Amerikkalaisen jalkapallon kausi 2016 huipentuu lauantaina 3. syyskuuta pelattavaan Vaahteramaljaan. Loppuottelussa kohtaavat runkosarjan voittanut Seinäjoki Crocodiles sekä hallitseva mestarijoukkue Helsinki Roosters.
Viime viikonlopun välieräpeleistä odotettiin tiukkoja, mutta lopulta voittajiksi ylsivät ennakkoon vahvempina pidetyt runkosarjan ykkönen sekä kakkonen.
Crocodiles – Royals 14-9. Pohjalaisjoukkueiden välieräpeli pelattiin keskellä Rauli-myrskyn mehukkaita puhureja. Kaksi kertaa aiemmin jo kaudella kohdanneet Crocodiles ja Royals ”virallistivat” Botnia Bowl-käsitteen julkaisemalla keskinäisissä kamppailuissa jatkossa luovutettavan palkinnon kiertoon. Joukkueiden edelliset kohtaamiset olivat päättyneet niukkaan Crocodilesin voittoon eikä ero tälläkään kertaa revähtänyt suureksi. Viiden pisteen voittomarginaali on joukkueiden kauden kohtaamisista pienin.
Ottelun ensimmäinen neljännes kulki pitkälti Crocodilesin hyökkäyksen ja Royalsin puolustuksen kaksintaisteluna. Seinäjokiset pääsivät kolmesti kolkuttelemaan vaasalaisten maaliviivaa ja maalipuitteita lähietäisyydeltä, mutta Royals puolustus pelasi kauden parasta peliään eikä lannistunut. Crocodilesille tarjottiin jopa neljä yritystä viedä pallo maaliin kahden jaardin etäisyydeltä, mutta kuninkaan miehet eivät horjuneet goal line puolustuksessaan. Ottelun ensimmäinen neljännes oli maaliton. Kun Royals ei vastavuoroisesti saanut omaa hyökkäyspeliään lentoon, pääsi Crocodiles vääjäämättä kuromaan riittävän voittoon edellyttämän eron kolmen viimeisen neljänneksen aikana.
Crocodiles oli pohjalaisvälierän joukkueista tasapainoisempi kokonaisuus ja ansaitsi vaikeissa olosuhteissa pelatun ottelun voiton sekä finaalipaikkansa. Jaardeissa mitattuna seinäjokiset voittivat ottelun 340 – 195. Olosuhteista, sekä molempien joukkueiden puolustuksen vahvasta pelistä kertoo mm. se, että pelinrakentajien, Isaac Fisherin sekä Justin Sottilaren heitot katkaistiin kumpaisenkin kahdesti. Ratkaisevan jaardieron kentällä onnistui juoksemaan Crocodilesin nopeajalkainen keskushyökkääjä Steven Strother, joka oli Royalsille vaikeasti pysäytettävä. Puolustajista Royalsin NFL-pelaaja Chris Young sekä Crocodilesin nuori Jaska Värinen tasasivat ottelun taklaustilaston ykkössijan. Myrskyisästä säästä huolimatta välieräpeliä saapui Jouppilanvuorelle seuraamaan erinomaiset 1280 jenkkifutiksen ystävää. (tilastot)
Roosters – Trojans 31-7. Sunnuntainen Roostersin ja Trojansin kohtaaminen noudatti ensimmäisen neljänneksensä osalta hyvin samankaltaista käsikirjoitusta kuin välieräpeli Seinäjoella. Ennakkosuosikki Roosters hyökkäsi vahvasti troijalaismaalin lähietäisyydelle onnistumatta kuitenkaan maalinteossa. Turkulaisten puolustus tukahdutti punakoneen hyökkäyksen maalialueen läheisyyteen, mutta joukkueen hyökkäys ei onnistunut käyttämään tarjottuja tilaisuuksia hyväkseen.
Ottelun toisen neljänneksen lopulla Roosters onnistui maalinteossa kahdesti yhden minuutin sisällä ja ratkaisi käytännössä voiton itselle tehohetkensä onnistumisilla. Toinen maaleista oli syötönkatkon haltuunsa napanneen puolustuksen linjan Aleksi Aitalan käsialaa. Kaikkiaan Trojansin Max Shortellin heitto katkaistiin kolmesti ottelun aikana. Hyökkäyksen jaardeissa mitattuna ottelu oli lopputulostaan tasaisempi 276-261.
Roosters joutui pelaamaan välieräpelinsä vieraskentällä Kalliossa Velodromin oltua varattu sunnuntai-iltana. Brahenkentälle saapui ottelua seuraamaan ainoastaan 481 katsojaa joka on kaikilla mittareilla mitattuna surullisen pieni lukema Vaahteraliigan välieräpelille ja ainoastaan 8 katsojaa enemmän kuin Roostersin kausikeskiarvo tällä kaudella. Referenssinä viikkoa aiemmin Brakulla Spagettimaljaa seurasi 619 katsojaa. (tilastot)
Vaahteramalja XXXVII lauantaina Sonera Stadionilla
Pitkistä liigahistorioistaan huolimatta Helsinki Roosters ja Seinäjoki Crocodiles ovat kohdanneet toisensa Vaahteramaljassa ainoastaan kolme kertaa. Roosters johtaa ottelutilastoa 2-1. Huomionarvoista on kuitenkin se, että Crocodiles on saavuttanut tähän mennessä ainoan mestaruutensa voittamalla nimenomaan Roostersin Helsingissä (Velodromilla 2001).
Tämän kauden Vaahteramaljaan on selvinnyt sarjasta ne joukkueet, jotka ovat dominoineet runkosarjan pelejä. Vaikea väittää muuta kuin että kaksi parasta joukkuetta. keskinäisissä otteluissaan taisteluparin osapuolet eivät ole onnistuneet saavuttamaan tällä kaudella toisistaan selkeään niskalenkkiä. Roosters voitti joukkueiden ensimmäisen kohtaamisen vieraskentällä lukemin 29-27. Crocodiles oli vahvempi elokuun alussa Velodromilla 27-23 ja saavutti keskinäisten otteluiden maalierolla runkosarjan ykkösposition.
Pohja menestykselle joukkueiden talviharjoittelussa
Crocodiles ja Roosters ovat rakentaneen Vaahteramaljakuntoaan pitkäjänteisesti jo talvikaudelta lähtien. Ei liene sattumaa, että finaaliin ovat yltäneet juuri ne joukkueet, joiden amerikkalaiset pelinrakentajat ovat harjoitelleet joukkueittensa kanssa Suomessa läpi vuoden. Vaikuttaakin siltä, että menestyminen Vaahteraliigassa edellyttää yhä enemmän ammattimaista ympärivuotista valmistautumista kauteen yhdessä keskeisten ulkomaalaisvahvistusten kanssa. Joukkueet, joilla on organisaatio ja resurssit valmiina tähän menestyvät.
Lauantain ottelulle on erittäin haastavaa määritellä ennakkosuosikkia. Kokeneiden valmentajien analyyseja lienee mielenkiintoista lukea eri medioista läpi finaaliviikon. Tässäkin asiassa kauneus on katsojan silmissä eli kaikki tulkinnat ovat varmasti varsin subjektiivisia. Crocodiles on pelannut erittäin vakuuttavan loppukauden runkosarjassa, mutta vaikea välieräpeli toki vaikeissa olosuhteissa Royalsia vastaan, nosti ilmaan kysymyksiä. Roostersin osalta epävarmuustekijät liittyvät avainpelaajiin ja erityisesti joukkueen pelinrakentaja Mic Browniin. Backup-mieheksi palkattu Jabari Harris ei pukenut peliin sunnuntaina ja korkealla todennäköisyydellä ei kuulu kokoonpanoon myöskään finaalipelissä.
Mikäli Crocodiles onnistuu pysäyttämään Sonera Stadionilla Roostersin keskushyökkääjä Jaycen Taylorin, tulee seinäjokiset olemaan erittäin lähellä voittoa. Roostersin heittohyökkäys ei ole ollut tällä kaudella totutun tulivoimainen ja tiukoissa paikoissa ratkaisijaksi on ilmaantunut kerta toisensa jälkeen joukkueen amerikkalaiskeskushyökkääjä Taylor.
Crocodilesin hyökkäys on pitkälti huikeaa kautta pelanneen Justin Sottilaren käsialaa. Viime hetkillä mukaan tullut keskushyökkääjä Steven Strother on nostanut Crocojen juoksuhyökkäyksen pelotearvoa melkoisesti ja luo hyökkäyskokonaisuuden vaikeasti ennakoitavaksi. Loppujen lopuksi onkin helpointa kliseisesti sanoa, että todelliset ratkaisut tapahtuvat linjapelissä. Välieräpeleissään molemmat finalistit sortuivat lukuisiin rangaistuksiin. Vähemmän virheisiin sortuva linja voittaa pelin lauantaina.
Suomalaisen jefukauden huipentuma Vaahteramalja XXXVII pelataan lauantaina 3. syyskuuta Helsingissä Sonera Stadionilla klo 18.30. Ottelun puoliajalla yleisöä viihdyttää Kasmir. Onnistuneen kauden yksi keskeisistä mittareita tulee olemaan loppuotteluun saapuvien katsojien määrä. Viime vuonna yllettiin lukemaan 2909. Pidetään yhdessä huolta, että tänä vuonna katsojamäärä alkaa vähintään kolmosella.
Lue myös
- Roosters kaatoi Trojansin välierässä – Vaahteramaljassa jälleen vastakkain Roosters ja Crocodiles
- Crocodiles etenee Vaahteramaljaan! Royals kaatui Botnia Bowlissa
Kommentoi
Kirjaudu sisään