Oulu Northern Lights ja Kotka Eagles tarjosivat runsaslukuiselle yleisölle finaaliottelun arvoisen kamppailun, jonka vierasjoukkue Eagles onnistui ratkaisemaan itselleen viimeisellä neljänneksellä.
Runkosarjan voittanut Northern Lights ja kakkonen Eagles kohtasivat sunnuntaina kolmosdivisioonan finaaliottelussa, Tinamaljassa. Ottelusta muodostui odotetusti hyökkäysten kamppailu, jossa nähtiin yhteensä 11 touchdownia. Eagles avasi ottelun loistavasti karaten toisella neljänneksellä jo 0-27 -johtoon. Northern Lights heräsi kuitenkin mukaan peliin ja nousi kolmannella jaksolla jo viiden pisteen päähän tilanteeseen 28-33. Lopulta Eagles sai jälleen hyökkäyspelinsä kulkemaan ja ratkaisi ottelun pelinrakentaja Niclas Carpelanin heittojen ja koko päivän hyvin toimineen juoksupelin turvin. Vanhat pelitoverit Carpelan ja jälleen maalintoessa onnistunut Juhani Kähönen pääsivät nostamaan Tinamaljaa, josta pelattiin nyt kolmatta kertaa. Veteraanilaituri Kähösen meriittilistalta löytyvät nyt Vaahteramaljan lisäksi myös kaikkien kolmen divisioonan voitot.
Eagles-rakentaja Carpelan oli hyvillä mielen ottelun jälkeisessä pressitilaisuudessa.
– Erittäin hyvät fiilikset. Kun tultiin tänne, en ollut missään nimessä varma, että voitetaan. Tiesin, että tässä on kaksi joukkuetta, joista kumpi tahansa voi voittaa hyvänä päivänä tän matsin. Nyt on erittäin hyvä fiilis. Ei ole mitään eroa, voittaako kolmosdivarin tai vähän korkeamman [sarjan] – jos joukkueen kanssa tekee koko kesän duunia ja se sitten päättyy voittoon, niin fiilis on todella hyvä.
Northern Lightsin päävalmentaja Perttu Hyttinen oli ottelun jälkeen pettynyt tulokseen, mutta joukkueeseensa hän oli tyytyväinen.
– Jätkät teki matsin tästä. Kaveri oli paljon valmiimpi pelin alussa ja jäätiin jalkoihin. Mutta sieltä löytyi vielä taistelutahtoa, ja tultiin tosiaan viiden pisteen päähän. Ei ihan riittänyt tänään, mutta olen kyllä ylpeä joukkueesta, päävalmentaja muotoili.
Kysyttäessä Hyttinen nosti alun epävarmuuden syiksi heikosti sujuneen treeniviikon, jonka jälkeen joukkue ei ollut aivan hereillä ottelun alkajaisiksi. Hyttisen mukaan Eagles tuli ottelun alkuun kovaa. Kotijoukkue ei ollut niin valmiina, kuin ehkä oletettiin.
Päävalmentaja oli tuloksesta huolimatta erityisen tyytyväinen tapaan, jolla joukkue kasvoi yhteen kesän aikana. Nuoren joukkueen keski-ikä tällä kaudella oli ainoastaan 23 vuotta. Kotimaisen valmennustiimin ja amerikkalaisvalmentaja Tim Johnsonin panos tänä kesänä oli tärkeä, mutta pelaajat myös vastasivat huutoon.
– [Northern Lights] kehittyi erityisesti joukkueena. On toki henkilökohtaistakin kehitystä tapahtunut monella, mutta joukkuepeli – puolustus, hyökkäys – on mennyt valtavasti eteenpäin.
Northern Lightsin kohtaloksi koitui ottelun shokeeraava alkupuoli. Ensimmäiseksi pallon saanut Eagles onnistui maalinteossa neljällä peräkkäisellä hyökkäysvuorolla kotijoukkueen hyökkäyksen kangerrellessa. Heikko suoritustaso, rangaistukset ja ajatusvirheet pitivät Northern Lightsin hyökkäyksen sivurajalla samalla, kun Eagles-koneisto jauhoi jaardeja täysin sylinterein. Kuitenkaan edes tilanteessa 0-27 ei kotijoukkueen sivurajalla panikoitu. Joukkue jatkoi pelinrakentaja Othman Al-Kubaisin ja fullback Aku Uotilan johdolla määrätietoista hyökkäyspeliä, joka lopulta toisen neljänneksen lopulla tuotti tulosta Al-Kubaisin juostessa pallon itse maaliin. Kun Aleksi Statsevich onnistui maalinteossa toisen neljänneksen alkajaisiksi, oli kotijoukkue noussut kahden maalin päähän.
Northern Lights koki viimeisen neljänneksen alkajaisiksi kovia, kun pelinrakentaja Al-Kubaisi joutui jättämään kentän saatuaan kovan iskun kypärään. Pelinrakentajan tontille siirtynyt, kaudella kymmenessä ottelussa 114 pistettä tehnyt Aku Uotila ei kuitenkaan tilanteesta hätkähtänyt, vaan karkasi liki välittömästi hyvien blokkien saattelemana yli 50-jaardiseen touchdown-juoksuun. Uotila sai johdettua Lightsin hyökkäystä mallikkaasti vielä tämän jälkeenkin, mutta Eagles onnistui omalla hyökkäyspelillään tukehduttamaan kotijoukkueen toiveet kaikkien aikojen comebackista. Eagles oli hyökkäyksessä koko ottelun ajan odotetun hyvä. Heittopelin lisäksi myös juoksu, ja erityisesti kiertopelit fullback Teemu Kuusiston kovien blokkien siivittämänä olivat oululaisjoukkueelle myrkkyä. Laitureista eniten edukseen esiintyi myös joukkueiden ensimmäisessä kohtaamisessa tuhojaan tehnyt Jukka Lautamatti.
Kesän 2016 Kotka Eagles avasi kauden tappiolla 15.5. Oulussa, kun ehkä yllättävänkin kovaa päälle hönkinyt Northern Lights piti pisteet Oulussa lukemin 54-52. Tämän jälkeen joukkue eteni kuitenkin voitosta voittoon. Ne tilanteet ennen finaalia, jossa joukkue joutui aidosti ahtaalle, olivat harvassa. Päävalmentaja Vincent Pervis oli ottelun jälkeen hyvin tyytyväinen joukkueen kehitykseen. Pervis kertoi, että joukkueella oli ennen kautta tietynlainen identiteettikriisi. Ei tiedetty, millä osa-alueilla Eagles pärjäisi kesällä 2016. Eaglesin saapuessa Ouluun toukokuussa joukkueen hyökkäyksessä oli potentiaalia isoihin peleihin. Kauden edetessä tasaisuus parani.
– Kauden edetessä olemme näyttäneet, että hyökkäyksessä pystymme myös pitkiin hyökkäysvuoroihin. Puolustuksen puolella pystymme pakottamaan vastustajat luopumaan pallosta nopeasti ja myös kestämään kymmenen pelin hyökkäysvuorot, joiden lopuksi vastustaja jää kuitenkin pisteittä. Ensimmäisessä pelissä emme tienneet, mihin pystymme. Pelaajat eivät olleet niin varmoja itsestään. Kauden edetessä olemme tulleet paljon paremmiksi. Pelaajat ovat omaksuneet pelisysteemimme sekä hyökkäyksessä että puolustuksessa, ja se näkyy.
Sarjan voiton myötä Eaglesille tarjotaan epäilemättä paikkaa kakkosdivisioonaan kaudelle 2017. Miljoonan dollarin kysymys onkin tietysti se, jatkaako Carpelan myös ensi vuonna? Onhan muistettava, että pelimies oli päättämässä maineikasta uraansa jo kesän 2015 jälkeen. Vieläkö ”vanhalla miehellä” riittää paukkuja jatkaa projektia Kotkassa tulevana kesänä?
– Jos mä tietäisin, niin lupaan että vastaisin rehellisesti, mutta mä en oikeasti tiedä, Carpelan vastasi ottelun jälkeen.
– Mutta se tarkoittaa myös sitä, että en sulje mitään pois. Se [päätös] kypsyy tässä!
Kotijoukkueen päävalmentaja Hyttisen kasvoille levisi hymy, kun häneltä kysyttiin, miksi Northern Lightsin edustusjoukkuetta kannattaa seurata kesän 2017 lähestyessä.
– Kyllähän tässä on valtavasti mahtavia urheilijoita, kunnon joukkuepelaajia. Teki kipeää, sattuu, tuli mustelmia, koko kausi taistelu ja silti löytyy vielä tahtoa. Veikkaan, että tästä jää osalle porukkaa niin hampaankoloon, että ensi vuonna tämä homma vain paranee.
Kirjoittaja on Northern Lightsin hyökkäyksen valmentaja.
Katso myös
Kommentoi
Kirjaudu sisään