Vaahteraliigakausi huipentuu helsinkiläisten joukkueiden kohtaamiseen. Roosters ja Wolverines ottavat yhteen Vaahteramaljassa, joka on viimevuotisen ottelun peilikuva.
Viime vuonna Wolverines lähti loppuotteluun ennakkosuosikkina runkosarjan 2012 voittajana. Haastaja Roosters onnistui kuitenkin pusertamaan itsensä mestariksi viimeisen minuutin maalillaan. Tänä vuonna asetelmat ovat vaihtuneet ja haastajan rooli on langennut runkosarjan kolmoselle, Wolverinesille. Roostersin asema Vaahteramaljan ennakkosuosikkina on kiistaton. Joukkue on voittanut Ahmat kauden aikana jo kahdesti eikä kotimaisilta kentiltä ole tähän mennessä löytynyt kokoonpanoa, joka vakavissaan kykenee horjuttamaan mestaria pois valtaistuimeltaan. Onko Wolverines kehittynyt riittävästi kauden aikana yltääkseen takaisin ykköseksi?
Paljon on vettä taas virrannut
Gridiron esitteli EFL-kauden kynnyksellä Roostersin ja Wolverinesin rosterit perusteellisessa analyysissaan. Kesä on vierähtänyt ja molemmat joukkueet ovat vastaanottaneet kolhuja, menettäneet pelaajia ja saaneet mukaansa uusia vahvistuksia. Kausiennakkomme odotti vuodesta 2013 kaikkien aikojen kansainvälisintä liigakautta. Edelleen tämä pitää paikkansa, mutta nyt viimeiseen otteluun lähdettäessä ulkomaalaispelaajien osalta joukkueiden puntit ovat tasoissa. Molemmissa pelaa kolme USA-statuksen pelaajaa, kaksi ns. kahden passin miestä ja yksi EU-pelaaja. Roostersin ja Wolverinesin ulkomaalaispelaajien määrä ei poikkea Vaahteraliigan keskimääräisistä lukemista lainkaan.
Roosters on pelannut yhden liigahistorian ylivoimaisimmista kausista. Lähes jokaisessa ottelussaan joukkue on päässyt peluutamaan laajan rosterinsa varamiehistöä pelin tason siitä dramaattisesti kärsimättä. Vaikka punakoneen meininki on näyttänyt kentällä vakuuttavalta, on valmennusjohto joutunut taustalla laatimaan backup-suunnitemia huonojenkin päivien varalle. Päävalmentaja Juha Hakala myöntää, että pitkään kauteen on kuulunut omat vaikeatkin hetkensä:
– Vaikein hetkemme oli heinä-elokuun taite, jossa alkoi hieman näkyä pitkän kauden tuoma rasitus. Taistelimme useamman loukkaantumisen kanssa ja jouduimme kuormittamaan eräitä pelaajia enemmän kuin olisimme ehkä halunneet, mutta nyt olemme päässeet tuosta ongelmasta yli.
Wolverinesin kausi on ollut silmiinpistävän kaksijakoinen. Toukokuun EFL-ottelut, sekä kahdella tappiolla käynnistynyt Vaahteraliiga eivät olleet aivan sitä, mitä vahvasti kauteen panostanut Wolverines keväältä odotti. Joukkueen päävalmentaja Mark Garzan on helppo osoittaa kauden haastavimmat hetket tähän mennessä:
– Hardest set back was dealing with the EFL games and being able to refocus.
Wolverinesin pelin tason huikea parantuminen on vienyt joukkueen alkukesän allonpohjasta takaisin liigan loppuotteluun joka on joukkueelle kolmas perättäinen. Vastoinkäymiset ovat koulineet Ahmalaumasta yhtenäisen kokoonpanon joka aikoo tosissaan haastaa ylivoimaisena pidetyn Roostersin lauantaina Sonera Stadionilla. Seinäjoki-välierän jälkeen Ahmojen Garza kertoi millä eväillä voitto kovana kotijoukkueena tunnetusta Crocodilesista irtosi välierissä:
– Mental toughness and the team just believing in each other! The will to win the game under difficult circumstances.
Valmentaja uskoo, että samalla reseptillä myös hallitseva mestari Roosters on voitettavissa.
Tutut rakkaat viholliset
Roosters ja Wolverines kohtaavat toisensa kolmanteen kertaan tällä kaudella. Roosters on ollut selvästi niskan päällä alkukauden kamppailuissa, mutta nyt elokuun viimeisenä päivänä vastaan on asettumassa varsin erilainen joukkue kuin toukokuussa. Ahmojen vaisun kevään taustalla olivat mm. amerikkalaispelaajien loukkaantumiset. Avainpelaajat ovat nyt iskussa mutta yksinomaan tämä ei ole ollut syynä piristyneisiin otteisiin. Roostersin Hakala on hyvin kartalla vastustajansa päivän kunnosta:
– Suurin muutos Wolverines pelissä on Jordan Brescacinin tuoma syvä uhka heittopeleissä, joka on tehnyt heistä moniulotteisemman. Myöskin Stephen Stokes sekä Cedric Johnson ovat selkeästi parantuneet alkukauden kolhuistaan, jonka myötä molemmat heistä ovat parantaneet henkilökohtaista peliään selkeästi.
It is going to be one of the best games seen this year around Europe (Mark Garza)
Suurin yksittäinen muutos Roostersin pelisuunnitelmassa sitten alkukauden, on nimeltään Dwayne Hollis. Liigan vikkelimpiin pelaajiin kuuluva amerikkalainen on taustaltaan puolustuksen takamies, mutta Roostersissa hän on pelannut suurimman osan peleistä laitahyökkääjänä sekä potkujen palauttajana. Yhdessä Stephen Peytonin kanssa Hollis muodostaa liigan vaarallisimman palautustiimien takarivin. TAFT:a vastaan välierässä Hollis pelasi muutamaan otteeseen puolustuksen pelejä ja vakuutti pelinluku- sekä taklaustaidoillaan kaikki läsnäolijat. Oletettavaa onkin, että monipuolinen Hollis tulee olemaan Hakalan asevaraston jokerikortti kummallakin puolella palloa. Mitään dramaattista muutos kauden aikana nähtyyn pelisysteemiin emme kuitenkaan tule näkemään Roosters-valmentajan mukaan:
– Perustekemisemme on ollut hyvällä tasolla koko kauden niin hyökkäyksessä kuin puolustuksessa, joten emme lähde keksimään pyörää uudestaan yhden ottelun takia vaan pikemminkin mietimme enemmän mitkä ovat ne aseet joita valitsemme käytettäväksi valikoimastamme juuri Wolverinesiä vastaan.
Katsomo täyteen lauantaina
Viime viikonloppuna divisioonien loppuottelut asettivat sopivan suuren haasteen suomalaisen amerikkalaisen jalkapallon lippulaivan Vaahteraliigan huipennukselle. Vaasassa Rautamaljan 1400 katsojan yleisö luo suuret odotukset Vaahteramaljan katsojaluvuille. Turun Spagettimaljan 1200 katsojaakaan ei ole mikään väheksyttävä yleisö jenkkifutikselle divaritasolla ja kun lukuun lasketaan vielä saman viikonlopun välieräottelu Crocodiles- Wolverines Seinäjoella 800 katsojallaan, odotellaan lauantaina Sonera Stadionille 2000-luvun suurinta finaaliyleisöä. Wolverines-valmentaja Mark Garza kannustaa paikalle kaikki kynnelle kykenevät, tarjolle luvataan laadukasta viihdettä:
– It is going to be one of the best games seen this year around Europe
Amerikkalaisen jalkapallon Vaahteraliigan loppuottelu Vaahteramalja pelataan lauantaina 31. elokuuta Helsingissä Sonera Stadionilla klo 18.00 alkaen. Ottelussa kohtaavat liigan runkosarjan puhtaalla pelillä voittanut Helsinki Roosters sekä sarjassa kolmanneksi sijoittunut Helsinki Wolverines.
Tutustu myös:
- Pre season rosterianalyysi Roosters
- Pre season rosterianalyysi Wolverines
Kommentoi
Kirjaudu sisään