Turku Trojans nousee takaisin Vaahteraliigaan Jyväskylän Jaguaarien kustannuksella. Myös Wasa Royals nähdään divisioonassa ensi kesänä.
SAJL julkaisi eilen ensi kauden divisioonajoukkueiden nimet, ja tänään oli vuorossa liigajoukkueet. Tänä vuonna kahden ylimmän sarjatason kohdalla ei nähty yllätyksiä, vaan liigapaikat jaettiin täysin odotuksien mukaan. Turku Trojansin ja Wasa Royalsin nousut ylemmille sarjatasoille ovat olleet käytännössä selvillä jo pidemmän aikaa. Jyväskylän Jaguaarit palaavat porrasta alemmas ensimmäistä kertaa sitten kauden 2006.
Liigan osalta Trojansin sarjapaikan varmistuminen voi virallisesti avata ensi kauden voimasuhteiden arvioinnin. Kaksinkertainen puolustava mestari Helsinki Roosters ilmoitti aiemmin syksyllä vahvan keskushyökkääjän Jaycen Taylorin liittymisestä joukkueeseen, mutta muuten mestarit ovat esiintyneet verrattain matalalla profiililla pelaajamarkkinoilla. Joukkueen odotetaan luonnollisesti jatkavan pitkälti viime kauden rungollaan myös kaudella 2014, joten suuria aaltoja ei ole ollut syytä odottaakaan. Huhuissa muutama merkittävä suomalaisnimi on yhdistetty euromenestystä hamuavaan helsinkiläisseuraan, mutta varsinaisia sopimusuutisia saamme odottaa vielä hetken verran. Oletettavaa kuitenkin on, että Roosters on ensi kesän liigassa jälleen ylivoimainen mestarisuosikki numero yksi.
Punapaitojen takana käydään kuitenkin kovaa taistelua ykköshaastajan tittelistä. Viime vuosien menestysjoukkueet Helsinki Wolverines ja Seinäjoki Crocodiles ovat ilmoittaneet merkittävistä sopimusuutisista, mutta toisaalta molempien joukkueiden rakennus on vielä pitkälti kesken. Kari Leivojan valmentaman Wolverinesin tiedetään leikkaavan budjettiaan merkittävästi ensi kaudelle, mutta tukimies Kalle da Silvan sopimuksen myötä on selvää, että osa kokeneesta kaartista edustaa joukkuetta myös tulevana kesänä. Crocodiles menetti viime kauden syömähampaansa Jocques Crawfordin ja Rodney Brownin Turkuun, mutta toisaalta myös ensi kaudella joukkuetta valmentavan Charles Rifenbarkin suhteet ovat tuoneet joukkueeseen kovan luokan jenkkikiinnityksiä. Vuodesta toiseen menestyvä Crocodiles ei ole hätkähtänyt pelaajamenetyksistä, vaan keskittyy rakentamaan ensi kauden joukkuettaan tuttuun tapaan. Pluspuolella tunnetuista kotimaisista pelaajista on nähty jo Antti Kurenniemen ja Kris Kougian sopimukset.
Crocodilesin kautta on luontevaa siirtyä tapaukseen Turku Trojans. Kuten jokainen vähänkään syksyn pelaajamarkkinoita seurannut jo tietää, on joukkue ollut sillä saralla erittäin aktiivinen. Kotimaisten paluumuuttajien lisäksi seura on saanut houkuteltua edustusjoukkueensa vahvuuteen vahvoiksi todetut amerikkalaisvahvistukset sekä maajoukkuetason suomalaispelaajat Joonas Raatikaisen ja Aappo Salorannan. Ensi kauden pelinrakentaja on vielä hankkimatta, mutta taitopelipaikoilla joukkueelta löytyy voimaa jopa mestarijoukkue Roostersin haastamiseen. Tässä vaiheessa syksyä joukkueen linjapeli on kuitenkin jonkinlainen kysymysmerkki. Voisi kuvitella, että turkulaisseuraa kiinnostaisi yksi jos toinenkin Turkuun palanneen Kamran Osmanin viime kauden pelitovereista.
Viime kauden yllättäjän Vantaan TAFT:n ensi kauden näkymät ovat vielä tässä vaiheessa syksyä jonkinlaisessa limbossa. Maajoukkuepelinrakentaja Miro Kadmiry ei ole ainakaan vielä tehnyt sopimusta vantaalaisseuran kanssa, mikä varmasti huolettaa vantaalaisjoukkueen kannattajia. Toisekseen myös keskeisessä roolissa viime kaudella esiintynyt tukimies Riku Sorsa puuttuu joukkueen rosterista. Sinipaidoilla on vahva kotimainen runko, mutta menestyäkseen tulisi joukkueen pelaajavirran käydä nimenomaan ovesta sisään, ei ulos.
Viime kaudella pudotuspelien ulkopuolelle jääneiden joukkueiden tulevan kesän iskukyvystä on tässä vaiheessa syksyä vielä vaikea sanoa. Sekä Porvoon Butchers, Kouvola Indians että Helsinki 69ers kaipaavat vielä tärkeitä palasia. Butchersin rosterista puuttuu edelleen hyökkäyksen monitoimimies Micky Kyei sekä puolustuksen lukko, tukimies Santtu Äyräväinen. Butchers on ollut vaitonainen kuvioistaan julkisuudessa, mutta on sanomattakin selvää, että kummankin pelimiehen sopimukset ovat äärimmäisen korkealla seuran prioriteettilistalla. Hyvänä asiana voidaan pitää sitä, että viime kaudella liki 800 jaardia ja 12 touchdownia haalinut ikinuori Ville Kurvinen nähdään taas mustapaidassa.
Ennakkoveikkailuissa sarjan tyvipäähän asettuvat Helsinki 69ers ja Kouvola Indians kohtaavat molemmat haasteita ensi kauteen valmistautuessa. 69ersin viime kauden pelin sielu Charles McCrea vaihtoi maisemaa, joten ensi kaudella nähdään väistämättä uudenlainen 69ers. Seura ehätti jo hankkia amerikkalaispelinrakentajan tulevalle kaudelle, joten joukkue tulee esittämään heittopainotteisempaa peliä kesällä 2014. McCrean ylivertainen atleettisuus oli kuitenkin joukkueelle niin merkittävä ase viime kaudella, että tulevana kesänä joukkue kaipaa uusia ratkaisijoita laajalla rintamalla. Tilannetta ei erityisesti helpota joukkueen ykköslaiturin Kris Kougian sopimus Seinäjoelle, mutta aivan vielä ei ”sikstareita” kannata haudata. Niin kauan kuin Jason Thomas jatkaa helsinkiläisjoukkueen peräsimessä, voi joukkue yllättää.
Kouvola Indiansin 2000-luvun tulokaskausi liigatasolla oli varsin kaksijakoinen. Joukkue aloitti pirteästi voittamalla kolme ensimmäisestä neljästä pelistään, mutta sen jälkeen pakka levisi käsiin. Maan suurinta ulkomaalaisrulettia pyörittänyt kouvolalaisseura lähti kauteen tietoisella riskillä, joka ei täysin onnistunut. Joukkueenjohtaja Juha Hallikainen myönsi jo elokuussa, ettei seura ollut osannut ottaa kaikkia asioita huomioon ulkomaalaisvahvistuksien suhteen. Onkin mielenkiintoista seurata, millaisella strategialla joukkue lähtee kohti kautta 2014. Toisaalta joukkue todennäköisesti tarvitsee useita vahvistuksia pärjätäkseen ligatasolla, mutta toisaalta liian suuren vahvistusmäärän tuominen maahan on riski monellakin tapaa. Indiansin ongelma on ollut se, ettei joukkue ole toistaiseksi pystynyt houkuttelemaan suomalaispelaajia muilta paikkakunnilta kesäksi Kouvolaan. Maantieteellä on luonnollisesti sormensa pelissä, mutta toisaalta kaikin tavoin syrjemmässä sijaitsevaan Lappeenrantaan kävi kova joukkoliikenne menestyskaudeksi 2011.
Hyökkäyksen koordinaattoriksi hankitun Tony Simmonsin sopimus Kouvolaan on ennalta varsin mielenkiintoinen. Toimituksessa mietittiin syitä Simmonsin signaukseen – olihan joukkue vain hetkeä aiemmin ilmoittanut Stan Bedwellin sopimuksesta ensi kesäksi. Bedwell tunnetaan nimenomaan osaamisestaan hyökkäyksen puolella, joten toisen valmentajan signaus samalle puolelle palloa herättää kysymyksiä. Yrityksestä huolimatta emme tavoittaneet Indiansin joukkueenjohtoa kommenttia varten.
Divisioonasta tulossa ennätystasainen?
Ensi kauden ykkösdivisioonan kokoonpano Jaguaarit, Northern Lights, Ghosthunters, Saints, Falcons ja Royals vaikuttaa ennalta äärimmäisen mielenkiintoiselta. Ennakkoon joukosta on vaikea nostaa selkeää ennakkosuosikkia. Silti jännittävin seikka lienee myös selvän heittopussin puuttuminen. Kauden aikana voi luonnollisesti tapahtua mitä vain, mutta tässä vaiheessa syksyä näyttää siltä, että erot sarjan kärjen ja tyvipään välillä ovat varsin vaatimattomat. On erittäin todennäköistä, että ensi kauden sarjassa nähdään hyvin vähän viime vuosilta tuttuja murskajaisia. Jos arviomme pitävät paikkansa, on ensi kesän sarjasta tulossa 2000-luvun tasaisin ja mielenkiintoisin I-divisioonassa.
Toistaiseksi kaikki tulevan kauden divisioonaseurat ovat esiintyneet julkisuudessa melko matalalla profiililla. Joukkueet ovat keskittyneet rauhassa talviharjoitteluun, eikä suuria aaltoja pelaajasopimuksilla ole juurikaan tehty. Ennakkoon vaikuttaa siltä, ettei yksikään joukkueista ole lähdössä kauteen äärimmäisellä ”win now” -mentaliteetilla, vaan seuroilta löytyy malttia rakentaa kilpailukykyä hieman pitkäjänteisemmin. Divisioonan osalta palataan arvioihin syyskauden edetessä.
Lue myös
- Vaahteraliiga 2014 (sajl.fi)
- Miesten 1-divisioona 2014 (sajl.fi)
- Jaguaarien sarjataso varmistui – 2014 metsästetään Spagettimaljaa (jaguaarit.com)
Kommentoi
Kirjaudu sisään