Ensimmäinen divisioona pelataan kaudella 2017 viiden joukkueen sarjana. SAJL:n tavoite nostaa divarin joukkuemäärä seitsemään ei onnistunut kakkosen kärkijoukkueiden torjuttua mahdollisuutensa sarjanousuun.
Uutena joukkueena I-divisioonassa pelaa helsinkiläinen East City Giants. Jättiläiset nousivat sarjaporrasta pykälää ylemmäksi ohittamalla rankingissa edellään olleet viisi joukkuetta. Ykkösdivisioonaa karsastetaan alempien tasojen joukkueiden keskuudessa erityisesti sarjan vaatimien voimavarojen takia. Menestyäkseen I-divisioonassa joukkueen on panostettava organisaatioonsa ja ulkomaalaisiin vahvistuksiin lähes Vaahteraliigaa vastaavalla tavalla.
Ohessa tammikuun puoleenväliin mennessä julkistettujen tietojen perusteella laadittu I-divisioonan ranking. Vaikuttaa siltä, että seurojen valmius neljän kuukauden päästä käynnistyvään kauteen on vielä varsin vaihtelevalla tasolla.
1. Helsinki Wolverines
| Päävalmentaja | Robert Johnson (USA) |
| USA-vahvistukset | Vincent Pervis (RB), Antonio Harris (DB) |
| Uusia vahvistuksia mm. | Cedric Johnson (USA, WR), Andre Dahlman (RB), Petri Pallari (DL) |
Kauden 2016 finalisti Wolverines pääsee valmistautumaan kauteen erinomaisista lähtökohdista. Ahmojen yli 70 pelaajan harjoittelu-rosteri tarjoaa puitteet jopa pelimäiselle harjoittelulle läpi talven ja strategia hyödyntää ns. ”koti-jenkkejä” vahvistuksinaan mahdollistaa pelikuvioiden hieromisen valmiiksi etuajassa kilpailijoihin nähden. Edellisen kauden runko on säilynyt hyvin kasassa ja joukkueen harjoitteluvahvuuteen on liittynyt yli 20 uutta pelaajaa, joista puolella löytyy kokemusta Vaahteraliigapeleistä. Joukkue on vahvistunut erityisesti puolustuksen frontin miehityksen osalta. Wolverinesin eritysvahvuutena voidaan pitää monipuolista pelinrakentajavalikoimaa. Kuudesta tasokkaasta QB:sta kolmella löytyy USA:n passi, mutta EU-pelaajan status. Wolverines on I-divisioonan selkeä suosikki, mutta tavoitteeksi asetettu sarjanousu toteutuu ainoastaan, mikäli päävalmentaja Robert Johnson onnistuu muokkaamaan ehkäpä liiankin laajasta materiaalistaan tiiviin, hyvin yhteen pelaavan yksikön.
2. Kuopio Steelers
| Päävalmentaja | Pekka Utriainen |
| USA-vahvistukset | Seth Peters (QB), Justin Bell (DB) |
| Uusia vahvistuksia mm. | Jarno Konsti (LB), Johannes Jauhiainen (WR) |
Savolaisen jenkkifutiksen lippulaiva lähtee toiseen divisioonakauteensa kovin tavoittein. Steelers janoaa nousua Vaahteraliigaan ja aikoo panostaa nousukamppailuun tosissaan yhden kotimaisin voimin pelatun tasonmittauskauden kokemuksia rikkaampana. Seura on onnistunut pitämään erinomaisen pelaajarunkonsa hyvin kasassa ja solminut sopimukset sääntöjen salliman kahden amerikkalaispelaajan kanssa jo hyvissä ajoin. Farmisopimus Mikkeli Bouncersin kanssa tarjoaa joustavuutta rosteriin ja näytönpaikkoja uusille kasvoille kovatasoisessa ykkösessä. Steelersin vahvuus kaudella 2017 tulee olemaan joukkueen yhtenäisyys. Amerikkalaispelaajien ohella rosteria on kasvatettu maltillisesti, joten useimmat pelaajat tulevat tietämään vieruskaverin vahvuudet ja heikkoudet vanhasta muistista. Päävalmentaja Pekka Utriaisen johdolla kuopiolaiset tavoittelevat tällä kaudella realistisesti finaalipaikkaa, mutta pitävät samalla kiinni lujasti siitä, että joukkuetta ei voi kutsua missään olosuhteissa muukalaislegioonaksi.
3. East City Giants, Helsinki
| Päävalmentaja | Jabari Harris (USA) |
| USA-vahvistukset | Jabari Harris (QB), |
| Uusia vahvistuksia mm. | Joonas Luokkakallio (LB), Xavier Andre (DB), Toni Öhman (WR) |
Sarjatulokas ECG nousee offseason aktiviteettiensa johdosta valtakunnallisessa rankingissa sijaluvulta 17. suoraan divarin pudotuspelipaikkaan oikeuttavalle 10. sijalle ja ykkösen kolmoseksi. Jättiläiset ovat lähteneet määrätietoisesti nostamaan edustusjoukkuettaan takaisin kotimaiselle huipulle, ja kauden 2017 rekrytoinnit vauhdittavat kehityskäyrää merkittävästi. Päävalmentajaksi sekä joukkueen pelinrakentajaksi värvätty Jabari Harris tulee olemaan yksi I-divisioonan seuratuimmista pelaajista. Harris saalisti menneellä kaudella kaksi kansallista mestaruutta Euroopan liigoista, joista Puolassa mies rankattiin koko sarjan parhaaksi. ECG on lisäksi Wolverinesin ohella toinen joukkue, joka on hyötynyt Vantaa Taftin alamäestä. Seuran pelaajalista on jo niin pitkä, että Itä-Helsingissä puhutaan jo kakkosjoukkueen perustaisesta. Tämän hetken arvioilla jättiläiset tulevat saavuttamaan paikan I-divisioonan pudotuspeleissä. Joukkueen runko tarvitsee vielä kuitenkin ainakin yhden kauden kokemusta selkärankaansa yltääkseen nousijakandidaatiksi ja liigapaikan tavoittelijaksi.
4. Jyväskylä Jaguaarit
| Päävalmentaja | Mikko Sammal |
| USA-vahvistukset | – |
| Uusia vahvistuksia mm. | Eetu Mälkiä (RB), Tuukka Hietamäki (RB), Anssi Kaikkonen (DL) |
Jaguaarit ovat betonoineet itselle paikan potentiaalisena pudotuspelijoukkueena ykkösessä. Edustusjoukkue ei ole julkaissut vielä merkittäviä uusia pelaajasopimuksia, mutta seuran taustatyöskentely luo koko ajan tanakampaa pohjaa tulevaisuuden menestymiselle. Junioriyhteistyö Tampere Saintsin kanssa, sekä Jyväskylän alueen koulusarjat tarjoavat uusia nuoria pelaajia Jaguaarien valmennuksen kehitettäviksi. Myös Jyväskylässä on herätetty henkiin ajatus kakkosjoukkueesta, jollainen kaupungista on aiemmin löytynyt Piratesin pelatessa II-divisioonassa takavuosina. Päävalmentaja Mikko Sammal tunnustaa kuitenkin nykyrealiteetit ja myöntää, että menestyäkseen joukkueen on edelleen värvättävä europelaajia erityisesti linjan positioihin. Joukkue etsii parhaillaan amerikkalaispelaajia pelinrakentajan sekä puolustuksen takamiehen rooleihin. Hyvien taustavoimien ansiosta budjetin kerrotaan riittävän lisäksi ainakin kahden kaivatun linjamiehen värväykseen. Tänä vuonna Jaguaarit taistelee tiukasti paikasta ykkösen playoff-peleihin ja tammikuun voimavarapuntarin arviolla tulee sen myös saavuttamaan.
5. Kouvola Indians
| Päävalmentaja | Mika Lindholm |
| USA-vahvistukset | – |
| Uusia vahvistuksia mm. | Ilkka Jämsä (RB), Mátron Hadzsi (HUN, OL) |
Kouvola Indians ei voittanut otteluakaan kaudella 2016, mutta on asettanut rohkeasti tavoitteekseen koko sarjan ja Spagettimaljan voittamisen. Joukkue osoitti venymisen merkkejä menneen kauden viimeisessä pelissä piinaten sinnikkäästi Wolverinesia, mutta matka tiukasta taistelijasta Spagettimaljan voittajaksi tulee olemaan pitkä. Indians-joukkueen runko on tiivis ja taitava, mutta auttamattoman kapea. Koska kouvolalaisilla on ollut vaikeuksia houkutella kotimaisia vavistuksia riveihinsä, on rosterin aukkoja paikattu perinteisesti tuontipelaajilla. Päävalmentaja Mika Lindholm saa pallotella Europlayers-palvelua tasaiseen tahtiin vahvistaakseen rosterinsa Spagettimaljan edellyttämälle tasolle. Tämän hetkisen julkisen tiedon perusteella Inkkareille on vaikeaa povata viidettä sijaa korkeampaa rankingia.
I-divisioonan rooli tarkasteluun?
SAJL:n I-divisioonan otteluiden yleisömäärät ovat mukavassa kasvussa useimmilla paikkakunnilla ja ottelutapahtumissa löytyy hyvää tunnelmaa, mutta joukkueiden keskuudessa sarjan vetovoima on vähäinen. Tällä hetkellä I-divisioonaan ei tunnu olevan kovaa tunkua alemman tason joukkueiden parissa. Ykkösestä on tullut tahtomattaan eräänlainen pakollinen ja kallis astinlauta Vaahteraliigaan. Sarjassa menestyminen edellyttää vahvoja panostuksia ulkomaalaisvahvistuksiin, mutta myös taustaorganisaatiolle asetetaan kakkosta korkeampia laatuvaatimuksia.
I-divisioona pelataan nyt toista kertaa perättäin ainoastaan viiden joukkueen sarjana, vaikka tavoitteeksi on asetettu liigan lailla pyrkiminen seitsemään joukkueeseen. Nykyisellään ykkönen on eräänlainen väliinputoaja ja säilyy sellaisena, ellei sarjan säännöissä huomioida niitä asioita, jotka juuri nyt tekevät ykkösestä monille vastentahtoisen. Mainitun ilmiön seurauksena tulevalla kaudella II-divisioonassa tullaan pelaamaan erittäin korkeatasoista jenkkifutista. Monet kakkosen joukkueista menestyisivät parhaimmillaan erinomaisesti myös kovatasoisessa ykkösessä.
Kommentoi
Kirjaudu sisään