Spagettimaljaan selviytyneet Helsinki Wolverines ja Hämeenlinna Huskies ovat pelanneet läpi Ykkösen sarjan ylivertaista jenkkifutista. Lauantaina ratkeaa kummalle tarjoutuu mahdollisuus hakea liigalisenssiä.
Kauden käynnistyessä hämeenlinnalaisilla ennustettiin olevan hienoinen etulyöntiasema Ahmoihin verrattuna joukkueen voitettua 2015 keskinäiset kohtaamiset runkosarjassa ja pudotuspeleissä. Oivallinen tasonmittaus kaudelle 2016 saatiin heti sarjan ensimmäiselle kierrokselle joukkueiden kohdatessa Helsingin Kalliossa. Wolverines voitti sarja-avauksen selvin numeroin (28-7) ja on tuosta lähtien pitänyt hallussaan ykkösen kärkipaikkaa sekä divarin ennakkosuosikin viittaa. Joukkueiden toinen kohtaaminen päättyi Hämeenlinnassa niukkaan Huskien yhden pisteen voittoon (34-33). Pisteen voitto ei kuitenkaan riittänyt nostamaan Hurttia sarjan ykköspaikalle. Paremman keskinäisten kohtaamisten maalieron turvin Wolverines isännöi lauantaina runkosarjan voittajan etuutena Spagettimaljaa kotiareenallaan Brahenkentällä Helsingissä.
Huskies neljättä vuotta peräkkäin loppuottelussa
Useita Huskien pelaajia voidaan pitää jo finaaliotteluiden veteraaneina. Joukkueen runkopelaajat ovat olleet mukana nostamassa hämeenlinnalaista jenkkifutista kohti pääsarjaa ensin kausilla 2013 ja 2014 II-divisioonan loppuottelussa Rautamaljassa ja nyt kahtena perättäisenä vuotena 2015 ja 2016 I-divisioonan finaalissa Spagettimaljassa. Joukkue on onnistunut maljan kaappaamisessa keskimäärin joka toisena vuotena, joten tämä ennakoi hyvää koiralaumalle.
Suurin Hämeenlinnassa toteutettu muutos viime kauden Huskeihin verrattuna, on pelaaja-valmentaja Stan Bedwellin joukkueeseen tuoma heittopainotteinen Air Raid-hyökkäys. Yhdysvaltalainen Bedwell otti kesäksi 2016 vastuulleen kahden eurooppalaisen joukkueen valmennusvastuun, joka väistämättä pakotti erityisesti Huskit tyytymään harkittuihin kompromisseihin alkukauden aikana. Yksi kompromisseista oli pelinrakentaja Lauri Siitosen signaaminen pelinrakentajaksi sarjan ensimmäiselle puoliskolle. Bedwellin ja Huskien uhkapeli onnistui ja Siitonen onnistui pelipaikallaan erinomaisesti saavuttaen Ykkösen pelinrakentajista parhaan heittojen onnistumisprosentin runkosarjan peleissä. Italiassa Lazio Marinesin kausi päättyi sarjan kolmanteen sijaan ja keskikesästä lähtien Bedwell on keskittynyt yksinomaan projektiinsa Suomessa ja Hämeenlinnassa. Huskien projektin tavoitteeksi on asetettu nousu Vaahteraliigaan kaudelle 2017.
Heittävässä joukkueessa pelinrakentajan parhaina ystävinä toimivat hyökkäyksen linjamiehet. Bedwellin Huskeissa hyökkäyksen raskasta kalustoa on määrätietoisesti kehitetty joukkueen kilpailueduksi, joka lopullisesti punnitaan lauantain Spagettimaljassa. Huskien linjapelaaminen on ollut sarjan parasta ja pelinrakentajan suojaamisen ohella linjamiehet ovat raivanneet tilaa sarjan parhaalle kotimaiselle keskushyökkääjälle, Velipekka Jaakonsaarelle. Jaakonsaaren ohella juoksujaardeja joukkueelleen on tahkonnut brittiläinen Xavier Ajuwon, joka on kuitenkin alkukauden loukkaantumisen johdosta jäänyt pysyvästi suomalaishyökkääjän varjoon suorituksillaan. Heittohyökkäyksissä pelinrakentajien ykköskohteina ovat onnistuneen laiturit Ottopekka Leskinen ja Asko Mäntymäki, jotka sijoittuvat kiinniottotilastoissa sarjan toiselle ja kolmannelle sijalle.
Huskien puolustuksen ykköstaklaaja on amerikkalaistukimies Archibald Barnes, joka sijoittui sarjan taklaustilastossa kakkoseksi. Kauden loppuhetkillä Huskies vahvisti puolustustaan vielä toisella amerikkalaispelaajalla hankittuaan Espanjan sarjoissa pelanneen taka- ja tukimiehen, Kevin Duleyn miehistöönsä. Hämeenlinnan heittopuolustus on ollut divisioonan eliittiä sallien vastustajille keskimäärin ainoastaan 117 heitettyä jaardia otteluissaan. Joukkueen takamiehistä erityisesti Nicholas Madsen on onnistunut torjumaan vastustajien heittoyrityksiä tehokkaasti. Suurin kiitos vastustajan heittojen pienelle määrälle kuuluu kuitenkin puolustuksen frontin pelaajille, jotka ovat antaneet jatkuvaa painetta vastustajien pelinrakentajille.
Riittääkö kaksi divarikautta Wolverinesille
Helsinki Wolverines pelaa seurahistoriansa kolmatta kertaa I-divisioonan finaalissa. Joukkueen rosterissa on edelleen useampia pelaajia, jotka olivat mukana edellisessä, vuoden 2000 voitokkaassa ja liiganousuun johtaneessa kamppailussa. Spagetti-veteraaneista erityisesti puolustuksen Lasse Oivio ja hyökkäyslinjan Turo Lipponen ovat kantaneet vastuuta läpi kauden, mutta myös Isto Laalo, Kimmo Hytönen sekä Lasse Voipio ovat onnistuneet pelipaikoillaan tilaisuutensa saatuaan. Kaudella 2016 joukkueen ratkaisijat löytyvät kuitenkin nuorempien pelaajien joukosta, joista monelle asetelmana finaali on uusi kokemus. Iso kysymys on se, riittääkö kaksi kautta divisioonassa kasvattamaan joukkueen takaisin liigakartalle.
Kuten Huskien Bedwell, myös kokenut Wolverines-valmentaja Robert Johnson uskoo air-raid hyökkäyksen voimaan. Hyökkäysmuodostelmassa käytetään pääosin yhtä keskushyökkääjää ja heittovariaatioita löytyy useita. Ahmojen hyökkäystä johtaa maajoukkuepelinrakentaja Janne Lehtinen, joka on onnistunut keräämään heitoillaan kauden kahdeksassa runkosarjan ottelussa ylivoimaisesti eniten jaardeja (2160) sekä touchdowneja (36). Lehtisen heittoja ovat menestyksellisesti kopanneet australialainen Locklan Gilbert, sekä kotimaiset Marcus Siiskonen, Teemu Rantanen ja Niko Kantonen. Keskeinen syy onnistuneelle heittopelille löytyy joukkueen juoksupelotteesta. Sarjan vaarallisin keskushyökkääjä Jerell Jones on ollut jokaisen vastustajan jatkuvassa tehotarkkailussa ja näin avannut automaattisesti tilaa laitureille.
Myös Wolverinesissa lukumääräisesti suuri taklausvastuu on langennut joukkueen amerikkalaispelaajalle, Antonio Harrisille joka 57,5 taklauksellaan voitti Ykkösen puolustajien tilaston. Heittopuolustajien ykköspaikalle Ahma-puolustajista on taasen yltänyt Veikko Kallio, joka seitsemällä katkollaan voitti ylivoimaisesti sarjan heittopuolustustilaston. Kallio on tervehtynyt kuntoon Kuopiossa sattuneesta loukkaantumisestaan ja vahvistaa Ahmojen heittopuolustusta loppuottelussa. Viime vuoteen verrattuna helsinkiläispuolustuksen vahvuudet ja heikkoudet ovat vaihtaneet paikkojaan ja Wolverinesin juoksupuolustus on pelannut tänä vuonna ailahtelevan kauden. Wolverinesin kahdessa viimeisessä ottelussa vastustajat ovat onnistuneet etenemään kenttää pitkin lähes 500 jaardia. Tällä saralla joukkueen puolustuksella löytyy eniten parannettavaa finaaliin valmistautuessa.
Air Raid vs Air Raid
Spagettimaljan molempien joukkueiden hyökkäys siis perustuu Air Raid-periaatteeseen, jossa pelinrakentaja ottaa aloitussyötön vastaan shot gun muodostelmasta ja jakaa sitä nimensä mukaisesti ilmassa yleisimmin neljälle laitahyökkääjälle sekä yhdelle keskushyökkääjälle. Wolverines-päävalmentaja Johnson myöntää, että joukkueiden hyökkäykset ovat hyvin samankaltaiset, mutta molemmilla on omia mausteita värittämässä peliä omalle miehistölleen sopivaksi:
– Maybe the huskies run more two backs and more empty than we do. The plays and system is kind of the same but we both have a few tweeks here and there.
Huskien Bedwell on yhtä mieltä joukkueiden pelitavan pienistä eroavaisuuksista ja kiinnittää erityistä huomiota Wolvojen Gilbertin peluutukseen:
– Biggest difference would be in formations and ball distribution. Helsinki is almost always in 2×2 and 3×1 sets, whereas we use a lot more variety with 2-back, 3-back, and empty sets. When it comes to running the football, we rely on a handful of guys where their running game (understandably) revolves around Jones. The same thing can be said in the passing game. Although the Wolverines have a great receiving corp, there’s no doubt that there go-to guy is Gilbert. We, on the other hand, do not really have that dominant receiver so you never really know which player will step up and have a big day.
Tilastojen paras hyökkäys vastaan paras puolustus
Spagettimaljassa vastakkain asettuvat kaksi I-divisioonan kiistatonta kärkijoukkuetta, joista toisella on hallussaan sarjan paras hyökkäyskalusto ja toisella tehokkain puolustus. Vahvasta puolustusstatistiikastaan huolimatta Jerell Jonesin uhka saattaa pakottaa Huskeja muuttamaan normaalisti käyttämäänsä kolmen miehen linjamuodostelmaa tukkiakseen väkkärämäisen amerikkalaisen juoksulinjat ajoissa. Kun joukkueiden voimavaroja laitetaan järjestykseen hyökkäysten perspektiveistä, Wolverines kerää enemmän pisteitä taitopelipaikkojen miehityksellään, mutta Huskies vetää pitemmän korren linjojen vertailussa.
Puolustuksia tarkkailtaessa Huskies on edellä frontin suorituskyvyssä, mutta takamiesten osalta Wolvoilla on hiuksenhieno etulyöntiasema. Hybridi-puolustajien, kuten Wolverinesin Harrisin ja Huskien Duleyn pelipaikat aiheuttavat pieniä poikkeamia pisteytysten osalta joten kaikkiaan erot näiden tasaisten joukkueiden vertailussa ovat pieniä ja subjektiivisesti tulkittavia. Pisteidentekokilpailussa pääosissa tulevat olemaan kuitenkin pelinrakentajat ja joukkueiden heittopainotteinen hyökkäyspeli lupaa Brahenkentälle saapuville katsojille näyttävää ja maalirikasta iltapäivää.
Vähemmän virheitä tekevä voittaa?
Molemmat valmentajat vakuuttavat miehistönsä olevan valmiita lauantain finaalipeliin. Ahmojen Johnson uskoo, että joukkueensa voiton avaimet ovat virheettömässä pelissä. Runkosarjan aikana Wolverines on yksi divisioonan eniten rangaistuksia ottaneista joukkueista:
– We have to win the turnover battle and eliminate the silly penalties. We also need to just play the next play and stay consistent with the things that can maybe work well for us. Defense has to fly around to the ball and stay discipline. Offense we have to just play our game.
Stan Bedwell valitsi Spagettimaljaan johtavaksi henkilökohtaiseksi polukseen normaalia haastavamman reitin, mutta uskoo, että hänen joukkueensa on nyt kasvanut poikkeuksellisen yhtenäiseksi eikä se suostu ottamaan vastaan ottelussa haastajan asemaa. Koko Huskies-paketin itseluottamus on korkealla tasolla:
– It is all about belief…in the coaching staff, in the players, in the system, in the process, and in each other. It’s been a strange road to the Spagettimalja with me being here in December and January, then going to Italy for five months. We hit some road bumps along the way, but everyone kept our mutual goal of being champions in mind and over time we’ve learned to trust in each other.
– Now I feel our team is more unified than any other team I’ve been a part of. We are ready for this game, we’ve been working for this since November. We are not nervous, we will not buy into the “underdog” talk. We are highly motivated, we are prepared, and we can’t wait for Saturday to get here.
Spagettimaljan osalta Bedwell tietää mistä puhuu. Amerikkalainen on kertaalleen päässyt nostamaan pokaalin päänsä päälle voittajana Trojans-paidassa vuonna 2013.
Omassa välieräpelissään Jaguaareja vastaan Wolverines tuotti varmasti päänvaivaa Huskies-scouteille peluuttamalla pelinrakentajan paikalla ottelun lopussa kokenutta Jason Thomasia. Wolverines-valmennus saa taasen omalta osaltaan pohtia viimehetken vahvistuksena Huskeihin liittyneen Kevin Duleyn mahdollista roolia Bedwellin hyökkäyksessä. Ennakkoon tasaisena pidettyjen joukkueiden ero saattaa lopulta syntyä yllättävien peluutus-variaatioiden kautta. Se valmentajista, jolla tällaisia löytyy enemmän takataskustaan, voittaa ottelun
Jenkkifutis on parasta paikan päällä
Kauden 2016 Spagettimalja pelataan lauantaina 20.8. klo 14.45 alkaen Helsingin Kalliossa Brahenkentällä ja lippujen hinnaksi on ilmoitettu varsin kohtuullinen 10€. Kickoff potkaistaan klo 15.00. Jos et kuitenkaan pääse seuraamaan loppuottelua paikan päälle, voit seurata sitä live-streamina SAJL:n YouTube-kanavan kautta
Välieräpelit
Tutustu myös:
- Wolverines kausitilastot
- Huskies kausitilastot
Kommentoi
Kirjaudu sisään