Vaahteraliigan viimevuosien kestomenestyjä Helsinki Wolverines ilmoitti hieman yllättäen pudottautuvansa 1. divisioonaan. Joukkueen uutta tulemista rakentaa tuttu nimi, Stephen Stokes.
Menneen liigakauden lopulla Helsinki Wolverinesin puheenjohtaja ja päävalmentaja Marcus Andersson kertoi, että joukkueen tavoitteena on pelata liigassa myös 2015, mutta tarvittaessa seuran johto oli valmistautunut myös koviinkin päätöksiin. Henkisesti suurin tavoite oli säilyttää ote sarjatasovalinnan suhteen omissa käsissä ja juuri tuossa tavoitteessaan Wolverines onnistui. Kiekkokeisari Juhani Tammisen oppien mukaan ”win the right games” – Wolvojen molemmat joukkueet voittivat pelikautensa ratkaisevat taistelut ja säilyttivät pelaamalla sarjapaikkansa. Päätökset sekä Wolverines edustusjoukkueen, että II-joukkueen tulevaisuudesta saatiin seuran jäsenten, pelaajien sekä hallituksen käsiin. Ensimmäinen kovista päätöksistä tehtiin viime viikolla Wolverinesin julkaistessa hakevansa sarjapaikkaa Vaahteraliigan sijasta SAJL:n 1. divisioonasta.
Wolvojen nousun taustalta liigan pisteautomaatista moninkertaiseksi play off-joukkueeksi voidaan nostaa esille erityisesti kaksi nimeä. Seurajohdon Peetja Mannila, sekä kentällä jaardeja ja taisteluhenkeä kartuttanut Stephen Stokes. SAJL:n hopeisen ansiomerkin viikonloppuna vastaanottaneen Mannilan jättäytyessä yhä selvemmin sivuun vastuullisista tehtävistään, vetovastuuta seuran tulevaisuudesta asetetaan suomalaistuneen Stokesin harteille. Stokes aloittaa Helsinki Wolverines päävalmentajana välittömästi ja ryhtyy rakentamaan uutta ahma-laumaa tähtäimenään menestyminen.
Neuvottelut Stokesin kanssa aloitettiin jo ennen päätöstä sarjatason downgreidaamisesta. Uusi päävalmentaja oli mukana tekemässä päätöstä uudesta alusta. Seuran tavoitteena on rakentaa Vaahteraligan mestaruuteen yltävä joukkue ja organisaatio. Stokes kertoo uuden uransa lähtökohdista:
– Päämääränämme on edelleen olla liigan paras joukkue. Joskus on kuitenkin parempi ottaa muutama askel taaksepäin päästäkseen etenemään helpommin kohti maalia.
Vaikuttaakin siltä, että seurassa on katsottu rehellisesti peiliin ja havaittu, että vanhan jatkumona ei tulevaisuus näytä lupaavalta. Vastaavalla tavalla aiemmin syksyllä mm. Vaasa Royals päätti olla ahnehtimatta heille tyrkyllä ollutta liigapaikkaa. Wolverines-HC on nöyrä tulevaisuuden suhteen. Ilman hyvää organisaatiota tavoitteisiin ei ole mahdollista päästä.
– Meidän täytyy rakentaa tulevaisuutemme vahvan perusta päälle. Se ei tule olemaan helppoa, mutta liigassa roikkuminen olisi todennäköisesti heikentänyt meitä lyhyellä tähtäimellä entisestään. Valitsemalla tulevalle kaudelle sarjatasoksemme 1. divisioonan, pystymme hyödyntämään paremmin nuorta pelaajamateriaaliamme molemmissa joukkueissamme.
Yhdeksi suurimmista vaikuttimistaan uuden position vastaanottamiseen Stokes mainitsee Wolverinesin panostuksen nuorten amerikkalaisen jalkapallon kehittämiseen. Opetus ja kulttuuriministeriö myönsi aiemmin seuralle muhkean avustuksen seura- ja nuorisotoiminnan kehittämiseen ja tuetun operaation toinen vuosi on juuri alkamassa.
– En tehnyt päätöstä päävalmentajan tehtävän vastaanottamisesta kevein perustein. Tunnistan vastuun valtavuuden ja tiedän, että tehtävän hoitaminen tulee viemään tulevaisuudessa merkittävästi aikaani. Neuvotellessani seuran uuden johdon kanssa tavoitteesta huomasin, että jaamme yhteisen näkemyksen tulevaisuudesta sekä tiestä jonka joudumme kulkemaan. Suurin positiiviseen päätökseeni johtanut asia on Wolverinesin tahtotila junioritoiminnan kehittämisessä. Uudessa roolissani pysty vaikuttamaan entistä enemmän nuorten ahmapelaajien kehittymiseen ja uskon, että jenkkifutistaitojen lisäksi minulla on paljon annettavaa pelaamiseen liittyvän kulttuurin ja elämäntavan jakamisessa.
Taakse jääneellä kaudella Wolverinesilla oli otteluissa pulaa sekä pelaajista, että valmentajista. Yksi organisaation kehittämisen alueista onkin nyt kaikkien seuran joukkueiden valmennuksen ryhtiliike. Gridiron kysyi Stokesilta, millainen tiimi hänen ympärilleen on rakentumassa.
– Itse asiassa valmennustiimi oli toinen merkittävä syy tehtäväni vastaanottamiseen. Kun tarkastelen vuosiani Wolverinesissa, joukkueen valmennusorganisaatio on aina ollut varsin kapea. Nyt neuvottelujen käynnistyessä kysyin ensimmäisenä millaista apua voin odottaa saavani valmentamiseen. Positiivinen yllätys on ollut se, että lyhyessä ajassa joukkue on saanut koottua seitsemän hengen sitoutuneen valmennustiimin ja mukaan on ilmoittautunut enemmänkin tehtävistä kiinnostuneita. Tämä on uutta tässä organisaatiossa ja odotan innoissani millaisen nosteen saamme aikaan näin vahvalla tiimillä.
Paikka Vaahteraliigassa tulee olemaan kaudella 2015 useammankin divarijoukkueen tavoitteena. Trojans näytti menneellä kaudella että vauhdin hakeminen alempaa saattaa johtaa jo lyhyelläkin aikataululla merkittävään suorituskyvyn parantumiseen. Onko Wolverines asettanut ajallisia tavoitteita liigaan paluulle? Tämän kysymyksen Stokes kuittaa lyhyesti:
– Me palaamme Vaahteraliigaan juuri silloin kun organisaatiomme perusta on kunnossa ja paikan liigaan ansaitsemme. Emme yhtään snäppiä aikaisemmin!
Yksi suurimmista haasteista alaspäin siirtyvillä seuroilla on nykyisten runkopelaajiensa sitouttaminen. Liigajoukkueiden kutsuhuudot ovat varmasti jo alkaneet. Menneelläkin kaudella Wolverines kykeni nostamaan harvalukuiseenkin liigamiehistöönsä uusia tähtipelaajia, joiden otteet herättivät varmasti kiinnostuksen muissa seuroissa. Wolvojen laitahyökkääjä Sebastien Sagne palkittiin kauden päätteeksi SAJL:n Ari Tuuli Trophyllä sarjan parhaana etenijänä. Stokes nostaa joukkueensa muista tähdistä kysyttäessä esille erityisesti puolustuksessa frontissa loistaneet Ville Valastin ja Eero Hulkkosen. Päävalmentaja uskoo, että nuorilla puolustajilla on potentiaalia nousta ”supertähdiksi” divisioonassa itseluottamuksen yhä kehittyessä onnistumisten kautta. Pelitaitojensa ohella Stokes onkin tunnettu yhtenä lajin parhaista hengenluojista. Niin uusille kuin vanhoillekin pelaajille päävalmentaja lähettää ytimekkään viesti jonka sanomaa ei kannata vesittää suomalaisella käännöksellä:
– Show up ready to train smart and work hard. Nothing will be given, everything will be earned. You will be coached and coached well. The rest will work out, WE WILL OUTWORK them ALL!
Wolverinesia kannattaa onnitella fikusta päätöksestään. Seura ei ottanut kantaakseen sitä riskiä, että toiseen perättäiseen liigakauteen lähdettäisiin vain selviytymään. Kaivoon ei myöskään haluttu kantaa vettä ostamalla joukkueen rungoksi ulkomaalaisia pelimiehiä. Seura on jäsenmäärältään yksi Suomen suurimmista ja menneellä kaudella sinisissä paidoissa pelasi varapuheenjohtaja Isto Laalon mukaan noin 180 lisenssin maksanutta pelaajaa. Tulevaisuuteen on hyvä ponnistaa, kun lajille muhkeasta lisenssimäärästä yli puolet oli junioripelaajien hallussa. Nyt ohjakset ovat Stephen Stokesin käsissä. Seuraavaksi seuran päätöslistalla lienee Wolverines II-joukkueen sarjataso. Uusi päällikkö lupaa, että päätös tästä tehdään heti, kun pelaajatilannetta on päästy kartoittamaan tarkemmin.
Amerikkalaisen jalkapallon Vaahteraliigan ja I-divisioonan lähitulevaisuus näyttää juuri nyt varsin haastavalta. Ennakko-odotuksissa on, että molempiin sarjoihin tullee ilmoittautumaan seitsemän joukkuetta, ellei jymy-yllätyksiä ilmaannu.
Kommentoi
Kirjaudu sisään