Vaahteraliigan viimeisellä runkosarjakierroksella riitti panoksia kaikkiin tarjolla oleviin peleihin. Crocodiles onnistui taistelemaan itselle runkosarjan voiton ja Vantaa Taft katkaisi 24 ottelun tappioputkensa voittamalla Butchersin.
Roosters – Royals 28-14. Liigaviikko alkoi jo tiistaina Roostersin kohdatessa Velodromilla Wasa Royalsin. Helsinkiläiset antoivat varapelinrakentajaksi värvätylle Jabari Harrisille hyökkäyksen johtamisvastuun saadakseen hänelle tarvittavan toisen kirjauksen ottelupöytäkirjaan ennen playoff-kierroksia. Puolan sarjan parhaaksi pelaajaksi valittu amerikkalainen kiitti vastuusta heittämällä yhden joukkueensa maaleista ja juoksemalla kaksi. Roosters-valmentaja Juha Hakalalle tyypillisesti, joukkue pelasi viimeisellä minuutilla polvea muutaman jaardin päässä Royals maalista pitäen lukemat todellisia pelitilanteita maltillisimpina. Peliä seurasi paikan päällä 417 katsojaa. (tilastot)
Crocodiles – Trojans 31-26. Perjantain TV-ottelussa Crocodilesilla oli ottelun panoksena runkosarjan voitto. Ottelun merkityksellisyys näkyi pelin alussa hermostuneisuutena ja Trojans karkasi ensimmäisellä neljänneksellä jo kahden maalin karkumatkalle ja ehti tehdä vielä kolmannenkin ennen isäntäjoukkueen ryhtiliikettä. Molemmat joukkueet onnistuvat pusertamaan vastustajan juoksijatähdet tehokkaasti pimentoon eikä kumpikaan onnistunut ylittämään juoksujaardeissa sadan merkkipaalua. Crocojen Justin Sottilare heitti neljä maalia ja keräsi heitoillaan yhtä vaille 300 jaardia etenemisiä. Crocodilesin runkosarjan voittoa saapui Eevia Areenalle juhlistamaan 712 katsojaa (tilastot)
Royals – Saints 48-14. Viimeisen liigakierroksen ehkäpä merkityksellisin kamppailu käytiin Vaasassa Royalsin kohdatessa Tampere Saintsin. Pelin säännöt olivat yksinkertaiset, ottelun voittaja nousee mukaan Vaahteraliigan playoff-peleihin. Saints voitti joukkueiden aiemman trilleriksi tiivistyneen ottelun yhden TD:n, seitsemän pisteen marginaalilla ja oli aiemmin divisioonassa päässyt kahden perättäisen voiton tuomaan hegemonia-asemaan vastustajaansa nähden. Vaasa ei jättänyt sunnuntaina mitään jossittelujen varaan. Royals oli pelissä ylivoimainen ja ansaitsi paikkansa liigan pudotuspeleihin. Edetyissä jaardeissa mitattuna Royals voitti vastustajansa lukemin 500-235. Ottelua kerääntyi Kaarlenkentälle seuraamaan 801 katsojaa. Kaikkiaan Wasa Royalsin kotiotteluissa vieraili 6864 katsojaa josta ottelukohtaiseksi katsojakeskiarvoksi saadaan 1144. Määrä on täysin omassa sarjassa liigajoukkueiden vertailussa. (tilastot)
Taft – Butchers 21-14. Vaahteraliigan runkosarja 2016 viimeiseen otteluun ei ollut jäänyt sarjasijoitusten kannalta lainkaan jännitystä, mutta muutoin peli saattoi olla yksi kierroksen tunteikkaimmista. 24 ottelun tappioputkessa ollut Taft sai viimeisen mahdollisuuden osoittaa kykenevänsä voittoihin liigassa ja samalla joukkueen pelaajavalmentaja Stephen Stokes pelasi uransa viimeisen ottelun. Stokes kertoi Gridironille kauden alla tavoitteekseen osoittaa Taftin pystyvän pelaamaan liigatasoista jenkkifutista. Tämä todistettiin kauden viimeisessä pelissä komeasti. Taft onnistui parsimaan kauden päätösotteluunsa mukaan pitkään loukkaantuneiden kirjoissa olleita avainpelaajiaan kuten Joel Sislerin sekä Xavier Andren. Sitkeä puolustustaistelu tuotti Taftille paljon kaivatun voiton ja harvoin sarjasta putoavan joukkueen on nähty juhlivan viimeistä otteluaan yhtä tunteikkaasti. Runkosarjan huipennusta saapui Vantaan MUP-stadionille seuraamaan 205 katsojaa joka on aivan liian vähän ottelun tunnearvoon nähden. Uransa päättänyt Stokes keräsi pelissä vielä kerran komeat 166 all purpose-jaardia ja jätti voimaan edelleen useampia Vaahteraliigan ennätyksiä omilta glory-days kausiltaan. (tilastot)
Tulevan viikonlopun playoff-ottelut
Jännittävän ja tasokkaan Vaahteraliigan runkosarjan perusteella playoff-kierrokselle karsiutuivat erittäin mielenkiintoiset taisteluparit. Tuskin moni olisi ennen kautta osannut unelmoida Pohjalaisjoukkueiden kohtaamisesta loppupeleissä, mutta juuri sitä herkkua yleisölle tarjotaan lauantaina Seinäjoella. Toisessa ottelussa kohtaavat klassikkopelissä Suomen kokeneimmat jefu-seurat, Roosters ja Trojans. Molemmat ottelut tarjoillaan suorina lähetyksinä Nelosen maksukanavilla.
Lauantaina klo 15.30 Jouppilanvuorella kohtaavat runkosarjan voittaja Seinäjoki Crocodiles sekä nelonen Wasa Royals. Joukkueiden kaksi aiempaa kohtaamista ovat päättyneet Crocodilesin voittohin lukemin 17-6 ja 24-32. Ottelun ennakkosuosikista ei ole epäilystä, mutta vastustajalla Royalsilla ei ole kauden suhteen enää mitään hävittävää. Joukkueiden kohtaamiset ovat olleet tasaisia vääntöjä eikä lauantain pudotuspelistä voi odottaa tälle poikkeusta. Crocodiles on liigan paras joukkue heittopeleissä molemmin puolin palloa. Justin Sottilare on ollut ajoin maaginen, mutta myös tuore keskushyökkääjä Stevie Strother on ehtinyt esittää vaarallisuutensa. Tosin viimeisessä ottelussa Trojans-puolustus onnistui pysäyttämään amerikkalaiskeskushyökkääjän jäännösjaardeille. Royalsin pelissä suurin vastuu ja johtajuus kaatuvat NFL-kokemusta omaavan ja liigan parhaimmaksi pelaajaksi jo ennakkoon veikatun Chris Youngin harteille. Runkosarjan säkkitilaston voittaja on osoittanut ajoin vaarallisuutensa myös pallollisena pelaajana. Young on yksi niistä tekijöistä, joiden avulla Royalsin juoksupuolustus on koko kauden kuulunut kolmen tiiveimmän joukkoon liigassa. On suuri yllätys, mikäli Royals onnistuisi pelin voittamaan. Mikään ei ole kuitenkaan mahdotonta juuri näiden kahden joukkueen kohtaamisissa.
Sunnuntaina Helsingissä kohtaavat hallitseva mestarijoukkue Roosters sekä Turku Trojans. Samat joukkueet kohtasivat toisensa myös viime kauden pudotuspeleissä, jolloin Roosters nappasi selvän voiton 10-33 Turun Yläkentällä pelatussa pelissä. Tämän kauden runkosarjakohtaamiset ovat päättyneet kumpainenkin Roostersin selkeisiin voittoihin 38-7 ja 13-33. Kukonpoikien ykköspelirakentaja Mic Brown on tuskaillut läpi kauden pienten vammojensa kautta ja riskin minimoimiseksi Roosters on palkannut reserviinsä toisen tasokkaan amerikkalaisen pelinrakentajan Jabari Harrisin. Keskushyökkääjä Jaycen Taylor on saanut lepuuttaa itseään useamman loppukauden ottelun verran ja on pomminvarmasti pelikuntoisena kentällä ratkaisupeleissä. Suurin mielenkiinto Roostersin osalta kohdistuu pelinrakentajavalintaan. Haastavaksi Hakalan valinnan tekee se, että joukkueen varapelinrakentajana kohtuullisesti pelannut Otso Flinckman ei ole myöskään ollut pelikuntoinen loppukesän peleissä. Harris tai Brown, sitä päätöstä odotan mielenkiinnolla. Trojansin osalta alkukauden loukkaantumissuma on takanapäin ja osa toipilaista on saatu mukaan rosteriin kauden ratkaisuhetkille. Turkulaiset osoittivat vaarallisuutensa runkosarjan viimeisessä pelissään pitämällä vahvaa Crocodilesia tiukoilla läpi ottelun. Trojans keskushyökkääjä Chris Douglas pitää hallussaan juoksijatilaston kärkipaikkaa, mutta sunnuntaina vastaan asettuu liigan tehokkain juoksupuolustus. Roosters saa tehdä täyden päivätyön selvitäkseen viidettä perättäistä kertaa Vaahteramaljaan. Ailahtelevasti läpi kauden pelannut Trojans aikoo varmasti tehdä kaikkensa helsinkiläisdynastian päättämiseksi.
Viikon puheenaihe
Viikon aikana jefu-kansaa on suuresti keskusteluttanut Vaahteraliigan joukkuemäärä nyt ja tulevaisuudessa. Liigassa pelaa aiemmin tehtyjen päätösten perusteella seitsemän joukkuetta myös kaudella 2017, mutta putoamisten ja nousijakandidaattien konkretisoituessa muista joukkuemääristä keskustelu on herännyt taas äänekkääksi. Vaahteraliigan liigalisensseistä päätettäessä tulevalle kaudelle Spagettimaljan voittaja Hämeenlinna Huskies sijoitetaan liigan viimeisen, Taftin edelle rankingissa ja näin lähemmäs Vaahteraliigapaikkaa. Muiden kuin näiden kahden joukkueen osalta spekulointi liigapaikoista lienee turhaa.
Kommentoi
Kirjaudu sisään