Liigakausi 2016 on enää muutaman viikon päässä. On aika asettaa joukkueet järjestykseen huhtikuuhun mennessä julkistettujen taustatietojen perusteella.
Vaahteraliiga pelataan tulevalla kaudella seitsemän joukkueen kaksinkertaisena sarjana. Jokaiselle joukkueelle tämä merkitsee vähintään 12 pelin urakkaa. Vuonna 2015 otteluita kertyi runkosarjassa kaksi vähemmän. Tampere ja Vaasa palaavat liigakaupungeiksi Saintsin ja Royalsin ansiosta. Historialliseksi kauden tekee se, että ensimmäistä kertaa kautta aikojen Vaahteraliigassa pelaa ainoastaan yksi joukkue Helsingistä.
Gridiron pre season ranking arvioi joukkueiden voimasuhteita ja esittää oman arvionsa runkosarjan lopun sijoituksista.
1. Roosters vahva ennakkosuosikki
Helsinki Roosters on näkyvästi jahtaamassa viidettä perättäistä liigamestaruuttaan. Matkaa seuran ennätykseen on vielä parin maljan kalistelun verran, sillä vuosien 1995-2000 aikana joukkue ylsi kuuteen perättäiseen mestaruuteen. Päävalmentaja Juha Hakalan johdolla joukkue on kasvanut vuodesta toiseen menestyväksi kokoonpanoksi suuristakin pelaajamuutoksista huolimatta. Vuosi 2016 ei tule tekemään poikkeusta.
Roosters on onnistunut pitämään kasassa edellisen kauden vankan runkonsa. Näkyvimmät ulkomaalaisvahvistukset, Micah Brown ja Jaycen Taylor, ovat harjoitelleet joukkueen kanssa läpi talven. Helsinkiläisseura on onnistunut poimimaan lupaavia täsmähankintoja kotimaisilta siirtomarkkinoilta ja seuran hyvä meininki on houkutellut sivussa olleita tähtipelaajia takaisin aktiivipalvelukseen. Olli Jussilan paluu seuran taustavoimiin näkyy monella toiminnan alueella positiivisena pöhinänä. Ennen liigakauden alkua Roosters tarjoilee kotimaiselle jefukansalle todellista herkkua pelaamalla Itävallasta suorana streamattavassa ottelussa Swarco Raidersia vastaan ”Battle 4 Tirol” teemaisen ottelun (Raiders TV)
Arvio: Tylsä ennuste, mutta Roosters tulee voittamaan runkosarjan ja on ehdoton suosikki mestariksi. Joukkueessa ei ole havaittavia heikkouksia ja muhkea laatupelaajista koottu rosteri kestää suurempiakin kolhuja pelin tason merkittävästi heikentymättä.
2. Anders Trojans janoaa paikkaa Vaahteramaljaan
Trojans tavoittelee jälleen kerran vakavissaan paikkaa Vaahteramaljassa. Mielenkiintoiseksi kauden Turussa tekee se, että ainoana liigajoukkueena Trojans peluuttaa kotimaista pelinrakentajaa hyökkäyksen tärkeimmällä pelipaikalla. Maajoukkuepelinrakentaja Miro Kadmiry pääsee ensimmäistä kertaa urallaan tavoittelemaan tosissaan mestaruutta. Trojansin viimeisin mestaruuden tavoittelu (2014) latistui amerikkalaiskeskushyökkääjän lennettyä suihkuun Vaahteramaljan ensimmäisellä puoliskolla. Yllättäen juuri samainen Joc Crawford on se pelaaja, jonka Trojans on valinnut pallonkantajakseen ratkaisemaan otteluita.
Trojans on palkannut kokeneen Kim Wickströmin hyökkäyksensä koordinaattoriksi. Wickström ja Kadmiry ovat tehneet yhteistyötä Suomen maajoukkueen puitteissa ja nyt Turussa odotetaan yhteisen taustan tuottavan menestyksen hunajata mustapaitaisille. Joukkueen ehdoton vahvuus löytyy puolustuksen takakentältä. Nimimiehiä kuhiseva pelaajalista on kuorrutettu Suomessa näyttävästi pelanneella Roman Runnerilla sekä maaliskuussa sopimuksensa julkaisseella Cameron Guptonilla. Lisäksi tuoreet uutiset kertoivat joukkueen frontin vahvistuneen liigan all stars-pelaaja James Perrineaun liittyessä linjamiehistöön.
Arvio: Trojans puolustaa itselle runkosarjan kakkospaikan ja punnertaa loppuotteluun Roostersia vastaan. Turkulaisen hyökkäyspelin onnistuminen on pitkälti kiinni Miro Kadmiryn alkukauden tasosta. Viime kaudella Butchersissa yhteispeli Kadmiryn ja Runnerin välillä tuotti liigassa toiseksi eniten heittojaardeja. Nyt ympärillä on piirun verran kovatasoisempi kokoonpano ja ovi kohti menestystä ammollaan.
3. Crocodiles jyrää kärkikolmikkoon
Crocodiles on jäänyt pudotuspelien ulkopuolelle viimeksi kaudella 2008. Tuleva kausi ei tule tuottamaan pettymystä playoff-pelien osalta ja seinäjokiset pääsevät koettelemaan voimiaan Trojansia vastaan elokuun pudotuspeleissä. Liigan viime kauden tehokkain pelinrakentaja Justin Sottilaire on talvehtinut lakeuksilla ja hieronut yhteispeliä ja ajoituksia entistä ehompaan kuntoon. Joukkue on kärsinyt useampia menetyksiä kotimaisten pelaajiensa osalta, mutta tuttuun tapaa rosteria on paikattu kansainvälisen pelaajamarkkinan tähdillä. Hyökkäyksen pallolliset pelipaikat on miehitetty tasokkailla importeilla, mutta hyökkäyksen linjan taso on arvoitus, joka ratkeaa kauden käynnistyessä. Timothy Thomas, Spencer Cutlan ja Kevin Marshall Jr tulevat olemaan varmoja nimiä liigan hyökkäystilastojen kärkipaikoilla.
Päävalmentaja Henri Kotasella on taito kutoa toisilleen tuntemattomista kansainvälisistä tähdistä nopeasti toimiva ja tasokas joukkue. Kotimaisen rungon kapeus luo kuitenkin menestymisen eteen kysymysmerkkejä. Poikkeuksellisen pitkä kausi tulee vaatimaan veronsa ja Crocodilesin back up -pelaajien määrä on rajallinen. Useat importit tulevat pelaamaan pallon kahden puolen, mutta kokonaisuudessa se saattaa heikentää tähtien suorituskykyä.
Arvio: Crocodiles tulee jälleen kerran pelaamaan itselle paikan playoffeissa, mutta kirkkaammille mitaleille voimavarat eivät tule riittämään. Pääkilpailijoiden leveämmät rosterit takaavat tasaisemmat suoritukset sekä terveemmät miehet kentälle ratkaisujen hetkillä. Sijoitus runkosarjassa kuitenkin kolmas.
4. Wasa WA1LD Royals pelaa heti mitaleista
Wasa Royals oli ykkösen vankka ennakkosuosikki kaudella 2015, mutta hävisi välieräpelinsä niukasti ja sijoittui pettymyksekseen sarjassa kolmoseksi. Myönnetty liigalisenssi tuotti kuitenkin balsamia haavoille ja vaasalaiset ovat päässeet etenemään kohti tavoitteitaan suunnittelemassaan aikataulussa. Seppo Evwaraye on jatkanut järjestelmällistä kehitystyötään läpi talvikauden ja koulinut miehistöstään liigakelpoisen kokoonpanon. Rosterin heikkoja kohtia on pyritty paikkaamaan tasokkailla importeilla. Vaikka Evwaraye ei olekaan onnistunut odottamallaan tavalla houkuttelemaan rosteriinsa kaipaamiaan ruotsalaisia tähtipelaajia, ovat julkaistut signaukset olleet tasokkaita. Sijoitan Royalsin poikkeuksellisesti rankingissa sijaluvulle neljä, vaikka joukkue ei ole vielä (30.3.) julkaissut amerikkalaisvahvistuksiaan.
Efe Evwarayen paluu Vaasaan varmisti sen, että johtajuutta joukkueessa löytyy kentän laidan ohella myös huddlessa. Liigakokemusta rutkasti omaava Thomas Ceken jatkaa puolustuksen linjassa ja muutoinkin joukkueen runko on pysynyt erinomaisen hyvin kasassa. Tasokkailla jenkki-importeilla höystettynä vaasalaisryhmittymä tulee olemaan erittäin fyysinen ja iskukykyinen liigajoukkue.
Arvio: Suomen suosituin jefujoukkue tulee pelaamaan liigatasoista peliä heti kauden ensimetreiltä lähtien. Kolmen kärkijoukkueen takana pelaavista Royals onnistuu voittamaan ne oikeat pelit ja raivaa yllätyksellisesti paikkansa playoff-peleihin heti ensimmäisellä liigakaudellaan. Kaikki tämä siis silloin, mikäli ne jenkkivalinnat osuvat kohdalleen…
5. Taft yllättää viidennellä sijallaan
Vantaalaisen Taftin menestyminen on kiinni pitkälti Stephen Stokesin kyvystä kutoa hajanaisen palapelin kaikki palaset oikea-aikaisesti juuri sopiville kohdilleen. Joukkueeseen on koottu ennennäkemätön määrä amerikkalaista jefu-kulttuuria yhteensä kahdeksan USA-taustaisen pelaajan tuomana. Joukkueen kotimainen runko on muuttunut melkoisesti ja vastuuta kantavat nyt uudet nimet. Vantaalaisten menestyminen tulee perustumaan pitkälti yksilötason onnistumisiin. Odotettavissa tulee olemaan viihdyttävää pallorallia kentän päästä päähän.
Viimevuotinen Taft kaatui pitkälti hyökkäyslinjan heikkouteen. Taitavatkaan amerikkalaiset eivät onnistuneet loistamaan ilman tasokkaita blokkaajia edessään. Nyt linja on rakennettu alusta lähtien uusiksi ja rosteri vilisee kansainvälisiä nimiä. Joukkue on joutunut signaamaan sopimuksia useammankin yhdysvaltalaisen importin kanssa, mutta nyt rosteriin lukittu kolmikko vaikuttaa iskukykyiseltä ja edustaa päävalmentajan mukaan juuri sitä pelityyliä, jota hän odottaa pelaajiltaan. Pelinrakentaja Cole Webb saa tarjoilla palloa useammallekin yhdysvaltalaistaustaiselle pallotaiturille, joista Suomessa nimekkäin lienee tälle kaudelle eu-statuksen saanut Cedric Johnson. Puolustukseensa Taft on onnistunut värväämään viime kaudella hyviä otteita Hämeenlinnassa esittäneen Joel Sislerin. Kolmannen paikan import-kiintiöstä ottaa taklausvoimaa joukkueeseen tuova tukimies Jim Barry. Taftin rosterista löytyy useampikin Suomeen kotiutunut ex-koripalloilija sekä yhtenä mielenkiintoisimmista Porissa pitkään vaikuttanut britti Xavier Andre.
Arvio: Stokes on laittanut koko arvovaltansa pelin kootessaan Suomeen kotiutuneista ulkomaalaisista ammattiurheilijoista jenkkifutisjoukkueen. Taitavia käsiä joukkueesta löytyy enemmän kuin vuosiin. Parhaimmillaan uhkapeli onnistuu ja Taft tulee pelaamaan liigan mielenkiintoisinta jenkkipalloa. Viidettä sijaa ylemmäs en kuitenkaan uskalla joukkuetta sijoittaa.
6. Tampere Saints on potentiaalinen yllättäjä
Saints tulee olemaan Vaahteraliigan musta hevonen. Joukkue on onnistunut houkuttelemaan rosteriinsa kaksi tamperelaistaustaista maailmanmatkaajaa, jotka ovat olleet pomminvarmasti kaikkien suomalaisten jefu-joukkueiden toivelistoilla pitkään. Tommi Pinta (TE) sekä Veikka Lehtonen (RB) ovat molemmat pelaajia, jotka voivat henkilökohtaisella panoksellaan ratkaista otteluita tiukoissa tilanteissa. Kun vielä miesten eteen marssitetaan varsin tasokas hyökkäyslinja, on Saintsilta odotettavissa tuloksekasta hyökkäyspeliä kaikkia liigajoukkueita vastaan. Arvoituksena on edelleenkin joukkueen pelinrakentaja. Saints voitti viime kaudelle ykkösen Spagettimaljan pitkälti pelinrakentajansa Samson Bialostockin poikkeuksellisilla taidoilla. Nyt haussa on uusi QB ja valinnan onnistuminen ratkaisee pitkälti miten pitkään Pirkanmaalla pelataan palloa tänä kesänä.
Tamperelaisjoukkueen heikkous löytyy rosterin pituudessa, tai siis lyhyydessä. Poikkeuksellisen pitkän kauden menestyksekäs läpi vieminen kuormittaa kaikkia joukkueita ja menestyminen edellyttää riittäviä reservejä. Kotimaiselta ykkösketjultaan Saints vetää vertoja liigan huippujoukkueille, mutta pelipaikkakohtainen syvyys ei vakuuta. Amerikkalaisistaan tamperelaiset ovat julkaisseet vasta monipuolisen, pääasiassa keskushyökkääjänä pelaavan Dajon Newellin. Juuri pallonkantajan paikalla Saintsilta löytyykin eniten taitoa, kun edellä mainittujen keskushyökkääjien lisäksi viime kaudella loukkaantumisista kärsinyt Matti Airaksisen jatkaa pelaamistaan.
Arvio: Saints on joukkue, jonka sijoitus voi heittää eniten tähän rankingiin verrattuna. Tamperelaisilla on potentiaalia pelata jopa paikasta playoff-peleihin, mutta yhtä hyvin kyyti voi olla kovaa ja liigan jumbosijakin mahdollinen. Tässä rankingissa ja käytössä olevin tiedoin povaan joukkueelle Vaahteraliigan kuudetta sijaa.
7. Butchersilla välivuosi
Butchers on Roostersin ohella ainoa suomalainen jefujoukkue, joka on voittanut dynastiaa rakentaen peräti kuusi perättäistä mestaruutta. Tulevalla kaudella dynastiavuodet ovat kuitenkin kaukana takanapäin ja roimasti heikentynyt Butchers rakentaa nuorella joukkueella uutta runkoa tuleville menestymisille. Puolustuksen valmennuspestistä kaksi seuraava vuotta vastaava Jan Vilkko kertoo seuran nettisivuilla nuorennusleikkauksen olevan väistämätön, eikä seuralla ole mielenkiintoa lähteä mukaan vallitsevaan importtien kilpavarusteluun. Kaikkien muiden sijojen paitsi seitsemännen veikkaaminen Butchersille olisi liian uskaliasta siitä huolimatta, että seura on asettanut tavoitteekseen päästä mukaan liigan pudotuspeleihin.
Butchers on julkaissut tähän mennessä kahden amerikkalaispelaajan sopimukset. Lähes kaksimetrinen pelinrakentaja Trevor Vasey sekä keskushyökkääjä Kermani Jones ovat pelanneet samassa joukkueessa yliopistourallaan, joten lähtökohdat kauteen ovat tällä saralla positiiviset. Muutoin seura antaa omille junioreilleen lisää vastuuta. Päävalmentaja Kari Leivojalla tulee olemaan täysi työ kerätä pisteitä sarjataulukkoon nälkäisten liigatulokkaiden puristuksessa.
Arvio: Porvoon Butchers tulee sijoittumaan kauden 2016 Vaahteraliigassa seitsemänneksi. Pitkä liigakausi saattaa tarjota porvoolaisille mahdollisuuksia napsia pisteitä kokemattomilta kilpailijoiltaan, mutta kovin ruusuista menestyksen tietä en tänä vuonna uskalla joukkueelle ennustaa. Liigassa menestyminen edellyttää osallistumista vallitsevaan varustelukilpailuun – ikävä kyllä.
Kausi avataan Vantaalla 13. toukokuuta
Vaahteraliiga käynnistyy Vantaalla jo 13.5. Taftin ja Trojansin ottaessa varaslähdön kauteen. Tänäkin vuonna Vaahteraliigan otteluita tarjoillaan NelonenPro-kanavalla ja Ruutu-palvelussa suorina lähetyksinä kaikkiaan 11 kappaletta.
Kommentoi
Kirjaudu sisään