Tulevan kauden Ykkösen odotetaan jatkavan siitä mihin viime kaudella jäätiin. Divisioonassa pelataan viihdyttävää ja kovatasoista jenkkifutista myös 2016.
Viime kesänä Spagettimaljassa pelannut Hämeenlinna Huskies lähtee kauteen ykkössuosikkina. Tiukassa tuntumassa sarjaan valmistautuu entisestään vahvistunut haastaja, Helsinki Wolverines, joka onnistui kaappaamaan pääkilpailijaltaan sarjan ykkösetenijän, Jerrell Jonesin omaan rosteriinsa. Kaudella 2015 Oulu Northern Lights pyrki menestymään sarjassa ilman ulkomaalaispelaajia. Nyt samaa yrittää sarjanousija Steelers. Kuopiolaiset rakentavat joukkuettaan maltillisesti, mutta paikka pudotuspeleissä tulee olemaan pitkän tien takana. Viiden joukkueen sarjassa kaikki kohtaavat toisensa kaksi kertaa. Neljä parasta jatkaa pelejään playoff-kierrokselle. Gridiron laittaa nyt Ykkösen joukkueet järjestykseen kevään rosterien perusteella:
1. Hämeenlinna Huskies jatkaa sarjan kärjessä
Huskies oli kauden 2015 positiivinen yllättäjä. Sarjanousija taisteli tiensä loppuotteluun konkaripitoisella joukkueellaan. Tälle kaudelle joukkueen ruorissa on pelaajavalmentajana toimiva Stan Bedwell, jonka viime vuosien suurin ansio lienee Turun palauttaminen liigakaupungiksi yhden divisioonavuoden jälkeen. Bedwell tunnetaan hyvänä hengennostattajana ja kelpo pelinrakentajana. Huskiesin kannalta kiusallista on se, että amerikkalainen valmentaa Italiassa Lazio Marines-joukkuetta, jonka kausi jatkuu vielä ykkösen käynnistyessä Suomessa. Hämeenlinnassa aloitetaan siis kausi todennäköisesti kotimaisen pelinrakentajan johdolla.
Huskies on menettänyt useampia kokeneita pelaajia, mutta kerännyt siirtomarkkinoilta samanaikaisesti kiitettävällä tarkkuudella täsmähankintoja miehistöönsä. Joukkueen vahvin osa-alue on hyökkäyksen linja. Kokeneen Antti Martikan rinnalla pelaa useampia liigatason pelimiehiä mukaan lukien Seinäjoelta siirtyvä ja maajoukkueessakin pelannut Sami Rantanen. Pelinrakentaja Bedwell on varmistanut riittävän tasokkaan suojauksen air raid -hyökkäykselleen. Joukkueen toiselle jenkkipaikalle on valittu Archibald Barnes, yli satakiloinen tukimies.
Hämeenlinnan Kaurialan kenttä palkittiin kaudella 2015 ensimmäisenä areenana SAJL:n Vuoden Pelikenttä-palkinnolla. Toivottamasti meno jatkuu yhtä raikkaana myös tulevana kesänä.
Arvio: Hämeenlinnalaiset avaavat kautensa 27.5. Brahen kentällä pääkilpailijaansa Wolverinesia vastaan ilman amerikkalaispelinrakentajansa Bedwelliä. Sarjan alku tulee olemaan joukkueelle haasteellinen, mutta uskon kokeneen miehistön jyräävän helposti playoff-peleihin ja loppuotteluun. Monet ovat spekuloineet sitä, montako Lazio Marinesin pelaajaa seuraa valmentajaansa Hämeenlinnaan kesän aikana. Ilman lisävavistuksiakin Huskies on kauden 2016 kirkas ennakkosuosikki Ykkösessä.
2. Wolverines on vahvistunut
Wolverines kohtasi viime kaudella Huskiesin kolme kertaa häviten kaikki kohtaamiset. Tällä kaudella helsinkiläiset haastavat kilpailijansa tosissaan ja tavoittelevat paikkaa Spagettimaljassa. Suurin muutos pelisysteemissä on päävalmentaja Robert Johnsonin käsialaa. Maajoukkuepelinrakentaja Janne Lehtiselle tarjotaan ehjän harjoituskauden jälkeen nyt todellinen näytön paikka tasokkaiden laitahyökkääjien ja keskushyökkääjä Jonesin ruokkijana. Myös Wolverinesin heittopeli vakuuttaa ennakkoon, sillä kaksimetrinen TE Locklan Gilbert palaa jälleen Ahmapaitaan. Rosterin perusteella joukkueen haastavin kohta löytyy hyökkäyksen linjasta. Onnistuvatko kokemattomat linjamiehet suojaamaan taitavia takakentän pelaajiaan vastustajan taklaajilta riittävästi? Joukkueen kovimmat linjamiehet löytyvät nimittäin valmentajien positiolta. Toinen jännitettävä asia on nuoren Sixtareista siirtyneen Oskar Drockilan pelaaminen. Haastaako norjalaisia vastaan pelatussa harjoitusottelussa lupaavasti esiintynyt nuori pelinrakentaja Lehtisen jo tänä vuonna todelliseen peliaikakisaan?
Wolverines on vahvistunut erityisesti puolustuksensa osalta. Takakentälle on onnistuttu hankkimaan sekä kokoa että taitoa ja joukkueen toinen jenkkipaikka on annettu safetynä pelaavalle Antonio Harrisille. Mikäli viime kauden lupaavin tulokas, Robert Ehiarinmwiam on kehittynyt talven harjoituksissa, tulee kesällä ahmojen heittopuolustus tiivistymään merkittävästi. Joukkueen laajaan rosteriin on kirjattu peräti 14 rookien nimet. Kun lisäksi joukkue on onnistunut värväämään 18 pelaajaa muista joukkueista rungon pysyessä eheänä, voidaan Wolverinesilta odottaa edellistä kautta parempia suorituksia. Erityismausteensa joukkueeseen tulee tarjoamaan lajilegenda Jason Thomas, joka nähdään todennäköisesti pallon molemmin puolin ja takuuvarmalla nuoruuden innolla.
Wolverines otti riskin ja siirsi viime kaudella pelinsä Helsingin kantakaupungin alueelle Kallioon Brahen kentälle. Tunnelma otteluissa oli hyvä ja kentän rajallinen katsomo täynnä jokaisessa pelissä. Katsojien toiveissa on lisää katsomokapasiteettia tulevalle kaudelle. Yhteistyösopimus Chef Wotkin’sin kanssa takaa kunnon eväät kannattajille.
Arvio: Wolverines tulee haastamaan Huskesin tosissaan tulevalla kaudella. Joukkueen ehdoton vahvuus on järjettömän laaja pelaajamateriaali. Edustusjoukkueen rosteriin on kirjattu huhtikuussa peräti 82 pelaajan nimet. Kun vielä kolmosdivisioonan reservit lasketaan mukaan, on Ahmoja tarjolla pelaavaan miehistöön 110 kappaletta. Siinä missä Huskies odottaa Italian sarjan päättymistä, kohdistuvat Wolverinesin katseet Espanjan sarjan suhteen. Kaksi joukkueen avainpelaajaa on Valenciassa kokeilemassa siipiään kansainvälisillä kentillä. Aivan kaikissa tapauksissa määrä ei korvaa laatua, joten laajasta materiaalista huolimatta Wolverines lähtee kauteen haastajan paikalta.
3. Indians nousee tänä vuonna pudotuspeleihin
Kouvolalaiset pelasivat ykkösessä vuoristoratamaisen kauden. Mukaan mahtui hienoja voittoja sekä masentavia suurinumeroisia tappioita. Lopulta pudotuspelipaikka lipui ohi käsien niukasti. Jotain Kouvolassa kuitenkin tehtiin aiempaa paremmin. Seura on onnistunut kiinnittämään edellisen kauden parhaat importit rosteriinsa myös tulevalle kaudelle. Aikaisempina vuosina erityisesti importit ovat nurisseet olemisestaan ja tekemisistään sosiaalisessa mediassa äänekkäästi. Tänä vuonna amerikkalaislaituri Troy Rice kävi jopa vetämässä keväisen klinikan Indiansille kesken harjoituskauden ja seura on vahvistanut jo kahden importin nimet reippaasti ennen kauden alkua. Tuuli puhaltaa tällä sektorilla Kouvolassa nyt oikeaan suuntaan.
Viime kauden tähti-importit Rice sekä Charles Wort takaavat sen, että Kouvolan heittohyökkäyksessä on potentiaalia voittoihin. Menestys on luonnollisesti kiinni pelinrakentajan valinnasta. Viime kaudella hyökkäystä johti pirteästi pelannut Márton Czirók. Unkarilaisella ei ole tiettävästi vielä sopimusta tulevasta kaudesta ja Indians on kertonut hankkivansa joukkueeseensa vielä kolme ulkomaista vahvistusta joista yksi tulee olemaan pelinrakentaja. Jos valinnat osuvat kohdilleen on Indiansilla potentiaalia pelata pudotuspeleissä kapeasta kotimaisesta rungostaan huolimatta. Joukkueesta nostaisi mielellään esille myös suomalaisia tähtiä, mutta antaa kesän näyttää nouseeko Kouvolassa tilastoihin sellaisia.
Kouvolaa on pidetty toimintansa osalta varsin sisäänpäinkääntyneenä seurana. Alkuvuosi on antanut viitteitä suuremmasta avoimuudesta ja polku johtaa pommin varmasti parempaan mielikuvaan lajin seuraajien ja harrastajien parissa. Toivottavasti tässä on hyvä alku jollekin suuremmalle ilmiölle Kymenlaaksossa.
Arvio: Indians-kauden suunta määritellään paljolti sarjan avauksessa Jyväskylää vastaan 29. toukokuuta. Voitto pelistä voi siivittää kouvolalaiset menestymisen kierteeseen. Kahden kärkijoukkueen haastaminen saattaa olla Indiansille vielä liian kova tavoite, mutta Jaguaarit sekä Steelers tarjoavat tilaisuuksia napsia riittävästi pisteitä, jotka tällä kaudella nostavat joukkueen pudotuspeleihin. Jaguaarien ohella Intiaanit taistelevat ykkösessä sarjan kapeimmalla rosterilla. Indiansilla se merkitsee erityisesti linjamiesten urakointia kahteen suuntaan.
4. Jaguaarien juhlavuosi huipentuu playoff-peleihin
Jyväskylän kausi 2015 sortui amerikkalaisen pelinrakentajan loukkaantumiseen. Seura vakuuttui kuitenkin Craig Maynardin otteista, ja kiinnitti vammoistaan toipuneen nopeajalkaisen pelaajan rosteriinsa jo hyvissä ajoin. Jatkuvuutta tarjoaa myös toisen amerikkalaisen, AJ McCrean jatkopaperi. McCrea pelasi Jyväskylässä isossa roolissa kahteen suuntaan ja vakuutti seuran valmennuksen otteillaan. Jenkkien lisäksi rosteria on vahvistettu kolmella britillä. Joukkue vahvistuu voimakasrakenteisella Jonathan Pan Gagolla (DL/FB) sekä viime kaudesta tutulla laitahyökkääjä Jarrad Gabbidonilla. Lisäksi linjoja vahvistamaan on hankittu yliopistokentillä kannuksensa hankkinut Jozef Tobolkiewicz .
Jyväskylässä on menneen kauden pettymysten jälkeen lähdetty hakemaan menestymistä sarjasta. Joukkueessa halutaan vakaasti siirtyä harrastamisesta huippu-urheilun suuntaan ja nostaa taustaorganisaation taso sellaiseksi, että seuralla on mahdollisuuksia menestyä myös kotimaisilla pelaajamarkkinoilla. Suuria viitteitä kovista kotimaisista nimistä ei kuitenkaan ole vielä nähtävillä Jaguaarien rosterissa. Joukkueen liigavuosien tehotaklaaja Sami Mäkinen palaa pelikentille tulevana kesänä ja on kova vahvistus Jyväskylän puolustukseen. Lisäksi oululaislähtöinen keskushyökkääjä Joni Kähösen on ilmoitettu littyvän Keski-Suomalaisten vahvuuteen kevään aikana.
Amerikkalaisesta jalkapallosta on tullut myös dvisioonatasolla laji, jossa menestyminen edellyttää kohtuulisia taloudellisia voimavaroja. Jyväskylässä ykkösen lisenssin saaminen edellytti hakemuksen tietojen täydentämistä, mutta Jaguaarit suoriutui tästä mallikkaasti. Nyt organisaatiota kehitetään aktiivisesti ja yhteistyötä tehdään mm. Jyvaskylä Rugby Clubin kanssa. Synergia on ilmeinen. Kun vielä ailahtelevat kenttäolosuhteet saataisiin kuntoon pysyvästi niin hyvältä näyttää.
Arvio: Kuten edellä jo spekuloin, Jyväskylällä ja Indiansilla on samankaltaisia haasteita kesän lähestyessä. Kotimainen rosteri ja erityisesti linjamiesten määrä eivät ole kahden kärkijoukkueen tasolla. Divisioonassa amerikkalaistaustaisten pelaajien rooli on korostunut ja Jaguaarien hyväksi koetut vahvistukset tulevat nostamaan seuran mukaan sarjan playoff-taisteluun.
5. Steelers taistelee ainoana kotimaisin voimin
Sarjanousija Kuopio Steelers julkaisi hyvissä ajoin pelaavansa avauskautensa Ykkösessä puhtaasti kotimaisin voimin. Valinta on rohkea, koska muut joukkueet panostavat ulkomaisiin vahvistuksiin sääntöjen sallimissa puitteissa ja kahden passin kiertoteitä hyödyntäen. Steelers haluaa omien sanojensa mukaan antaa vastuuta kotimaisille pelaajille ja toisaalta kohdistaa panostukset juniorityön kehittämiseen ja jatkuvuuden rakentamiseen. Maltilliselle meiningille pitää nostaa hattua. Joukkue on onnistunut keräämään rosteriinsa lähes 50 pelaajan nimet ja pelaajia riittää runsaasti kaikille pelipaikoille linjat mukaan lukien.
Täysin kotimaisen joukkueen suurin haaste on pelinrakentajan valinta. Kuopiolaiset ovat saaneet riveihinsä nuoren Juho Väisäsen, joka haki viime kaudella kokemusta Saksan sarjasta. Väisänen lasketaan yhdeksi lahjakkaimmista nuorista pelinrakentajista maassamme. Kokemusta korkeammilta sarjatasoilta edustaa Taftista siirtynyt tukimies Juuso Laherma, joka on pelannut myös Suomen maajoukkueessa. Pääsarjoja seuraaville jefu-katsojille kuopiolaiset tuovat tullessaan raikkaan määrän kotimaisia, vielä tuntemattomia taitopaikkojen pelaajia, jotka nostavat nimensä tilastoihin ja otsikoihin varmasti kauden aikana.
Steelers on saanut ympärilleen positiivisen kierteen ja seura panostaa aktiivisesti viestintäänsä. Kun vielä ensimmäiseen Ykkösen kauteen suhtaudutaan riittävällä maltilla myös pelaajien keskuudessa, on Savon suunnalla potentiaalia pitempiaikaiseen menestymiseen.
Arvio: Amerikkalaisen Jalkapallon I-divisioona on nostanut tasoaan viime vuosina Suomessa. Peli sarjan kärkitasolla on näyttävää ja vahvasti ammattimaisesti harjoitelleiden amerikkalaisvahvistusten dominoimaa. Steelersin valinta pelata kilpasarjaa kotimaisin voimin on hatun noston arvoinen, mutta samalla rajoittaa joukkueen mahdollisuuksia kilpailla tasaväkisesti importteja vilisevien kilpailijoidensa kanssa. Sarja tulee antamaan erinomaista kokemusta pitkäjänteisesti rakennettavalle joukkueelle, joka todennäköisesti jo kaudella 2017 tulee taistelemaan Spagettimaljasta tosissaan – mikäli onnistuu pitämään miehistönsä kasassa. Tälle kaudelle en uskalla ennustaa Steelersille viidettä sijaa parempaa sijoitusta. Ilman voittoja joukkue ei kuitenkaan tule taapertamaan kauttaan.
Ykkösen sarjajärjestelmä
SAJL:n I-divisioonan sarjajärjestelmä 2016 on surullinen. Viiden joukkueen sarjasta neljä parasta pääsee pelaamaan pudotuspeleihin. Formaatti antaa luvan tappioille, merkityksettömille peleille ja loppukesän import-investoinneille. Joukkueet, jotka odottelevat vahvistuksiaan eteläisen Euroopan sarjoista voivat pelailla vailla stressiä ja puolilla valoilla alkukauden sen vaikuttamatta pääsyyn playoff-kierrokselle.
Olisin itse mieluummin nähnyt kolmen joukkueen playoff-pelit jossa sarjan kakkonen ja kolmonen olisivat pelanneet pääsystä Spagettimaljaan, jonne sarjan ykkönen olisi sijoitettu suoraan. Näillä kuitenkin mennään, joten odotettavissa on joka tapauksessa jälleen tasokas ja tapahtumarikas pelikausi ykkösessä.
Kommentoi
Kirjaudu sisään