Loppukauden otteluille on helppo asettaa suurempi merkitys, mutta tosiasiassa jokainen peli on yhtä tärkeä. Oulussa ja Jyväskylässä tämä tiedetään hyvin.
Kahden pelatun kierroksen jälkeen Vaahteraliigan pudotuspelitaistelu on erittäin avoin. Alkukierrosten perusteella pudotuspeleihin ovat vahvasti matkalla vain Helsinki Wolverines ja Seinäjoki Crocodiles. Muille joukkueille on tarjolla peräti kaksi paikkaa, joita jahtaa kuusi joukkuetta. Sarjan keskikasti vaikuttaa tällä kaudella niin tasaiselta, että tappiot voitettavissa olevissa otteluissa tarkoittavat todennäköisesti tuhoa.
Samassa lohkossa pelaavat Northern Lights ja Jaguaarit kohtaavat tällä kaudella kaksi kertaa. Viime kaudella Jyväskylän 50-21 -kotivoittoon päättynyt ottelu pysyi tasaisena kolmannelle neljännekselle saakka. Kyseisen ottelun ehdoton tehomies oli Jaguaarien Perttu Ahila, joka viimeisteli neljä touchdownia ja teki joukkueensa kaikki kahdeksan lisäpistettä. Ahilan kunto lauantain otteluun on kuitenkin pienoinen arvoitus. Avausottelussa Wolverinesia vastaan pelannut pelimies oli poissa kokoonpanosta vierasottelussa Turku Trojansia vastaan. Gridironin saamien tietojen mukaan Ahila olisi tarvittaessa voinut pelata Turussa, mutta loukkaantumisen pahenemista ei haluttu riskeerata.
Tietojen pitäessä paikkansa on selvää, että myös Jaguaarit ymmärtävät Lights-ottelun merkityksen ja haluavat panostaa kaikin voimin ottelun voittamiseen. Tällä kaudella pudotuspelipaikkaan tarvitaan vähintään kuusi voittoa, kenties seitsemän. Jos Northern Lights ja Jaguaarit voittavat yhdet ottelut toisiaan vastaan, häviävät kahdesti Wolverinesille ja voittavat Trojansin kaksi kertaa, kasassa on ainoastaan kolme voittoa. Tällöin pudotuspeleihin päästäkseen on mahdollisesti voitettava kaikki ottelut toisen lohkon joukkueita vastaan. Joukkueet eivät kenties sitä myönnä, mutta lauantain ottelun tärkeys tiedetään varmasti molemmissa leireissä.
Lähes yksinomaan heittopelillä tällä kaudella edennyt Lights tulee lauantainakin luottamaan todennäköisesti vahvasti heittoon. Brent Rauschin johtama heittohyökkäys ei ole toistaiseksi pystynyt tilastollisesti vahvoihin suorituksiin. Molemmissa otteluissa Lights-hyökkäys on jäänyt alle 200 heitetyn jaardin. Trojans-ottelussa Lights oli tehokas ottelun alussa. Viimeisen neljänneksen “tehottomuutta” tosin selittää se yksityiskohta, että joukkueen puolustus napsi viimeisellä jaksolla neljä syötönkatkoa, joista peräti kaksi palauttettiin maaliin saakka. Wolverines-ottelussa Lights oli yksinkertaisesti liian kovan tehtävän edetessä. Lauantaina voidaankin mielenkiinnolla seurata, miten Rausch ja joukkueen laitahyökkääjäkaarti pystyvät Jaguaarien 3-3-5 -puolustuksen murtamaan.
Trojans-ottelussa Jaguaarit esittivät varsin ponnetonta hyökkäyspeliä. Tukimies Daniel Smithwickin kipparoima hyökkäys ei saanut varsinaisella peliajalla tehtyä pistettäkään turkulaisten maaliin. Jaguaarit selvisivät voittajina jatkoajalla erittäin jännittävien vaiheiden jälkeen. Haluaako jyväskyläläisjoukkue luottaa Smithwickin palveluksiin myös jatkossa, vai päätyykö joukkue lopulta hankkimaan alunperin tukimieheksi joukkueeseen hankitulle pelimiehelle korvaajan? Lauantain ottelussa Smithwickin nopeat jalat ja Perttu Ahilan paluu pelaavaan kokoonpanoon voivat kuitenkin aiheuttaa Lightsille ongelmia. Riittääkö jyväskyläläisten heittopeliuhka kuitenkaan kannattelemaan joukkuetta voittoon?
Northern Lights ja Jaguaarit jakavat lohkonsa lisäksi myös muita yhtäläisyyksiä. Joukkueilla on todennäköisesti käytössään liigan kapeimmat pelaajistot. Loukkaantumistilanne tuleekin näyttelemään lauantaina erittäin suurta roolia. Voi olla, että ottelu ratkeaa siihen, kuinka hyvin joukkueet pystyvät tilkitsemään alkukaudesta ammottaneet aukot avauskokoonpanoissa.
Ottelu pelataan lauantaina klo 17 alkaen Oulussa Castrenin kentällä.
Kommentoi
Kirjaudu sisään