista olemassaoloaan myös tällä kaudella. Vuoden 2014 liiganousun jälkeen troijalaiset ovat kahmineet haltuunsa kolme mitalisijoitusta, mutta nyt paljon runkopelaajiaan menettänyt joukkue lähtee kauteen haastajan paikalta. Viime kauden pronssimitalit ovat jo historiaa, kun uusiutunut joukkue taistelee todennäköisesti ensisijaisesti liigapaikastaan uudistetun valmennustiiminsä johdolla. Joukkueen vahvin osa-alue löytyy puolustuksen takakentältä, mutta aiemmin tukijalkana toiminut puolustuksen frontti on kärsinyt kovia menetyksiä. Tuttuun tapaan Turun hyökkäyksessä tullaan panostamaan amerikkalaisvetoiseen voimajuoksuun, mutta ennen varsinaisten näyttöjen antamista QB/RB-kaksikon yhteispeli on täydellinen arvoitus. Joukkueen kausi alkaa mahdollisimman vaikealla pelillä hallitsevaa mestaria Roostersia vastaan. Vastustajan kausi on alkanut kahdella kansainvälisellä voitto-ottelulla, joten troijalaisten nimekäs takakenttä saa kohdata kylmiltään yhden vaarallisimmista heittohyökkäyksistä liigassa. Crocodilesin lailla Trojans taistelee liigassa varsin sarjan kapeimmalla miehityksellä (34) joka saattaa osoittautua ongelmalliseksi 12 ottelun pitkässä sarjassa.
Vaahteraliiga käynnistyy lauantaina 6. toukokuuta Turussa yläkentällä ottelulla Trojans – Roosters. Ottelun kickoff on klo 13.00.
Kommentoi
Kirjaudu sisään