Joukkueesta pois suuntautuva pelaajaliikenne ja päävalmentajan lähtö asettavat tummia pilviä TAFT:n kauden 2017 ylle.
Amerikkalaisen jalkapallon kalenteri noudattaa vuodesta toiseen samanlaista kiertoa. Kansallisten sarjojen päättyessä lajiväen mielenkiinto siirtyy perinteisesti tulevan kauden ennakointiin. Viime syksynä suurin mielenkiinto kohdistui Vaahteraliigaan, jonka kokoonpano kasvoi lopulta kuudesta seitsemään Helsinki 69ersin luovuttua sarjapaikasta ja Tampere Saintsin ja Wasa Royalsin noustessa liigaan. Tänä vuonna liigan asetelma on puolestaan ollut selvillä jo hyvän aikaa, joten katseet ovat kohdistuneet kahden ylimmän divisioonan sarjapaikkarulettiin. Tähän saatiin uutta tietoa tänään, kun liigan seitsemänneksi kaudella 2016 jääneen Vantaan TAFT:n päävalmentaja Stephen Stokes ilmoitti jättävänsä seuran valmennustehtävät. Tieto lähdöstä löytyy julkisesti Stokesin Facebook-profiilista.
Stokes kertoo Gridironille olevansa kiitollinen mahdollisuudesta valmentaa liigajoukkuetta Vantaalla.
– Kiitos TAFT:lle luottamuksesta ja mahdollisuudesta valmentaa ja pelata vielä viimeisen kerran. Keskityn nyt oman yritykseeni pyrkien auttamaan futisyhteisöä sillä tavoin, Stokes toteaa.
Stokesin lähtö tulee ajanjaksona, jota seurat käyttävät perinteisesti riviensä täydentämiseen ja tulevan kesän suuntaviivojen määrittämiseen. Päävalmentajan tai kokonaisen valmennustiimin puuttuminen lokakuussa ei yksinään suista joukkueita raiteiltaan, mutta TAFT:lle Stokesin lähtö tulee ajoituksellisesti hankalaan paikkaan. Usein esimerkiksi päävalmentajan vaihdoksesta tiedotetaan nopeasti kesäkauden päättyessä, mikä jättää kaikille osapuolille eniten aikaa tulevaisuuden järjestämiseen. Stokesin lähtö lokakuun lopulla kielii siitä, että Vantaalla oltiin valmiita lähtemään kohti ykkösdivisioonaa amerikkalaisvalmentajan opein, mutta syksyn tapahtumat pakottivat seuran ja valmentajan lähtemään eri teille. On helppo vetää johtopäätös, jonka mukaan seuran edustusjoukkue ei pelaa ykkösdivisioonaa 2017.
Miten tähän tilanteeseen päädyttiin? Vuosi sitten TAFT oli hankalassa tilanteessa, päättyihän liigakausi 2015 vantaalaisjoukkueen osalta recordiin 0-10. Uuden joukkueen rakennus sai kuitenkin lentävän lähdön, kun seura ilmoitti Wolverines-ikoni Stephen Stokesin liittymisestä joukkueeseen päävalmentajan ominaisuudessa. Lisää mielenkiintoa herättivät Cedric Johnsonin ja myöhemmin NFL-kokemuksella säväyttäneen Daniel Rodriguezin sopimukset. Vaikka Rodriguezia ei lopulta koskaan Vantaalla nähtykään, sai TAFT taakseen juuri riittävästi liike-energiaa tulevan liigakauden läpiviemiseen. Joukkueen linjapeliä epäiltiin pitkään, mutta onnistuneiden vahvistusvalintojen avulla joukkue onnistui parantamaan otteitaan kesästä 2015.
TAFT:n putoamisen varmistumisen jälkeen moni epäili, miten Vantaalla noustaisiin taistelemaan kesän 2017 divisioonaan. Divisioonajoukkueet panostavat taloudellisesti kauteen keskimäärin vähemmän – onhan amerikkalaiskiintiökin pienempi. Helsinki Wolverinesin erinomaisesti alkanut offseason ja vhva pyrkimys Spagettimaljan 2017 voittajaksi ei jäänyt huomaamatta Vantaallakaan. TAFT saikin alkusyksystä kylmää vettä niskaansa kolmen avainpelaajan siirryttyä paikallisvastustajan leiriin. Tänään Wolverinesin tulevan kesän rosterista löytyy lisäksi TAFT:a edustaneiden OL Roope Siitosen ja LB Riki Ogatan nimet.
Seura itse on ollut vaitonainen tilanteesta, joten virallista tietoa saamme varmasti odottaa vielä hetken verran. Ex-valmentaja Stokes kertoo Gridironille olleensa valmis jatkamaan, mikäli joukkue olisi kokonaisuutena vastannut huutoon. Pettymys on helposti aistittavissa. Muutaman avainpelaajan lähtö hankalassa tilanteessa voi vaikuttaa merkittävästi koko joukkueen tilanteeseen.
Tästä päästäänkin kaikkein mielenkiintoisimpaan kysymykseen. Mitkä ovat vantaalaisseuran vaihtoehdot kaudelle 2017, ja miten seuran tuleva päätös vaikuttaa sarjatasoihin ja niiden joukkueisiin?
Stephen Stokesin halu valmentaa korkealla tasolla on yleisesti tiedossa oleva asia. Yhdistettynä hänen lähtöönsä TAFT:sta on helppo päätellä, ettei TAFT tule pelaamaan ykkösdivisioonaa ensi kesänä. Mielenkiinto kiinnittyy siihen, tarjotaanko seuralle kakkosdivisioonapaikkaa ja jos tarjotaan, ottaako se sen vastaan? TAFT:n juniorituotanto on hyvällä mallilla – valittiinhan tänään alkaviin U19-sarjan PM-kisoihin peräti seitsemän vantaalaispelaajaa. Mikäli joukkueen runko ei jatka rapistumistaan, voitaisiin sinipaidat helposti nähdä tulevan kesän kakkosessa, pelillisessä mielessä.
Gridironille kantautuneiden tietojen mukaan II-divisioonaan on kuitenkin jo valmiiksi tyrkyllä runsaasti joukkueita. Rautamaljan mestari Mikkeli Bouncers ilmoitti jo hyvissä ajoin jatkavansa pelejä kakkosessa myös tulevana kesänä. Helsinki East City Giants on tiedottanut nousuhaluistaan näyttävästi, mutta muut viime kauden kakkosessa pelanneet joukkueet vaikuttavat jatkavan sarjatasolla myös 2017. Samalla on muistettava, että tynkäsarjana viime kesänä pelattuun kakkoseen ollaan nostamassa runsaasti uutta verta. Tinamaljafinalistit Kotka Eagles ja Oulu Northern Lights ovat molemmat vahvasti ehdolla ensi kesän II-divisioonaan. Myös Helsinki Wolverinesin kakkosjoukkue, joka sijoittui viime kesän kolmosessa sijalle 3, saatetaan nähdä sarjaporrasta ylempänä. TAFT:n mahdollinen asettuminen kakkoseen voisi nostaa sarjan joukkuemäärän peräti kahdeksaan. Näin laajaa kakkosta ei nykymuotoisessa sarjassa ole nähty, mutta kilpailusäännöt tilanteen mahdollistavat. Kausien 2017-2019 säännöistä löytyy kakkoseen myös kahdeksan joukkueen formaatti.
Kakkosen lisäksi aloittaminen uudestaan kolmosdivisioonatasolta on myös teknisesti ottaen mahdollista. Kesällä 2015 divaria pelannut Oulu Northern Lights pudottautui viime kesäksi kolmoseen, ja pelasi heti onnistuneen kauden saaden uutta pontta toiminnalleen. Tietoa vantaalaisseuran sisäisistä keskusteluista ja tavoitteista ei Gridironille asti ole kantautunut, joten tämän suhteen jäämme tarkkailemaan tilannetta.
Syksy on lajissamme on vuodesta toiseen muutosten aikaa. Toiset saavat myötätuulta alleen, kun taas toisten osa on määrittää tilanne ja tehdä joskus kipeiltäkin tuntuvia ratkaisuja. Parhaiten eteenpäin selviävät ne, jotka pystyvät parhaiten sopeutumaan muuttuneeseen tilanteeseen.
Kommentoi
Kirjaudu sisään