TAFT pelasi kaudella 2015 kymmenen vaahteraliigan ottelua häviten ne kaikki. Tulevana kesänä vantaalaiset aikovat palata takaisin voittokantaan Stephen Stokesin johdolla.
Murheellisen kauden jälkeen monet olivat valmiita lähettämään menneisyyden mestarit takaisin divisioonaan kasvamaan. Vantaalla päätettiin toisin. Omaa liigalisenssiä ei kyseenalaistettu ja joukkueen vetovastuuseen värvättiin pitkän linjan ahmana tunnettu Stephen Stokes. Läpi talven TAFT:n tekemisistä on liikkunut villejäkin huhuja, mutta kesän lähestyessä sekavana leijuneet palaset alkavat loksahdella paikoilleen. Koska aihe tuntuu kiinnostavan, olimme yhteydessä joukkueen uuteen päävalmentajaan. Stokes kertoo nyt Gridironille tarkemmin suunnitelmistaan sekä pelaajistaan.
Vaihe 1, Team building
– Joukkuehengen rakentaminen on asia, johon panostan vakavissani. Aloitin urakkani kehittämällä joukkueelleni oman mobiilipalvelun (Taft Team App), jota käytämme yhteisessä viestinnässämme Facebookin, WhatsAppin ja Numenhuudon sijaan. Uusi palvelu on tehostanut sisäistä viestintäämme ja mahdollistanut aivan uudenlaisen interaktiivisuuden TAFT-sateenvarjon alla.
Viestinnän lisäksi Stokes on pyrkinyt rakentamaan pelaajien, perheiden ja sidosryhmien yhteishenkeä johdonmukaisesti monipuolisilla yhteisillä aktiviteeteilla.
– Olemme liikkuneet yhdessä, pelanneet mm. koripalloa ja viettäneet perhepäivää, johon kokosimme yhteen yli 100 läheistämme. Toimimme yhdessä niin kentällä kuin sen ulkopuolellakin, vaikkapa punttisalilla.
Kevään aikana yhdessä tekeminen tulee kovan treenaamisen ohella pitämään sisällään mm. keilaamista, lasersotaa sekä tietysti suomalaisia saunailtoja. Team building ei ole Stokesille projekti jolla on aloitus ja päätös:
– Joukkuehengen ylläpitäminen on jatkuva prosessi, joka täytyy huomioida tekemisessä läpi kauden.
Kovia vahvistuksia kotimaasta ja vähän kauempaakin
Taftin rosteria on silmäilty tarkalla silmällä läpi talvikauden. Hämmästystä on herättänyt se, että aivan aluksi tuttuja vantaalaisia nimiä ei pelaajalistalta ole juurikaan löytynyt, mutta sitäkin enemmän uusia mielenkiintoisia tuttavuuksia. Kaikkiaan joukkueen miehistöön on huhtikuun alun inventaarion mukaan värvätty yhteensä 14 alkuperältään ei-suomalaista pelaajaa. Joukkueessa tulee pelaamaan sääntöjen salliman kolmen USA-importin lisäksi neljä brittiä, peräti neljä eu-statuksen saanutta amerikkalaista, yksi Suomen kansalaisuuden saanut amerikkalainen, yksi kenialainen sekä yksi kuubalainen pelaaja. Coach Stokesilla tulee olemaan käsissään mielenkiintoinen valikoima taitavia urheilijoita joista on kevään kuluessa muodostettava yhtenäinen voittava joukkue.
Taftin eu-statuksen saaneista jenkeistä nimekkäin on valmentaja Stokes itse. Pelaajavalmentajan polvi ei salli enää takavuosien kaltaista juoksuhurjastelua, mutta H2O on viime vuosinakin kentällä ollessaan ollut suomalaisten sarjojen varmakätisimpiä kiinniottajia ja ehkäpä kovin blokkaaja.
– Tulen pelaamaan useammalla pelipaikalla kauden aikana tarjotakseni valmentajan tukea pelaajille myös kentällä. En varmasti pue jokaiseen otteluun, mutta numero 28 tullaan näkemään kentällä ja tilastoissa – se on käytännön valmentamista parhaimmillaan.
Cedric Johnsonille eu-status
Uusi uutinen on se, että pitkään Suomessa asunut Cedric Johnson tullaan näkemään kentällä eu-statuksen pelaajana. Cedric aloittaa kauden niin ikään pelaajavalmentajana ja laitahyökkääjänä, mutta on tarvittaessa valmiina astumaan myös pelinrakentajan paikalle. Kaksi muuta eu-statuksen pelaajaa ovat Tyshawn Hall sekä Tywrone Still. Satakiloinen Still on pelannut Suomessa koripalloa vuodesta 2008 lähtien mm. Lapuan Korikobrissa sekä Porvoon Tarmossa. Edellä mainittujen jenkkien lisäksi joukkueessa pelaa tulevalla kaudella aiemmin jo 2014 Taftissa pelannut ex-koripalloilija ja Suomen kansalaisuuden saanut La Trice Little.
Taftin brittinelikosta kotimaisittain tunnetuin lienee Porissa pitkään vaikuttanut Xavier Andre. Vahvana takakentän taklaajana tunnettu britti auttaa joukkuettaan offseason-ajan myös valmentajana. Kolme muuta saarivaltion kansalaista Joel Adejei, Olly Sunmola sekä Stewart Keenan vahvistavat Taftin hyökkäyksen linjaa.
USA-importit vaihtuivat
TAFT julkaisi alkutalvesta näkyvästi solmineensa sopimuksen kovaa julkisuutta USA:ssa nauttineen Daniel Rodriguezin kanssa. Suomalaisen jenkkifutiksen harmiksi Rodriguezille on tarjoutunut mahdollisuus kokeilla siipiään Kanadassa CFL:ssa, joten Vaahteraliigassa sotasankarinakin tunnettu laitahyökkääjä ei tule pelaamaan. Tämä on ikävää, koska kuuluisa amerikkalainen olisi varmasti lisännyt Vaahteraliigan huomioarvoa sekä Suomessa, että ulkomailla. Stokes ymmärtää kuitenkin hyvin kuuluisan pelaajansa menettelyä:
– Tiesimme alusta alkaen, että Rodriguez tavoittelee paikkaa ammattisarjoista ja olemme iloisia että hänelle tarjoutui tämä mahdollisuus Kanadassa. Haluamme että Taft kannustaa kaikkia nuoria urheilijoita etenemään urallaan ja koemme, että Daniel on ollut hetken yksi meistä vaikka ei Vantaalla ehtinytkään pelata.
Myös pelinrakentajan paikalle näyttävästi signattu Dylan Potts valitsi Vaahteraliigan ja Taftin sijasta rahakkaamman Australiaan perustettavan NGL-sarjan. Stokes olisi toki halunnut Pottsin pelaavan joukkueessaan, mutta ymmärtää uuden rahasarjan houkutuksen:
– Uusi australialainen sarja värvää joukkueisiinsa jopa 15 amerikkalaista ja lupaa palkkatasoa, joka kilpailee jopa CFL:n kanssa. Tuo on paljon enemmän mitä seurat Euroopassa voivat maksaa ja luonnollinen syy miksi kovat pelaajat valitsevat nyt Euroopan sijasta NGL:n. Toivon kuitenkin, että tuo sarja saadaan oikeasti perustettua ja ettei sille käy niin kuin monelle aiemmalle ammattilaisliigan yritykselle.
Ennen Pottsin julkaistua sopimusta ehti Europlayers-palvelussa olla esillä myös kolmannen (tai neljännen) yhdysvaltalaisen pelinrakentajan signaus-ilmoitus. Pelinrakentaja nimeltään Tyrae Reid ei ole kuitenkaan koskaan kuulunut Stokesin alkuperäisiin suunnitelmiin:
– Tyrae Reid muutti Europlayers-statustaan omin päin. Emme ole koskaan allekirjoittaneet sopimusta hänen kanssaan.
Cole Webb on voittava pelinrakentaja
Taftin aloittavana pelinrakentajana pelaa kaudella 2016 Cole Webb. Stokes kertoo neuvotelleensa Webbin kanssa pelaamisesta jo ennen Pottsin signausta, mutta Vaahteraliigan otteluohjelman julkaisemisen viivästyminen esti sopimuksen allekirjoittamisen – oli olemassa riski sarjaohjelman päällekkäisyydestä Colen yliopiston päätösjuhlallisuuksien kanssa. Kun pelinrakentajan paikka avautui yllättäen uudestaan, neuvotteli Stokes sopimuksen 48 tunnin kuluessa tapahtuneesta.
– Webb on se pelaaja, jonka alun perin halusimme pelinrakentajaksemme. Olemme lopulta todella onnellisia siitä miten asiat järjestyivät. Cole Webb pelinrakentajana antaa Taftille mahdollisuuden pelata voittavaa jenkkifutista tulevana kesänä.
Webbin ohella joukkueessa pelaavat tulevalla kaudella import-statuksella yhdysvaltalaiset Joel Sisler (DB) sekä Jim Barry (LB).
Tavoitteena pelata liigatason jenkkifutista
Stokes on asettanut ensimmäiseksi tavoitteekseen todistaa, että Taftin paikka on Vaahteraliigassa. Tämä onnistuu vain pelaamalla kovaa ja voittavaa jenkkifutista.
– Meidän täytyy rakentaa joukkueellemme oma selkeä identiteetti ja käyttää vahvuuksiamme kaikissa tarjolla olevissa tilanteissa.
Uudella valmentajalla on ilmiselvästi todellinen mahdollisuus muuttaa joukkueensa suunta kohti menestystä ilman joidenkin toivomaa välivuotta divisioonassa. Osoituksena Stokesin ohjelman vetovoimasta ovat useamman kovatasoisen kotimaisen pelimiehen siirtyminen sinipaitaisiin. Yksi talvikauden kovimmista siirtouutisista on kivikovan Okko Outisen (DL) paluu Taftin paitaan. Sixtarien raunioilta joukkueeseen siirtyivät mm. maajoukkuetasoiset Andre Dahlman (RB) sekä Joonas Luokkakallio (LB).
Kukaan lajia tunteva ei varmaankaan kyseenalaista Taftista löytyvää pallollista osaamista. Itse asiassa kahdeksan USA:n passin haltijaa saattaa olla uusi liigan ennätys amerikkalaislähtöisiä pelaajia samanaikaisesti yhden suomalaisen joukkueen rosterissa. Taidosta ja kokemuksesta huolimatta Taftin kotimainen runko uusine pelaajineen on edelleen arvoitus. Varsinaiset arvostelevat katseet suuntautuvat kuitenkin erityisesti vantaalaisten hyökkäyslinjaan. Rosteriin OL-pelaajia on listattu kymmenen kappaletta. Brittiläis-suomalais-yhdysvaltalais-kenialainen linja antaa todellisen työnäytteensä kauden alussa. Kaikissa tapauksissa Taft tulee olemaan kauden 2016 mielenkiintoisimpia liigajoukkueita.
Lue myös
Kommentoi
Kirjaudu sisään