Vaahteraliiga on heinäkuusta huolimatta edelleen alkutaipaleellaan. Myöhään käynnistynyt sarja alkaa kuitenkin osoittamaan suuntaa joukkueiden kuntokäyristä.
Gridironin Vaahteraliiga mid-season ranking ei pidä sisällään suuria yllätyksiä. Ainoastaan Crocodiles ja Butchers ovat vaihtaneet paikkaa listalla. Kolmannen ja neljännen sijan ero on loppupelien kannalta merkittävä. Sarjan ykköstä vastaan tuskin kukaan haluaa joutua pelaamaan sitä ”kuoleman otteluaan” playoff-peleissä.
Trojans (2-0) matkalla loppuotteluun
Trojans on pelannut tähän mennessä vasta kaksi ottelua, mutta suunta on selvä. Turkulaiset ovat jyräämässä itseään toiseen perättäiseen Vaahteramalja-otteluun ilman suuria yllätyksiä. Kahdessa Velodromilla pelaamassaan vierasottelussa (Roosters, 69ers) troijalaiset ovat takoneet taululle 101 pistettä eikä puolustus ole osoittanut suurempia heikkouden merkkejä parhaalla miehistöllään pelatessaan kummassakaan pelatussa pelisse. Puolustajat ovat osallistuneet pistetalkoisiin kirjaamalla molemmissa pelatuissa otteluissa touchdownin. Ainoana kysymysmerkkinä voidaan huomioida Robert Johnsonin heittämät neljä syötönkatkoa 69ersia vastaan. Ylivoima saattaa joskus kostautua ylimielisyytenä joka jenkkifutiksessa on tappava asenne. Uskon kuitenkin, että Trojans jyrää selvään runkosarjan voittoon puhtaalla pelillä ylivoimaisen linjapelinsä johdolla.
Roosters (2-1) parantanut peliään
Roostersin piste-ero kahden pelatun ottelun jälkeen on pakkasella -1. Joukkue on kuitenkin voittanut kaksi peliä kolmesta ja joukkueen hyökkäyspeli on löytämässä monipuolisuutta pelinrakentaja Josh Hollingsworthin parantaessa otteitaan kauden edetessä. Toistaiseksi Roosters-hyökkäys on nojannut tukevasti liigan liukkaimman keskushyökkääjän, Jaycen Spearsin suorituksiin. Joukkueen laiturien riveistä ei ole toistaiseksi erottautunut yhtään takakenttää dominoivaa pelimiestä. Osin syynä tähän saattaa olla Hollingsworthin hakusessa ollut heittokunto. Puolustuksessa itävaltalainen Dustin Illetchko (LB) on liigan parhaimmistoa pelipaikallaan, mutta joukkueen fronttiin kaivataan edelleen Aleksi Aitalan ja Lassen Kankaanpään fyysisyyttä. Hyvin valmennettu joukkue tulee vääjäämättä etenemään liigan pudotuspeleihin hyvistä asemista.
Crocodiles (1-1) ajaa takaa kotietua
Seinäjoki Crocodiles omaa liigassa suurimman yllätyspotentiaalin. Kauden avausottelunsa Roostersille hävinnyt joukkue tulee olemaan varma playoff-kandidaatti import-palasten loksahtaessa oikeille paikoilleen. Seinäjokisten heikkoudeksi on alkukauden peleissä osoittautunut juoksu-uhan puuttuminen. Kahden pelatun ottelun saldona on yhteensä 97 edettyä juoksujaardia ja tasaisella tahdilla tämä ei tule riittämään kirkkaimmista mitaleista taistelemiseen. Pelinrakentaja Justin Sottilaire on heittänyt molemmissa otteluissaan yli 200 jaardin tilastot ja yhteensä 6 touchdownia. Joukkueen seuraava peli Taftia vastaan antaa suuntaviivoja siitä, kykeneekö Crocodiles myös dominoimaan peliä.
Butchers (1-1) sinnittelee pudotuspeleihin
Ainoana liigajoukkueena kotimaiseen pelinrakentajaan luottava Porvoo Butchers on saanut rosteriinsa suuren joukon takavuosien kokemusta, joka kesän edetessä näyttää vertyvän pelaamaan. Kauden avausottelu Crocodilesia vastaan ei vakuuttanut, mutta jo Taftia vastaan kokeneetkin pelimiehet avasivat hanat paremmalla taholla. Miro Kadmiry on löytämässä ajoituksensa kohdilleen Roman Runnerin sekä Micky Kyein kanssa. Jos keskushyökkääjä Justin Duhaney löytää jatkossa paremmin aukkoja linjamiestensä avustamana ja Markus Haverinen jatkaa nousujohteista kauttaan, saattaa Butchers-hyökkäys parantaa tehojaan reippaasti kauden tärkeimpien pelien lähestyessä. Puolustuksessa porvoolaisilla löytyy kokemusta ja taitoa suuriinkin yllätyksiin.
69ers (1-2) keskittyy voittamaan oikeat pelit
Sixtarit aloittivat kautensa näyttävästi kyykyttämällä Vantaa Taftia lukemin 3-27. Kaksi lyhyen ajan sisällä pelattua ottelua liigan kärkijoukkueita vastaan on kuitenkin horjuttanut mustapaitaisten itseluottamusta kauden edetessä kohti ratkaisujaan. Pelinrakentaja Cedric Johnson on pelannut pitkää heittopeliään kohteinaan Sebastien Sagne sekä RJ Long, kohtalaisella menestyksellä, mutta riskialtis pelityyli voi osoittautua kohtalokkaasti hyvän takapuolustuksen omaavia joukkueita vastaan. Juoksu-uhan ollessa lähes yksinomaan pelinrakentajan kontolla, on 69ers hyökkäys ennakoitavissa ja torjuttavissa. Sixtarien puolustus on osoittanut vaarallisuutensa Robert Bellin johdolla. Neljä syötönkatkoa Robert Johnsonia vastaan on pakko huomioida tässäkin yhteydessä. Sopimuksensa purkanut Malik Mustapha on menetys joukkueelleen, britti oli joukkueensa ykköstaklaaja Taft-ottelussa. Sixtarien momentum playoff-peleihin nähden ajoittuu Butchers-kohtaamiseen. Win the rights games, jännäksi menee.
Taftin (0-2) vahvistukset eivät ole häikäisseet
Kauden alla kaikkien aikojen amerikkalaisvahvistuksiksi ennakoidut vantaalaisten importit eivät ole lunastaneet vielä odotuksia. NFL-tason pelinrakentajaksi kerrotun Jamal Londry-Jacksonin alkukausi ei ole ollut odotetun kaltaista heittopelin dominointia. Suurin syy tähän lienee Taftin hyökkäyksen linjan heikot esitykset. Jotain positiivista tapahtui kuitenkin Butchers-Taft ottelun toisella puoliskolla Londry-Jacksonin parantaessaan heittojensa tehoja merkittävästi. Toivottavasti näemme jatkossa odotetun kaltaisia huippusuorituksia kauden lopuissa peleissä. Keskushyökkääjä Ian Shadonin otteet ovat olleet riittävän pirteitä luodakseen teoreettisen uhan myös juoksulle, mutta se linja… Joukkueen puolustuksessa on havaittavissa Okko Outisen kokoinen aukko joka on suuri. Paljon pitää Rami Liljan herätellä miehistöään ehtiäkseen mukaan mitalipelitaisteluihin.
Tulevana viikonloppuna (4.7.) pelataan taas kaksi ottelua, jotka saattavat taas muuttaa yllä kuvattua asetelmaa uuteen suuntaan.
Kommentoi
Kirjaudu sisään