Seinäjokelaiset pitivät pintansa jännittävässä ja tapahtumarikkaassa puolustusten taistelussa.
Jouppilanvuorella pelattu, etukäteen Botnia Bowliksi nimetty kamppailu oli herättänyt ennalta runsaasti mielenkiintoa. Olihan kyseessä pitkään aikaan ensimmäinen kerta, kun joukkueet Seinäjoelta ja Vaasasta kohtasivat toisensa pääsarjatasolla. Jos paikallisjännitteet siirsi kuitenkin hetkeksi sivuun, tarjosi ottelu myös puolueettomalle katsojalle viihdettä koko rahan edestä. Vaikka puolustukset hallitsivatkin ottelua, oli isojen pelien mahdollisuus koko ajan olemassa. Osuvasti ottelun ratkaisevat pisteet syntyivätkin kolmannella neljänneksellä Crocodilesin Tim Thomasin karatessa Emmanuel Amudengin ja Nicko Petersonin vartioinnista 58 jaardin touchdowniin. Muutamia väläyksiä lukuunottamatta jaardin olivat kuitenkin molemmille joukkueille perjantaina työn ja tuskan takana.
– Kova fyysinen ottelu missä kipinöi ja räiskyi. Se oli odotettavissakin. Lopputulos on tietenkin pettymys, sillä voittoa sekä kahta pistettä haettiin. Kokonaisuudessaan suorituksemme oli liian epätasainen oikeuttaakseen voittoon, Royalsin valmentaja Seppo Evwaraye kommentoi joukkueen raportissa.
Crocodilesin Kevin Marshall juoksi ottelussa yli 100 jaardia, mutta helpolla pelimies ei rajapyykkiä saavuttanut. Crocodiles-valmennuksen ansioksi on luettava se, ettei joukkue missään vaiheessa hylännyt juoksupeliä, vaikka tulosta syntyikin ajoittain niukanlaisesti. Marshall ja linjamiehet kiittivät luottamuksesta muutamalla ratkaisevalla kannolla, joilla kenttäasemaa siirrettiin kotijoukkueen kannalta suotuisammaksi. Vaasalaishyökkäyksen yskiessä ottelusta syntyikin puhdas kenttäasemakamppailu. Crocodiles pystyi pitkälti välttämään suuret virheet hyökkäyksessä. Joukkueen erittäin vahvasti pelannut puolustus huolehti siitä, että se riitti. Vihreänuttujen puolustuksesta erottuivat erityisesti Filip Zacok, Joonas Raatikainen, Juhani Koivumäki sekä kulmapuolustajat Niko Lester ja Tuomas Leinonen.
Jos oli Crocodiles-puolustus valmiina otteluun, voi samaa sanoa myös sarjanousijan puolustusyksiköstä. Varsinkin ensimmäisellä puoliajalla Crocodiles pääsi aloittamaan liki poikkeuksetta erinomaisista kenttäasetelmista, mutta niin vain Royals onnistui pysymään mukana pelissä. Vaasalaisjoukkueen onnistuessa touchdownissa toisella neljänneksellä vaikutti jopa siltä, että Royals saattaisi vielä kääntää ottelun. Royalsin puolustuksen front seven oli erittäin hyvällä pelipäällä amerikkalaisvahvistus Chris Young etunenässä.
Ottelunjälkeisessä keskustelussa esille nousi nopeasti se, ettei saksalaislaituri Andre Feuerherdtilla ollut kenties uransa paras päivä. Feuerherdtilla oli useita tilaisuuksia ratkaista ottelu, mutta niin vain kerta toisensa jälkeen pallot kirposivat pelimiehen kourista vaarattomasti kentän pintaan. Feuerherdt onnistui karkaamaan muutamaan otteeseen Royalsin kulmapuolustaja Rufail Khalifalta, mutta Khalifa pysyi poikkeuksetta tilanteessa mukana, eikä antanut Feuerherdtin kopata palloja kaikessa rauhassa. Brittilaituri Tim Thomasin hermot olivat sen sijaan rautaa. 112 jaardia ja kaksi touchdownia tämänkaltaisessa ottelussa on kova sana. Varsin yllättäen tehomies Spencer Cutlan oli yhtä 41-jaardista potkumaalia ja erittäin hyviä lentopotkuja lukuunottamatta varsin näkymätön mies.
Molemmat joukkueet jatkavat varmasti kehittymistään, joten heinäkuun lopun ottelusta Vaasassa on lupa odottaa jännittävää kamppailua. Kahden ottelun jälkeen on kuitenkin todettava, että Royals-hyökkäyksen on parannettava tasoaan ratkaisevasti, mikäli joukkue haluaa tänä kesänä haastaa sarjan kärkijoukkueet tosissaan. TAFT- ja Crocodiles-otteluiden jälkeen syyt hyökkäyksen tehottomuuteen on helppo nostaa esille. Ensinnäkään Royalsilla ei vaikuta olevan tänä vuonna sellaista hyökkäyksen linjaa, millä voidaan dominoida liigajoukkueiden puolustuksia. Linja on tekninen ja luonnollisesti erittäin hyvin valmennettu, mutta pelkästään puhtaalla voimalla Royals ei tule tänä kesänä pärjäämään. Tilanne on dramaattisen erilainen verrattuna mihin tahansa vaasalaisjoukkueen pelaamaan kauteen. Royalsin on yksinkertaisesti pakko saada puolustukset kunnioittamaan myös heidän heittopeliään.
Heittopelin tilasta kertoo jotain se, että Royals tarjosi perjantaina runsaasti vastuuta takapuolustaja Stacey Thomasille myös hyökkäyksen puolella. Thomas on fyysinen ja varmakätinen pelaaja, joka pystyy hankkimaan joukkueelleen uusia yrityksiä, kuten hän kahdesti perjantaina tekikin. Heittopelistä on löydettävä kuitenkin jatkossa lisää mielikuvitusta. 1vs1-tilanteiden petaaminen Thomasille tuskin tulee joukkuetta koko kesää kannattelemaan. Käytännössä puhutaan siitä, että Dmitri Doubitskin on nostettava profiiliaan aivan merkittävästi. Toisekseen Royalsin on pystyttävä kehittämään luontaisia tapoja integroida nopea Phung Nguyen mukaan joukkueen hyökkäykseen. Ngueynille toimitettiin pallo muutamaan otteeseen laidalle, mutta tila oli välittömästi vähissä, eikä Nguyen päässyt kunnolla esittelemään nopeuttaan. Kertaakaan en ottelua katsoessa ajatellut, että Nguyen olisi vain yhden missatun taklauksen päässä isosta pelistä. Tila loppui yksinkertaisesti kesken. Profiilipelaajien ja pelinrakentaja Isaac Fisherin on löydettävä toisensa varsin pian, sillä Royalsin kokoonpanosta ei kärkimiesten jälkeen löydy uskottavaa syvyyttä.
Joukkueiden kaudet jatkuvat jälleen ensi viikolla. Crocodiles matkustaa perjantaina Porvooseen. Royals nähdään lauantaina Turku Trojansin vieraana.
Lue myös
Kommentoi
Kirjaudu sisään