Liigakärki ennakossa – vain yksi voi olla paras

Gridiron.fi julkaisi vuodenvaihteessa kyselyn, jonka tarkoituksena oli kartoittaa lukijoiden odotuksia ensi kesästä syyskauden perusteella. Juttusarjan aiemmissa osissa käsiteltiin II-divisioonan kärki, I-divisioona ja lukijoiden arvioissa Vaahteraliigan sijoille 5-8 sijoittuvat joukkueet. Nyt vuorossa on Vaahteraliigan huippu, jonne on kiipeämässä eräs menneiden vuosien tuttu kestomenestyjä.

4. Vantaan TAFT

Viime kaudella neljänneksi sijoittunut TAFT jatkaa lukijoiden arvioissa menestystään myös tulevalla kaudella. Erinomaisesti recordilla 6-2 viime kauden aloittanut joukkue on sijoitettu selviytymään pudotuspeleihin, mutta ainoastaan niukalla erolla Porvoon Butchersiin. Lukijat pitivät Butchersia jopa hieman todennäköisempänä mestarikandidaattina (Porvoon 10% vs Vantaan 9%), mutta toisaalta varsin harva oli valmis sijoittamaan TAFT:n sarjan tyvipäähän (26%). Lukijoiden konsensus näyttääkin asettavan TAFT:n tiukasti sarjan keskikastiin, muttei korkeammalle. Pudotuspelit eivät olisi ilman pelinrakentaja Miro Kadmirya pelaavalle joukkueelle suuri yllätys, mutta sinipaitojen finaalipaikkaan uskoo vain harva.

Vantaalaisjoukkueen kausi 2013 päättyi karuun viiden touchdownin välierätappioon tulevalle mestarille, Helsinki Roostersille. Kauden päättänyt kolmen ottelun tappioputki ei lupaile hyvää, mutta toisaalta joukkueen vahva suomalaisrunko jatkaa pitkälti myös kaudella 2014. Joukkueen vahvuutena pidetyn pudotuspelin luulisi olevan voimissaan, sillä vantaalaisten viime kauden kymmenestä parhaasta suomalaistaklaajasta peräti yhdeksän nähdään sinipaidassa myös kesällä 2014. Muun muassa 57,5 taklausta kerännyt Niko Kuikka, viisi syötönkatkoa napsinut Aleksi Wiren ja monipuolinen Akseli Olin jatkavat joukkueessa. Okko Outisen jälkeen vantaalaisten viime kauden toiseksi kovin säkittäjä, 33-vuotias DE Juha Kukkonen, sen sijaan ei ole ainakaan vielä allekirjoittanut sopimusta kaudesta 2014.

Ainakin yksi Gridironin lukija uskoo, että juuri Kuikka voi olla yksi ensi kauden parhaista onnistujista. Kuikka ei ole tukimieheksi kovin suurikokoinen (187cm/87kg), mutta niin vain tulosta syntyy. Myöskään puolustuksen linjan Outisen merkitystä ei kannata väheksyä.

Kauden suurin onnistuja: Niko Kuikka, LB, TAFT. Viime kaudella toiseksi eniten taklauksia suomalaispelaajista ja siitä piletti maajoukkuerinkiin. Hyvä treenikausi alle, niin voi nousta taklaajakuninkaaksi ensi kesänä.

Okko Outinen, jatkaa samalla tiellä

Viime kausi osoitti osaltaan sen, että vantaalaisjoukkueen ulkomaalaisvahvistusten tulee osua kohdalleen, mikäli joukkue lähtee tavoittelemaan todellista menestystä. Andre Privott oli Miro Kadmiryn ykköskohteena viime kesänä yksinkertaisesti loistava. TAFT ei ole vielä kiinnittänyt jenkkipelaajia, mutta pelinrakentajan lisäksi joukkue hankkii todennäköisesti jälleen takapuolustajan vahvistamaan joukkueen puolustuksen takalinjoja. Nähdäänkö kolmas amerikkalainen hyökkäyksessä? Joka tapauksessa joukkueen olisi tärkeä parantaa myös juoksupelinsä tehoja, pelasi keskushyökkääjänä kuka tahansa. Viime kaudella joukkue onnistui juoksumaalin teossa ainoastaan 10 kertaa, mikä oli kaikista liigajoukkueista vähiten.

Hienon kauden viime kesänä pelannut Miro Kadmiry nauttii yleisesti arvostusta Gridironin lukijoiden keskuudessa. Vain 46% lukijoista on sitä mieltä, että TAFT:n tuleva pelinrakentaja pystyy ylittämään Kadmiryn viime kauden heittojaardit, joita kertyi lopulta runkosarjassa 2119. Mallikkaat 7,6 jaardia yritystä kohden heittänyt Kadmiry sijoittui tässä heittäjän tehoa kuvaavassa tilastossa liigan toiselle sijalle Roostersin Robert Johnsonin jälkeen (8,2), kun mukaan lasketaan yli 150 kertaa kaudella heittäneet pelaajat. Ei ihmekään, että suomalaispelaaja oli kauden jälkeen haluttua tavaraa ulkomaita myöten. Toisaalta ainakin yksi lukijoista on sitä mieltä, että amerikkalaispelinrakentaja voi oleellisesti parantaa joukkueen menestystä.

Onnistuja: TAFT. Nyt kun pelinrakentajan otteisiin saatiin varmuus, niin peli alkaa sujumaan.

TAFT jaksaa yllättää vuodesta toiseen

TAFT, jos onnistuu tuomaan hyvän QB:n.

Vantaan TAFT qb ja muut vahvistukset vielä kysymysmerkkejä.

Miten TAFT pärjää ilman Miroa?

TAFT saa pronssia

TAFT listaa tässä vaiheessa rosterissaan mukavat 41 nimeä. Jos joukkueen vahvistukset osuvat kohdalleen ja joukkue pystyy hieman tasapainottamaan hyökkäyspeliään, voi joukkue hyvinkin yllättää positiivisesti.

3. Seinäjoki Crocodiles

Vaihtelevasti sujuneen viime kauden jälkeen ollaan Seinäjoella valmiit siirtämään kellot takaisin kauteen 2012, jolloin vikkeläjalkaisen Dom Kegelin johdattama joukkue hävisi runkosarjassa vain kertaalleen. Tulevana kesänä tahtipuikkoa heiluttaa 24-vuotias Doug Webster (190cm/89kg), jolta löytyy kovan heittokäden lisäksi myös runsaasti juoksuvoimaa. Wolverinesin Cedric Johnsonin ja Butchersin Jabari Harrisin odotetaan yleisesti taistelevan pelinrakentajien juoksukuninkuudesta, mutta 28% Gridironin lukijoista uskoo Websterin mahdollisuuksiin. Viimeisellä NAIA-kaudellaan 90 jaardia ottelua kohden juossut Webster tulee todennäköisesti vastaamaan päävalmentajana jatkavan Charles Rifenbarkin toiveisiin huomattavasti viime kauden aloittanutta Rodney Brownia tehokkaammin. Silti näin ennakkoon vain 20% lukijoista uskoo, että Webster ylittää Kegelin kaudella 2012 keräämät 2394 yhteenlaskettua heitettyä ja juostua jaardia.

Gridironin lukijoiden mielissä Crocodiles lähtee joukkueena tulevaan kauteen kolmossuosikkina. 47% lukijoista uskoo Seinäjoen taistelevan tosissaan Vaahteramaljasta. Crocodiles on julkaissut sopimusuutisia koko syksyn, mutta kokonaisuutena joukkueen rosteri vaikuttaa vuodenvaihteessa varsin erikoiselta. Listatusta alle 30 pelaajasta vain viitisentoista edusti seuraa viime kesänä. Verrattuna esimerkiksi Vantaan TAFT:iin rakentaa Crocodiles tulevan kauden joukkuettaan täysin toisenlaisella konseptilla. Siinä missä TAFT:n tulevan kesän joukkue rakentuu pitkälti viime kauden rungon varaan, joutuu Crocodiles uudistamaan joukkueen kokoonpanoa voimakkaasti. Vetovoimaa Seinäjoella yhä on, vaikka suurimman huomion suomalaispelaajien rekrytoinnissa onkin vienyt eräs toinen liigaseura.

Gridironin lukijoiden odotukset Crocodilesin suhteen vaihtelevat. Osa on valmis luottamaan Crocodilesin kykyyn rakentaa joukkue myös tuontipelaajista, mutta muutama olisi valmis pudottamaan joukkueen jopa ulos pudotuspeleistä. Täydelliseen romahdukseen uskoo kuitenkin vain harva, sillä ainoastaan 3% uskoo Crocodilesin putoavan sijoille 6-8.

Seinäjoki vie kaiken pelkällä uholla.

Seinäjoki ei tällä kaudella tule olemaan kärjessä.

Kysymysmerkki: Crocodiles. Veikkaan, että ensi kaudella ei enää toimi “ostetaan tänne kaikki” -mentaliteetti. “Omien” poikien puute alkaa näkyä. Jää playoffien ulkopuolelle.

Crocodilesin juniorityö on tuomassa edustusjoukkueeseen lähivuosina useita uusia kykyjä, mutta ainakin tulevan kesän joukkue näytetään rakennettavan pitkälti ulkopaikkakuntalaisista. Seinäjoella on kuitenkin aiemminkin selviydytty hankalista paikoista, kuten viime kesää edeltänyt vahvistusruletti osoitti. Rifenbarkin jatko päävalmentajana tuo paitsi jatkuvuutta myös edun brittimarkkinoilla, sillä päävalmentajalta löytyy yhteyksiä ja suhteita Iso-Britannian sarjoihin. Ainakin toistaiseksi vaikuttaa siltä, että Crocodilesilla on hyvät mahdollisuudet tuoda maahan sarjan suurin määrä ulkomaalaisvahvistuksia.

Ville Järviön siirto Vaasaan tuli mielenkiintoisesti julki vuodenvaihteen kyselyn jälkeen. On hauska aprikoida, kuinka paljon Järviön poistuminen joukkueesta olisi vaikuttanut Crocodilesin osakkeisiin lukijoiden mielissä. Vaikka Järviön peliaika keskushyökkääjän tontilla jäikin viime kaudella varsin vaatimattomaksi, on hänen panostaan puolustuksessa ja esimerkinnäyttäjänä laajasti kiitelty. Vaihtuvuuden ollessa suurta tarvitsee jokainen joukkue luotettavia runkopelaajia, jotka pitävät joukkuetta kasassa vuodesta toiseen. Kauden 2014 Crocodiles saattaakin tarvita paikallisten luottopelaajien panosta enemmän kuin koskaan.

2. Turku Trojans

Turku Trojansin rakettimainen nousu divisioonan mestaruudesta kohti Vaahteraliigan huippua on tapahtunut nopeasti. Vaikka pelit pelataankin vasta kesällä, on nyt jo selvää, että Trojansilla tulee olemaan sanansa sanottavana mestaruutta ratkottaessa. Trojansilla on tulevana kesänä mahdollisuus nousta uskottavaksi liigajoukkueeksi ensimmäistä kertaa moneen vuoteen. Vaikka Trojans onkin esiintynyt Vaahteraliigassa viime kautta lukuunottamatta alusta alkaen, voi seuran viimeisen seitsemän liigakauden ajanjaksoa kuvailla kauniisti sanalla vaihteleva. Kausien 2003-2004 loistavan menestyksen jälkeen joukkue sinnitteli kaudella 2005 recordiin 6-4, mutta sitten alkoivat vaikeudet. Kausilla 2010-2012 joukkue ehti hävitä liki 20 ottelua peräjälkeen.

Jos on lainkaan seurannut syksyn kuvioita kotimaisilla pelaajamarkkinoilla, tietää sen, että tulevan kauden Trojansilta on lupa odottaa paljon enemmän. 72% Gridironin lukijoista on valmis nostamaan sarjanousijan taistelemaan suoraan Vaahteramaljasta. Vain 7% lukijoista uskoo, että Trojans jämähtää sarjanousijalle usein tyypilliselle sijalle 6-8. Trojans on kerännyt syksyn aikana runsaasti positiivista julkisuutta. Vaikka aivan Roostersin tasolle joukkuetta ei kenties halutakaan nostaa, on se tässä vaiheessa talvea selvästi mestarijoukkueen haastaja numero yksi. Trojansin laituriosasto (mm. Aappo Saloranta, Juuso Mäkinen, Ville Vene, Tuomas Mankki, Rodney Brown, Juha Yli-Arvela, Mikael Koho) pystyy paperilla kilpailemaan Roostersin kanssa. Kun soppaan lisätään erittäin taitaviksi todetut vahvistukset Jocques Crawford ja Antonio Harris, ennakkoon pätevä pelinrakentaja Jonny West, runsaasti vahvistunut puolustus ja laaja valmennustiimi, voidaan Turussa syystä olla tyytyväisiä tässä vaiheessa talvea. Karri Kuuttilan sopimus tietää sitä, että myös hyökkäyksen linjassa nähdään aivan maamme terävintä osaamista.

Trojansin tulivoima hyökkäyksessä ei ole jäänyt huomaamatta myöskään Gridironin lukijoilta. Peräti 65% lukijoista uskoo pelinrakentaja Westin ylittävän tänä kesänä 2500 yhteenlasketun juostun ja heitetyn jaardin rajapyykin. Westia pidetään ainoana realistisena haastajana Robert Johnsonin heittokädelle, sillä 15% uskoo juuri Westin heittävän eniten jaardeja runkosarjassa. Viime kesänä Seinäjoella 29 touchdownia tehnyt Jocques Crawford on lisäksi aivan oma lukunsa. 63% kyselyyn vastanneista on sitä mieltä, että Crawford kerää tulevanakin kesänä eniten edettyjä jaardeja runkosarjassa. Voitaneen sanoa, että aseita Trojans-hyökkäyksessä todellakin on. Joukkueen on vain onnistuttava hyödyntämään ne täysipainoisesti.

Gridironin lukijoilta riittää odotuksia ensi kesän Trojansille. Osa epäilee, mutta selkeä valtaosa uskoo joukkueen menestykseen kaudella 2014.

Onnistuja: Crawford, teot puhuu puolestaan.

Jos Roostersin jenkit ovat keskitasoa, tulee Trojans olemaan kova.

Onnistuja: Turku trojans: paperilla kovia nimiä. Jos joukkue onnistuu, niin mahdollisuus yllätykseen.

Trojans, hyvä kotimainen pelaajarunko, johon lisätty kovat vahvistukset Suomesta ja ulkomailta. Hyökkäyksen linja on kysymysmerkki.

Kysymysmerkki: Trojansin talous ja sponsorit, joista ei ole puhuttu julkisuudessa (muuten erittäin hyvää tiedottamista) yhtään mitään.

Onnistuja: Trojans. Nouseminen ykkösdivarista Vaahteraan, jonka jälkeen joukkue täyteen erittäin kovia pelaajia – Turussa on varmasti saakelin kova psyyke päällä.

Trojans ja Juuso Mäkinen. Joukkue on aika hyvin rakennettu ja balanssissa. Nyt on lopullisesti Mäkisen läpilyönnin aika. Viime kausi meni pahasti pieleen Crocodilesin heittopelin kangerrellessa monestakin syystä.

Pystyykö Trojans pitämään paketin kasassa, kun on niin paljon hypetetty?

Ensi kesän Trojans on omalla tavallaan mielenkiintoisin joukkue vuosikausiin. Toisaalta joukkueen rosteri on erittäin vakuuttava, mutta Trojans on silti uusi ja vasta rakennettu paketti. Gridironissa seurataan mielenkiinnolla joukkueen valmistautumista kauteen.

1. Helsinki Roosters

Vaikka Trojans onkin onnistunut hallitsemaan syksyn uutisrintamalla, on Roosters Gridironin lukijoiden mielessä edelleen mestarisuosikki numero yksi. 87% lukijoista pitää joukkuetta realistisena mestarikandidaattina. Todennäköisesti luvussa on mukana muutamia protestiääniä, sillä todellisuudessa luvun olisi kaksinkertaisen suomenmestarin tapauksessa syytä lähennellä sataa. Kaksi viimeistä Vaahteramaljaa voittaneen Roostersin mestaruus kaudella 2014 on kaukana varmasta, mutta tässä vaiheessa mikään ei osoita joukkueen putoavan mestaruustaistosta ennen ratkaisuotteluita. Roostersin heittohyökkäys on tulevanakin kesänä hyvällä todennäköisyydellä konemaisen tehokas. Tämä on varmasti osasyynä siihen, että 84% Gridironin lukijoista uskoo tulevalla kaudella nähtävän viime kesää suurempia tasoeroja eri joukkueiden välillä.

Robert Johnson on jo tässä vaiheessa yksi kaikkien aikojen menestyksekkäimpiä pelaajia Suomessa, mutta pelimiehen nälkää ei ole vielä tyydytetty. Johnsonin odotetaan johdattavan joukkojaan menestyksellä myös kesällä 2014. Peräti 78% kyselyyn vastanneista on valmis liputtamaan Johnsonin heittojaardikuninkuuden puolesta. Viime kaudella Johnson keräsi eniten heittojaardeja, vaikka joukkue antoi runsaasti peliaikaa myös Eino Matikaiselle, joka heitti 10 ottelussa peräti 69 kertaa. Voikin olla, että suurin este Johnsonin heittokuninkuudelle on Roostersin oma valmennus. Kausi on pitkä, joten Johnsonille pyritään varmasti tarjoamaan lepoa mahdollisuuksien mukaan.

Vaikka Euroopan kentille rynnistävän Roostersin odotetaankin menestyvän hyvin kotimaisilla kentillä, ei viime kauden tapaista kokonaisvaltaista dominointia välttämättä enää tulevana kesänä nähdä. Roostersin ero sarjan tyvipään joukkueisiin on mittava, mutta varsinkin Turku Trojans on ennakkokaavailuissa noussut monen mielessä varsin lähelle mestarijoukkuetta. Arvioin viime syyskuun kirjoituksessani Roostersin jatkavan menestysputkeaan, muttei välttämättä samassa mittakaavassa:

Vaikka Helsinki Roosters jatkaa todennäköisesti myös tulevaisuudessa vahvaa menoaan, saattaa kausi 2013 jäädä aikakirjoihin erityisen menestyksekkäänä kesänä, jota muistellaan Helsingissä vielä pitkään. Roosters – seuraava dynastia? (gridiron.fi 1.9.2013)

Samaan uskovat myös Gridironin lukijat. Vaikka Roosters onkin selkeä mestarisuosikki, vain 23% uskoo joukkueen pelaavan tappiottoman runkosarjan tulevana kesänä. Roostersin otteluohjelma on erittäin vaarallinen, sillä joukkue kohtaa runkosarjassa kahdesti Trojansin, Butchersin ja TAFT:n. Vaikka Roostersin voiton todennäköisyyden arviosi vaikkapa 90 prosenttiin jokaisessa kuudessa ottelussa, on joukkueen mahdollisuus selvitä voittajana kaikista otteluista yllättävän pieni – vain noin 50%. Luvut on toki heitetty enemmän tai vähemmän hatusta, mutta periaate pätee joka tapauksessa. Siihen, että Vaahteraliigassa pelataan tappiottomia kausia varsin harvoin, on olemassa syynsä.

Roosters julkaisi myöhään maanantaina virallisesti laitahyökkääjä Ville Palikaisen ja tukimies Aarno Sjöblomin sopimukset punapaitaan. Seura vihjasi Palikaisen sopimuksesta jo viikko sitten Facebookissa. Peräti 11 SM-kultaa voittanut Palikainen toimi viime kaudella Porvoon Butchersin hyökkäyksen koordinaattorin tehtävissä, mutta täksi kaudeksi hän palaa kentälle tositoimiin.

– Tiesin organisaation olevan kauttaaltaan huippukunnossa, kun otin yhteyttä Jarmo Lahteen pelaamisaikeideni tiimoilta. Joukkueen mukana harjoittelu on vain vahvistanut tunnetta. Harjoitukset ovat huippuvalmentajien ja ennen kaikkea motivoituneiden huippupelaajien takia inspiroivia ja erittäin tehokkaita, Palikainen kehuu Roostersin haastattelussa.

Kokonaisuutena Roosters vaikuttaa tässä vaiheessa vaaralliselta paketilta, jonka etuna Trojansiin verrattuna on kokemus ja pitkälti viime vuosilta tuttuna säilynyt joukkue. Gridironin lukijat uskovat vahvasti helsinkiläisjoukkueeseen. Monen muistissa on kuitenkin kausi 2011, jolloin joukkue rämpi pahasti Robert Johnsonin pelatessa ulkomailla. Joukkueen pelinrakentajat puhuttavat, sillä odottaapa osa lukijoista myös lopullista läpimurtoa Eino Matikaiselta.

Kauden paras onnistuja: Helsinki Roosters. Pelinrakentaja on liigan paras pelaaja ja asuu Suomessa koko talvikauden.

Roosters jatkaa murskaavaa voittokulkuaan, koska RoJo. Kun RoJo jää eläkkeelle, laskee Roosters takaisin tasolleen keskikastiin.

Onnistuja: Roostersin kakkos-QB Eino Matikainen. Kausi 2013 oli uusi asioiden opiskelua uudessa joukkueessa. Uskon että Rojo ja Team Roosters antavat lisävastuuta Matikaiselle, jolloin tulemme näkemään uuden “tähden” syttymisen.

Roostersista nousee joku junnu liigatähdeksi.

Paperilla Trojansilla ehkä kovin jengi, Roosters kylläkin kokemuksella jyllää.

Roosters ottaa kolmannen Vaahteramaljan putkeen.

Kestääkö Roosters itseaiheutetun hypen?

Viime kauden EFL:ssa Swarco Raidersille pahoin hävinnyt Roosters pyrkii varmasti kiillottamaan kilpeään tulevalla kaudella myös europeleissä. Joukkueen jenkkikeskushyökkääjä Jaycen Taylor on hyvä ja tarpeellinen hankinta, joka voi nostaa joukkueen juoksupelin kovien pelien vaatimalle tasolle. Vaikka suurin osa kyselyyn vastanneista uskookin jaardikuninkuuden matkaavan Turkuun, on Taylor silti ennakkoon erittäin hyvä vahvistus. Roostersin ei tarvitse ainakaan kotimaassa nojautua juoksupelin varaan menestyäkseen.

Näin päättyy Gridironin vuodenvaihteen juttusarja maamme joukkueiden voimasuhteista. Seuraavan kerran aiheeseen palataan laajemmin lähempänä kautta.

Vastasivatko toimituksen ja lukijoiden arviot sinun käsitystäsi liigan kärjestä? Kerro mielipiteesi kommenteissa!