Wasa Royals tarjosi tämän kesän ennätysyleisölle aihetta juhlaan päihittämällä vierailevan Porvoon Butchersin lukemin 23-9 (23-0).
Kolmetoista vuotta sitten Vaasassa pelattiin edellisen kerran Vaahteraliigaa. Tuolloin Royalsin edeltäjä Vikings tahkosi kolme kautta Vaahteraliigassa, joista parhaiksi kausiksi jäivät kesät 2002 ja 2003, joina joukkue sijoittui sarjan 6. sijalle. Kauden 2003 päätteeksi vaasalaiset joutuivat kuitenkin jättämään leikin kesken pääsarjatasolla taloudellisista syistä.
Joukkueelta meni vuosikymmen saada toiminta taloudellisesti takaisin raiteilleen, vaikkakin se oli divisioonissa menestyvä seura. Suunta ei silti ollut ylöspäin, vaan vaasalaiset olivat enemminkin jumittuneet divisiooniin ilman selkeitä noususuunnitelmia. Vuoden 2012 syksyllä kuitenkin NFL-ovia kolkutellut ja maailmalla jefua pelannut Seppo Evwaraye palasi Vaasaan yli kymmenen vuoden tauon jälkeen ja otti ohjat käsiinsä. Tuolloin myös nykyinen Wasa Royals perustettiin kaupungin kärkijefujoukkueeksi, jota Evwaraye ryhtyi hinaamaan ylöspäin.
Royalsilta ei mennytkään Evwarayen alaisuudessa kuin muutama kausi, kun se onnistui lunastamaan paikkansa Vaahteraliigassa. 12.6.2016 sunnuntaipäivänä jefun pääsarjatasoa pelattiin vihdoin myös Vaasassa 13 vuoden tauon jälkeen. Paljon jo divarikausina mielenkiintoa Vaasassa kerännyt laji veti väkeä paikalle myös Royalsin Vaahteraliigan kotiavaukseen. Vaahteraliigan tämän kauden yleisöennätys rikottiin kertaheitolla kunnolla, sillä sunnuntaipäivän Royals-Butchers-ottelua Kaarlen kentällä seurasi vajaat 1600 silmäparia, mikä on liki puolet edellistä kauden yleisöennätystä enemmän.
Kaiken kruunasi vaasalaisittain se, että Royals onnistui kotiavauksensa voittamaan. Porvoo Butchers taipui pistein 23-9 vaasalaisten käsittelyssä.
– Yleispiirteiltään täytyy sanoa, että ei tämä hirveän paljon paremmin voi mennä. Kaunis päivä ja paljon porukkaa. Lisääkin väkeä saa toki tulla ja uskon, että voitto poikii niitä lisää. Toivon, että saadaan ihmisiä kokemaan, mikä on Royals Gameday. Siten saadaan kasvatettua lajin ja ottelutapahtuman suosiota, Evwaraye iloitsi.
– Tärkein tapahtui, eli saimme kotiavauksesta voiton. Olin mainostanut matsin pelaajille niin, että tämä ottelu on pakkovoitto, mikäli haluamme pysyä aikataulussa välierien osalta. Porvoo on sellainen joukkue, joka meidän täytyy voittaa kahdesti, mikäli mielimme pudotuspeleihin, Royals-päävalmentaja jatkoi.
Ensimmäinen puolikas oli Royalsin
Royals aloitti ottelun vahvasti ja ensimmäisen neljänneksen jälkeen tilanne olikin vaasalaisille jo 16-0. Ottelun pistetehtailun aloitti George Godwill, joka potkaisi 35 jaardin kenttämaalin haarukkaan vaasalaisten ensimmäisen driven päätteeksi. Butchers ei onnistunut ensimmäisen drivensä aikana saamaan uusia yrityksiä, joten pallo siirtyi nopeasti takaisin vaasalaisille.
Royals puolestaan onnistui myös seuraavassa drivesaan loistavasti. Royalsin kenttäpuoliskon 41 jaardin linjalta alkanut peli johti lopulta heti ensiyrityksellä pelipäivän ensimmäiseen touchdowniin, kun Tom Suoste juoksi 59 jaardia ja vei pallon Butchersin maalialueelle. Hyvien blokkien siivittämänä pallon pohjaan juossut Suoste oli tyytyväinen kunniaan olla ensimmäinen Kaarlella TD:n tehnyt Royals-pelaaja joukkueen modernissa Vaahteraliiga-historiassa.
– Hyvältä se totta kai tuntuu. Porukkaakin oli onneksi tänään todella hyvin, niin oli hieno fiilis. Saimme tänään hyökkäyksessä paljon muitakin onnistumisia, Suoste hymyili.
– On tärkeä saada myös blokeissa onnistumisia. Isot pelit usein syntyvät siitä, että joku saa tehtyä jotain extraa. Monesti käy niin, että ensin juoksee kuvion, eikä saa palloa, mutta joku muu saa sen ja silloin lähtee kuvan jälkeen blokkaamaan. Siitä joskus aukeaa iso peli ja tänään saimme niitä, Suoste analysoi.
Toisella drivellään Butcherskin kuitenkin onnistui peli peliltä viemään palloa kohti Royalsin maalialuetta. Se ei kuitenkaan johtanut pisteisiin, sillä myöhemmin ottelussa TD:n arvoisen kiinnioton tehnyt monitoimimies Daniel Luoma epäonnistui 33 jaardin kenttämaaliyrityksestä. Luoman potkaisema pallo viuhui oikealta ohi Royalsin maalipuiden.
Näin ollen hyökkäys jäi Royalsille sen omalle alueelle. Royals pääsi nopeasti yhdellä pelillä noin 15 jaardia eteenpäin hiukan yli oman 30 jaardin viivan. Ensimmäiset pelit eivät tuottaneet mitään isoa, mutta kolmannella yrityksellä Royals-QB Isaac Fisherin koko illan hyvin toiminut lyhyt heitto vasemmalle tuotti tulosta. Tuon heiton otti kiinni Jarno Häivälä, joka onnistui ohittamaan Butchers-puolustuksen ja viimeistelemään 61 jaardin touchdownin. Tätä seurannut lisäpiste jäi kuitenkin saamatta, sillä hiukan epäonnistunut snap pakotti yrittämään kahta pistettä, joka ei tuottanut tulosta.
– Hyökkäyksessä olimme alusta asti hereillä, mikä on ollut aiemmin ongelma, vaikka edelleen pienet hassut tiputukset vaivaavat. Saimme myös juoksupelin toimimaan paljon paremmin, mitä tähän asti. Pari viikkoa sitten puhuimme, että hyökkäyksemme punainen lanka on löytynyt, mutta olemme pystyneet siitä vielä kasvamaan ja tänään hyökkäys näytti suhteellisen tehokkaalta, Evwaraye analysoi joukkueensa hyökkäystä.
Ensimmäinen neljännes päättyi pian Häivälän TD:n jälkeen. Tuota seurasi Butchersin hyvä drive, jolla joukkue pääsi aina Royalsin 25 jaardin linjalle saakka. Butchersilla oli kuitenkin vaikeuksia viimeisellä hyökkäysneljänneksellä, eikä se neljästä yrityksestä huolimatta saanut palloa vietyä tästä eteenpäin osin senkin ansiosta, että Royals blitzasi todella rohkeasti, joka aiheutti ajoittain kovaa kiirettä Butchers-QB Trevor Vaseylle.
– Blitzi toimi hyvin ja se oli oikeastaan odotettuakin. Tiesimme, että puolustuksemme on oikein hyvä ja sitä vastassa oli vastustajan yksi heikoimmista osa-alueista. Tavoitteemme oli päästä mahdollisimman nopeaa kotiin, eli kiinni pelinrakentajaan ja tänään se toimi, Evwaraye sanoo.
– Hän varmasti tunsi paineen, mutta sen olisi voinut tehdä ehkä vielä hivenen selkeämmin ja paineistaa hiukan enemmän. Pääsimme kuitenkin riittävän tehokkaasti linjan taakse, jotta saimme voiton, hän jatkaa.
Sanottakoon, että myös Butchers onnistui tässä hyvin ja onnistui aiheuttamaan Royalsille muutamia pallonmenetyksiä ja sackeja, vaikka muutamat virheet maksoivatkin paljon ensimmäisellä puolikkaalla. Virheet maksoivat jälleen pian Butchersille, kun Royals-keskushyökkääjä Joakim Jakobson puhkaisi jälleen Butchers-puolustuksen vasemmalta ja vaasalaisten screen-peli tuotti 35 jaardin touchdownin. Jakobsonin touchdownin jälkeen pistesuorituksia ei enää nähty ja näin ollen tauolle siirryttiin vaasalaisten 23-0-johdossa.
Safety sytytti Butchersin toivonkipinän
Toisella puolikkaalla Royals ei ollut enää niin väkevällä pelipäällä, mitä ensimmäisellä puolikkaalla ja se antoi Butchersille saumoja tulla otteluun mukaan. Evwaraye ja Suoste manasivat tätä.
– Aloitettiin ottelu hyvin, mutta toinen puolikas oli aika heikko meiltä. Tehtiin paljon pieniä virheitä, jotka maksoivat meille turhan paljon. Pitää saada peliä vielä hiukan siistimmäksi, Suoste kertoo.
– Toiselle puoliajalle osa pelaajista ja valmentajistakin jäivät hiukan tuonne koppiin, eikä se tekeminen ollut niin skarppia, mitä avauspuoliskolla. Näen, että meillä olisi ollut vielä paljon enemmän pisteitä tehtävänä. Päästimme Porvoon turhan lähelle vielä loppua kohden oikeastaan ihan syyttä omasta tekemisestä johtuen, Evwaraye puolestaan näkee.
Virheitä kieltämättä tuli ja Royalsin virheiden kautta avasi Butchers myös pistetilinsä ottelussa. Royalsin drive ei ottanut lähteäkseen kolmannen neljänneksen alkupuoliskolla ja lopulta joukkue otti takapakkia aina kahdeksan jaardin päähän omasta maalialueesta. Snapin jälkeen Butchers pääsi nopeasti Royalsin linjan taakse QB Fisherin päälle, joka johti lopulta siihen, että Fisheriltä loppui aika kesken ja porvoolaiset saivat aikaiseksi illan ensimmäiset pisteensä safetyllä ja näin ollen tilanne oli 23-2.
Safetyn jälkeen Butchers sai muutamia uskottavia hyökkäyksiä aikaiseksi, joista yksi johti touchdowniin. Luoman kiinniottama touchdown neljännellä neljänneksellä jäi kuitenkin porvoolaisten illan ainoaksi, eivätkä he onnistuneet kunnollista loppukiriä järjestämään, kun pitkät heitot eivät ottaneet onnistuakseen, eikä Vaseylla ollut riittävästi aikaa heitoille.
Voitossa vaasalaisittain positiivista – sillä oli kuitenkin hintansa
Näin ollen lopputulokseksi jäi lukemat 23-9 ja Royals juhli kauden toista voittoaan. Se ei kuitenkaan tullut ilmaiseksi, sillä jo valmiiksi kauden alussa heikentynyt Royals-puolustus sai lisää ikäviä uutisia: Efe Evwaraye loukkasi itseään pahannäköisesti pelitilanteessa ja mies kuljetettiin ambulanssilla pois Kaarlelta. Päävalmentaja Seppo Evwaraye ei usko, että veljensä nähdään enää Royals-kokoonpanossa tällä kaudella.
– Heittotilanteessa nilkka vääntyi ja kuului poksahdus alaraajasta, joka ei koskaan ole hyvä merkki. Siihen saadaan tarkempi selvyys alkuviikosta. En ole optimistinen hänen paluun suhteen tälle kaudelle lääkärin ensiarvion kuultuani. Sen verran vakavalta vammalta näytti ja voin sanoa, että hän ei ainakaan varmasti pelaa seuraavassa pelissä.
Muitakin osumia Royals-puolustajille tuli, mutta ne ovat pienempiä.
– Muiden osalta oli pientä nyrjähdystä ja osumaa, mitkä ovat tyypillisiä lajille. Niiden suhteen tuskin tarvitsee olla huolestuneempi ja uskon, että muut tänään osumaa saaneet ovat kokoonpanossa Roostersia vastaan seuraavassa pelissä.
Eikä Seppo usko, että tulevaisuudessakaan Royals-nippu kaatuisi puolustamiseen.
– Ei mua sinällään huolestuta meidän puolustus, vaikka meillä on sieltä nyt pelaajia poissa. Meillä on paljon nuoria kavereita, joilla on intoa ja kykyä pelata. Heillä ei vain ole kokemusta kovin paljon, mutta se tulee pelaamalla. Tänään meni hyvin, mutta joskus tulee virheitä. Joukkueena kuitenkin voitetaan ja hävitään. Heille pitää antaa vaan se kasvukäyrä jossakin vaiheessa, hän näkee.
Royalsin hyökkäys onnistui löytämään heikkoja kohtia Butchersin puolustuksesta ja puolustus puolestaan pelasi Vaseyn suunnitelmat hyvin pois etenkin kahdella ensimmäisellä neljänneksellä, joka takasi vaasalaisille voiton. Butchers pääsi peliin mukaan toisella puolikkaalla, mutta osin myös siksi, että Royals nosti jalkaa kaasulta. Nuorella porvoolaisjoukkueella ei vain tällä kertaa ollut eväitä vaasalaisten kaatamiseen.
Royalsin päävalmentaja näkee kuitenkin, että nimenomaan ehjä peli on se, mitä joukkue ei vielä ole kunnolla onnistunut pelaamaan. Sitä haetaan jatkossa.
– Ehjä ottelu on sellainen asia, mitä kohden jatkossa haluamme mennä. Emme ole niin hyvä joukkue, että voisimme missään vaiheessa ryhtyä hölläämään. Nyt se on tehty kahteen otteeseen. Teimme sen Turussa ja tänään täällä.
– Turussa se kostautui aivan täysin, mutta tänään saimme kursittua vielä homman kasaan. Ehkä oli hyvä myös meidän pelaajien nyt se nähdä, että sitä samaa virhettä ei enää toisteta, Evwaraye naurahtaa.
Ottelun yksittäisiksi onnistujiksi joukkueistaan on nostettava Royalsin vikkelä laitahyökkääjä Phung Nguyen, joka onnistui hankkimaan joukkueelleen lähes 150 jaardia, vaikka ei pisteitä joukkueelleen tuottanutkaan. Butchersin puolustuksesta on nostettava tukimies Tero Kontiainen, joka oli merkittävässä roolissa porvoolaisten puolustuksessa läpi ottelun ja onnistui taklaamaan linjan takana muutamaankin otteeseen.
Butchers jatkaa otteluitaan 17.6, kun Porvooseen saapuu vieraaksi Vantaan TAFT. Kuten aiemmin mainittua, Royalsin seuraava ottelu on lauantaina 18.6, kun Kaarlella vastaan asettuu hallitseva mestari Helsinki Roosters. Vaasalaisten riveissä palloa juokseva Suoste odottaa kovaa ottelua.
– Lähdemme pelaamaan omaa peruspeliä ja tavoite on pelata kovaa. Pitää vielä putsata hiukan tätä meidän aktia. Kova peli siitä tulee ja toivotaan, että sää sallii myös silloin, Suoste päättää.
Katso myös
Jutun on kirjoittanut Mika Pukkinen.
Kommentoi
Kirjaudu sisään