Vaahteraliiga pelataan kaudella 2015 kuudella joukkueella. Gridiron käynnistää tulevan kauden spekulaatiot tammikuisella Preseason Rankingsillaan.
Näin tammikuussa joukkueiden voimasuhteiden arviointi on vielä huteralla pohjalla, koska hyödynnettävä informaatio on todella epätasaista. Osa joukkueista ei ole vielä julkaissut lainkaan vahvistuksiaan, joten pelaavasta rosterista ollaan varsin kaukana. Amerikkalaiselle jalkapallolle on maassamme ominaista myös se, että uran päättämisistä ei juurikaan tiedoteta. Tästä johtuen odotamme kauden alkuun saakka joidenkin ”puutuvien nimien” ilmestymistä tai ilmestymättömyyttä joukkueiden rostereihin. Ohessa käytettävissä olevan informaation pohjalta rakennettu kauden ensimmäinen Preseason Rankings perusteluineen.
Helsinki Roosters – uusi dynastia aluillaan
Hallitseva mestari pääsee valmistautumaan kauteen erinomaisista lähtökohdista. Kolmeen perättäiseen mestaruuteen joukkueensa valmentanut Juha Hakala jatkaa joukkueen peräsimessä ja ryhmän kotimainen tukiranka on säilynyt lähes entisellään. Vaahteraliigan parhaaksi pelaajaksi kaudella 2014 valittu yhdysvaltalainen Jaycen Taylor (RB) on solminut seuran kanssa jatkosopimuksen ja liittyy harjoitusvahvuuteen jo helmikuussa. Suurin kysymysmerkki lienee joukkueen uusi pelinrakentaja. Hyökkäyspelin sielun vaihtaminen on menestyvällekin joukkueelle aina eräänlainen epäjatkuvuuskohta. Roosters osoitti kuitenkin joukkueena oppimiskykynsä jo viime kaudella, jolloin pitkäaikainen pelinjohtaja Robert Johnson vaihtui Shean Sheltoniin liigakauden kriittisillä hetkillä. Kaudelle 2015 Roostersin peliä johtaa Josh Hollingsworth. Seuran omilla nettisivuilla Hakala kuvaa Hollingsworthia varmakätiseksi pelinrakentajaksi jolla on kokemusta myös valmentamisesta. Viime kaudella Sheltonin hyvää sopeutumista edesauttoi aiempi kokemus eurooppalaisista liigoista. Tästä näkökulmasta Hollingsworth on eräänlainen kysymysmerkki, koska Roosters on 24-vuotiaan amerikkalaisen ensikosketus vanhan mantereen jefuun ja kulttuuriin. Joukkueen kolmas amerikkalainen, Andre Smith (DB), pelaa niin ikään ensimmäistä kauttaan ammattilaisena ulkomailla.
Jenkkivahvistusten lisäksi joukkueen vahvuuteen liittyy kaudella 2013 Kouvola Indiansia vahvistanut brittiläinen linjajätti Benjamin Watkins (OL). Kotimaisilta siirtomarkkinoilta joukkue on poiminut rosteriinsa viime kaudella Wolvoissa läpilyöntinsä tehneen Ville Valastin (DE) sekä TAFT:n keskushyökkääjänä viime kesänä 208 jaardia edenneen Roope Metsän.
Roosters on Gridironin tammikuun Preseason Rankingsin mestarisuosikki numero yksi.
Turku Trojans – jälleen ikuinen kakkonen?
Turkulainen perinneseura palasi kaudella 2014 takaisin suomalaisen jenkkifutiksen huipulle. Onnistuneet rekrytoinnit ja divarissa uudelleen voittamaan oppinut joukkueen runko jyräsivät Vaahteraliigassa takaisin vakiopaikalleen, sijaluvulle 2. Tulevalle kaudelle joukkue on värvännyt riveihinsä pääkilpailijansa Roostersin paidassa menestyneen pelinrakentajan Robert Johnsonin, joka palaa liigakentille viime kauden päättäneen loukkaantumisensa jälkeen. Jatkuvuutta menestymiselle tarjoaa päävalmentaja Mikko Virolaisen ohella toista kauttaan Trojansia edustava yhdysvaltalainen takapuolustaja Chris Poston. Kokeneena liigajyränä tunnetun Jocques Crawfordin tilalle valittu keskushyökkääjä Rickey Stevens edustaa tuoretta amerikkalaista juoksuvoimaa. Toistaiseksi turkulaiset eivät ole julkaisseet muita ulkomaalaisvahvistuksia, mutta viimekaudella joukkueeseen liittyneet maajoukkueen profiilipelaajat, Karri Kuuttila (OL) ja Aappo Saloranta (WR) ovat ilmoittaneet jatkostaan mustapaitaisten rosterissa. Kotimaista osaamista täydentää viime kaudella ainoastaan yhdessä pelissä esiintynyt takapuolustaja Seikko Vennelä, joka palaa joukkueen vahvuuteen loukkaantumisestaan toipuneena.
Trojansin uskotaan haastavan Roostersin toistamiseen taistelussa Suomen jenkkifutiksen kuninkuudesta. Ennustamme joukkueen saavuttavan kaudella 2015 sijat 2-3.
Seinäjoki Crocodiles – jälleen kerran kansainvälisin?
Seinäjokiset ovat yltäneet Vaahteraliigan finaaliin viimeksi kaudella 2011, jolloin joukkueen mestaruushaaveet tuhosi perusteellisesti Wolverinesin kuuluisa ”kolmipäinen juoksuhirviö”. Kolmella viimeisellä kaudella pronssisiin mitaleihin tyytynyt joukkue uudistuu kaudelle 2015 merkittävästi. Yhdysvaltalainen Rifenbarkien valmentajakaksikko on vaihdettu kotimaiseen osaamiseen ja pohjalaiset tähtäävät menestymiseen nyt liigavalmentajana debytoivan Henri Kotasen johdolla. Uudeksi pelinrakentajakseen Crocodiles on värvännyt yhdysvaltalaisen Justin Sottilairen, joka pelasi kaudella 2104 kivenkovassa Saksan GFL:ssä. Sarjan häntäpäässä taistelleessa Franken Knightsesissa Sottilaire heitti 52 touchdownia, joka oikeuttaa liigan tilastoissa ykköspaikalle kyseisessä taulukossa. Jenkkikiintiön kaksi muuta paikkaa täyttävät keskushyökkääjä Damonshay Pitt sekä puolustuksen linjan Lane Stuht.
Offseasonin tässä vaiheessa vaikuttaa siltä, että Crocodiles tulee olemaan jälleen liigakauden kansainvälisin joukkue. Täyden amerikkalaiskiintiönsä rinnalle lakeuksilla taistelee pelipaikastaan kuusi brittiä sekä yksi kanadalaisranskalainen gladiaattori. Kahden passin mies, Yann Dika-Balotoken (DB/RB) on hankkinut jefukokemuksensa Kanadassa, mutta edusti viime kaudella EM-kisoissa pronssijoukkue Ranskaa. Näyttävällä ansioluettelolla varustettu Dika-Balotoken tulee varmuudella tarjoamaan päävalmentaja Kotaselle mielenkiintoisia vaihtoehtoja sekä hyökkäyksen, että puolustuksen pelaamiseen. Mielenkiintoinen vahvistus on myös USA:ssa opiskelunsa päättänyt Lauri Anttila (LB), joka palaa seinäjokisten vahvuuteen.
Crocodilesin RB-osasto on paperilla erittäin vakuuttava. Vikkelän Pittin ja Dika-Balotokenin lisäksi joukkueen viime kesän keskushyökkääjäduo Velipekka Jaakonsaari – Mika Nissinen tekee jälleen paluun vihreään. Jaakonsaaren ja Nissisen onnistuminen antaisi valmennusjohdolle mahdollisuuden hyödyntää ulkomaalaisvahvistuksia muilla pelipaikoilla, mutta houkuttaako jenkkivetoisen juoksupelin pyörittäminen valmennusta kuitenkin liikaa?
Uudistuneen Crocodilesin todellinen iskukyky nähdään kauden alkaessa, mutta tässä vaiheessa paperitarkastelujen perusteella sijoitamme joukkueen tammikuun tarkastelussa sijaluvulle 2-3 – tasapäisesti turkulaiskilpailijansa kanssa.
Helsinki 69ers – nyt tai ei koskaan
Sixtarit pääsevät valmistautumaan kauteen 2015 hyvistä lähtökohdista. Alustavien julkaisujen perusteella vaikuttaa siltä, että joukkueen kokenut runko sinnittelee edelleen mukana rosterissa ja divisioonaan itsensä siirtäneen naapuriseura-Wolverinesin hyökkäyksen kapea, mutta terävin kärki on onnistuttu värväämään mukaan mustapaitaisiin. Vääjäämättä suomalaistuvan Cedric Johnsonin (QB) imussa Wolverinesista siirtyi 69ersiin menneen kauden liigakomeetta Sebastien Sagne (WR), sekä vauhdilla tasoaan nostaneet Anssi Karjala (WR) ja Teemu Rantanen (WR).
Kokonaisuudessaan helsinkiläiset luottavat kotimaan kentillä annettuihin näyttöihin kokemukseen. 69ers on signannut Johnsonin lisäksi kaudella 2014 liigan taklaustilaston voittaneen Robert Bellin (LB), sekä allstars-miehistöön valitun monipuolisen RJ Longin (WR/DB). Brittiläistä voimaa Sixtarien linjapelaamiseen tuovat Suomen kentillä aiemmin kunnostautuneet jätit Malik Mustapha (DL) sekä James Perrineau (DL). Kirjoittamattakin lienee selvää, että joukkue on kirjannut rosteriinsa myös Jason Thomasin (QB) nimen. Takavuosien sixtareista Suomen kentille on palaamassa lisäksi Marquette “Q” Floyd, joka ottaa haltuunsa puolustuksen koordinaattorin tehtävät.
Helsinkiläisjoukkue yllätti lajia seuraavat kaudella 2014 osallistumalla hetkellisesti jopa tosissaan taisteluun playoff-paikoista. Monelle pitkään pelanneelle sixtarille vuosi 2015 tulee olemaan se kuuluisa ”now or never”-kausi. Tammikuun tietojen valossa arvioimme, että joukkueessa on potentiaalia parantaa sijoitustaan edellisestä kaudesta ja nousta mukaan pudotuspeleihin.
Porvoo Butchers – totuuden lähteillä
Moninkertainen mestarijoukkue Butchers on sinnitellyt mukana liigan pudotuspelitaisteluissa pitkäaikaisen dynastiansa hiipumisen jälkeenkin. Takana on nyt muutama vuoristoratamainen kausi ja edessä entistä kovemmat haasteet kaudella 2015. Sen verran paljon on Porvoonjoessa ehtinyt vettä virrata, että joukkueen ruorista ottaa vankan otteen mestarivalmentaja Kari Leivoja – jälleen kerran. Päävalmentajan julkistamisen ohella seura on ollut varsin vaitonainen pelaajahankintojensa ohella. Ainoana profiilivärväyksenään joukkue on kertonut maajoukkueen pelinrakentaja Miro Kadmiryn sopimuksesta. Kadmiry on viimeisin kotimainen pelinrakentaja, joka on johdattanut joukkueensa Vaahteraliigan playoff-peleihin (TAFT 2013).
Suomalaisen pelinrakentajan värvääminen tarjoaa valmennukselle mahdollisuuksia amerikkalaisvahvistustensa värväämisessä. Yhtään ulkomaalaista ei Butchersin osalta ole kuitenkaan vielä julkaistu. Taitavan Micky Kyein (WR/RB) nimi löytyy rosterista ja hyvä niin. Muutoin 2000-luvun alkuvuosien kestomenestyjän pelaajalistan perusteella on äärimmäisen vaikeaa arvioida joukkueen menestysedellytyksiä, joukkue on jälleen totuuden lähteillä rosterinsa riittävyyden osalta. Tähän mennessä julkaistu rosteri on Vaahteraliigan kapein. Leivojan joukkueet tuntien, odotettavissa lienee kuitenkin vielä täydennyksiä pelaajalistalle. Usealla kaudella Butchersia edustaneen Rafael Pinedan taival ei varmuudella jatku Itä-Uudellamaalla, sillä mies edustaa ensi kaudella Helsinki Wolverinesia.
Tässä vaiheessa talvikautta Butchers sijoitetaan liigan sijoille 5-6.
TAFT Vantaa – uusvanhoin opein takaisin playoff-taisteluun
Kaudella 2014 hiuksenhienosti playoff-peleistä pudonnut Vantaan TAFT on Butchersin tavoin ollut vaitonainen ulkomaalaisvahvistuksistaan. Lokakuun lopulla julkaistu pelaajalista on vielä raakile eikä vantaalaisten iskukykyä pysty arvioimaan sen perusteella kovinkaan laadukkaasti. Miro Kadmiryn siirtymistä Butchers-paitaan Saksan vuotensa jälkeen voidaan pitää jonkinlaisena yllätyksenä, mutta uutinen enteilee myös TAFT:n jenkkivalintojen rakennetta kaudella 2015.
Kahden vuoden tauon jälkeen TAFT:ssa harjoitellaan jälleen joukkueen liiganousun arkkitehdin, Rami Liljan, johdolla. Päävalmentaja Liljan mukaan joukkue on hankkimassa rosteriinsa amerikkalaisen pelinrakentajan sekä kaksi ”multitalentia”, eli kahden suunnan pelaamiseen kykenevää jenkkipelaajaa. Näiden lisäksi joukkue täydentyy yhdellä EU-passin vahvistuksella, mikäli seuran budjettia onnistutaan kasvattamaan riittävästi varainhankinnan tukemana.
Gridironin tammikuun arvioinnissa TAFT sijoittuu listan pohjimmaiseksi lähinnä siitä syystä, että se ainoana joukkueena ei ole vielä estellyt pelinrakentajaansa eikä muitakaan vahvistuksiaan. Asiaan palataan, kun se on ajankohtaista.
Kommentoi
Kirjaudu sisään