Alussa tappiolle joutunut TAFT onnistui kaventamaan ottelun lukemiin 20-23 seitsemän sekuntia ennen pelin loppua pelinrakentaja Miro Kadmiryn omalla juoksulla. Crocodilesin Chris Holmesly poimi kuitenkin lyhyen onside-potkun ja kuljetti sen kaiken kukkuraksi TAFT-maaliin. Suurimmasta yllätyksestä vastasi kuitenkin TAFT:n monivuotinen päävalmentaja Rami Lilja. Joukkue sai ottelun jälkeen tietää Liljan jättävän TAFT:n päävalmentajan tehtävät välittömästi.

- Joukkueelle asiasta kerrottiin eilen, seurajohdolle jo aiemmin, Lilja ilmoitti.

- Asiaan ei liity riitoja tai huonoja fiiliksiä. Tässä on kyseessä yhden ajanjakson päättyminen. Niin pitkään kuitenkin on sama kaveri häärinyt kipparina tässä laivassa, että on kaikkien etu hakea uusia tuulia. Ensi kaudella on sitten eri henkilö sanomassa samat asiat, päävalmentaja naurahti.

Lilja kertoo ajatuksen kypsyneen jo viime kauden lopusta lähtien. Lilja harkitsi pitkään lähtöä liigavalmentajaksi. Kauden mittaan valmentajalle tuli selväksi, että kauden jälkeen on oikea aika vetää hieman henkeä. Vaahteraliigavalmentajan tehtävät vaativat jatkuvaa huomiota ja sitoutumista.

- Nyt on hyvää aikaa vetää hieman happea, ja viettää aikaa perheen kanssa. Voi kerätä omia ajatuksia. Itsetutkinnan kautta voi sitten miettiä omaa roolia suomalaisessa jenkkifutiksessa jatkossa. Laji on kuitenkin minulle järjettömän rakas, enkä näe itseäni luopumassa siitä.

Itse ottelussa kotijoukkue TAFT sai otteluun tälle kaudelle tyypillisesti varsin nihkeän alun, ja Crocodiles siirtyikin jo avausneljänneksellä 0-14 -vierasjohtoon. Seinäjokelaisia auttoivat blokattu lentopotku sekä laitahyökkääjän käsistä Juhani Koivumäelle pompannut pallo, jonka nuori pelimies kuljetti 42 jaardia vantaalaismaaliin. TAFT sai kuitenkin pidettyä Crocodilesin hyökkäyspelin muilta osin hyvin aisoissa avausjaksolla. Crocodiles lisäsi johtoaan puoliajan jälkeen 23 pisteeseen ennen TAFT:n raivoisaa takaa-ajoa.

Crocodilesin päävalmentaja Jim Ward ei ottelun jälkeen vaikuttanut lainkaan tyytyväiseltä joukkueensa esityksiin. Vaikka ottelulla ei panosta Crocodilesille käytännössä ollutkaan, joukkue olisi varmasti halunnut päättää runkosarjan parempaan esitykseen. Kovaa taistellut TAFT ei kuitenkaan antanut siihen mahdollisuutta. Läpi kauden hienosti pelannut TAFT-puolustus osoitti jälleen venymiskykynsä. Crocodiles ei päässyt missään vaiheessa peluuttamaan kakkosmiehistöään, vaan joukkueen vahvistukset pelasivat läpi ottelun.

TAFT:n päävalmentaja Lilja harmitteli jälleen joukkueen huonoa avausjaksoa. Joukkueelle tyypillisesti ensimmäinen puoliaika oli jälleen heikko joukkueen parantaessa peliään toisella jaksolla. Joukkueen kolmeen voittoon ja seitsemään tappioon päättynyt kausi kuvasti kuitenkin kokonaisuutena päävalmentajan mielestä joukkuetta hyvin.

- Kausi oli todella kaksijakoinen. Puolustus pelasi koko kauden taitojensa äärirajoilla, mutta hyökkäys alisuoritti. Puolustus kuitenkin tarjosi mahdollisuuksia voittaa enemmänkin pelejä, Lilja kommentoi.

- Ennakko-odotuksiin verrattuna asiat menivät siis toisinpäin. Tuskin kukaan ennen kauden alkua odotti puolustukseltamme näin hyvää peliä. Vaikken itse ensi kaudesta vastaakaan, uskon että hyökkäykseen tullaan ensi kaudella tekemään muutoksia. Ulkomaalaisvahvistukset ovat toki monen mielessä, mutta kyllä se joukuueen runko kuitenkin rakentuu suomalaisista pelaajista – heidän varaansa joukkue täytyy rakentaa.

Kokonaan TAFT:a päävalmentaja Lilja ei kuitenkaan ollut jättämässä – ainakaan välittömästi. Lilja haluaa olla joukkueelle tukena uutta päävalmentajaa etsittäessä.

- Hurja tahti on ollut nyt viimeiset pari, kolme vuotta. Nyt voi hakea uusia ajatuksia, katsoa mitä nykyfudiksessa tapahtuu.

Lue myös

• Urheiluuutiset.com:n otteluraportti

Vantaan TAFT:n liki akateemiset pudotuspelimahdollisuudet ovat panoksena sunnuntaina ISS Stadionilla pelattavassa TV-ottelussa.

Kotiedun välierävaiheeseen viime viikon Roosters-voitollaan varmistanut Seinäjoki Crocodiles esiintyy URHOtv-ottelussa jälleen tänä sunnuntaina. Vain kerran tällä kaudella hävinnyt Crocodiles lähtee otteluun käytännössä ilman panosta, sillä joukkueen runkosarjasijoitus on liki varmasti toinen. Edes tappio epätoivoisesti voittoa metsästävälle TAFT:lle ei veisi seinäjokelaisilta välierän kotietua. Crocodilesin päävalmentaja Jim Ward vakuuttaa kuitenkin, ettei joukkue lähde otteluun takki auki.

– Tiedämme, että TAFT:lla on edelleen mahdollisuus pudotuspeleihin ja sen vuoksi enemmän paineita, mutta me emme vain ilmesty paikalle. Me haluamme voittaa tämän pelin, Ward julistaa SAJL:n ennakossa.

TAFT kävi pudotuspelitaistelunsa kannalta äärimmäisen tärkeän taistelun viime viikolla Porvoossa. Voitto Butchersista olisi parantanut joukkueen pudotuspelimahdollisuuksia oleellisesti, mutta isäntäjoukkue meni lopussa ohi ja vei tiukan 23-22 -kotivoiton. Näin viimeiselle kierrokselle lähdettäessä vantaalaisjoukkue onkin tukalan paikan edessä. Joukkueen on kyettävä voittamaan mestarisuosikkeihin lukeutuva Crocodiles, ja saatava lisäksi apua Helsinki Roostersilta ja Oulu Northern Lightsilta. Jos sarjataulukkoa vilkaisee nopeasti, viime viikon Butchers-tappiota on helppo syyttää vantaalaisten hankalasta tilanteesta. Todellisuudessa joukkueen pudotuspelihaaveet kaatuvat todennäköisesti heinäkuun alun tiukkaan Jaguaarit-tappioon. Voitto Butchersistakaan ei välttämättä olisi vienyt vantaalaisjoukkuetta pudotuspeleihin, sillä tasapisteissä jyväskyläläisjoukkueella on TAFT:iin verrattuna etu.

Sunnuntain joukkueiden kohdatessa aiemmin tällä kaudella Crocodiles oli parempi lukemin 21-6. TAFT pystyi vieraissa pitämään Crocodilesin pisteittä toisella puoliajalla. 21 pistettä onkin Crocodilesin pienin pistemäärä kotikentällä sitten kauden 2009. TAFT onkin esittänyt tällä kaudella varsin pirteitä otteita puolustuksen puolella. Joukkueen yhdeksästä ottelusta vain yhdessä on puolustus joutunut todella vastapuolen riepottelemaksi.

Avainasemassa joukkueiden aiemmassa kohtaamisessa oli TAFT:n kyky pitää Dominic Kegelin jalat kurissa. Ottelun tilastoissa olevan virheen vuoksi nopealla vilkaisulla voisi luulla Kegelin jääneen ottelussa juoksujaardeissa miinukselle. Aivan näin lohduton ei tilanne sentään ollut, mutta joka tapauksessa pelinrakentajan päivän pisin juoksu kantoi vain 12 jaardia. Suoritus on TAFT-puolustukselta erinomainen, kun muistaa millaisella teholla Kegel on muita joukkueita tällä kaudella hassuttanut. Viime sunnuntain TV-ottelussa Kegel väläytteli nopeuttaan useasti ja juoksi neljä touchdownia liigan nopeimpana pidettyä Roosters-puolustusta vastaan.

Kegel on sikälikin TAFT-puolustuksen kannalta keskiössä, että joukkueen juoksutilastoja johtanut Veikka Lehtonen on Butchers-ottelussa saamansa vamman vuoksi sivussa loppukauden. Ville Järviö paikkasi Lehtosta ottelussa Roostersia vastaan ja löysikin ajoittain punanuttujen puolustuksesta tilaa. Järviön kaksi rähmäystä pitivät kuitenkin Roostersia pelissä tarpeettoman pitkään. Järviötä ei yleisestä tunneta rähmääjänä, mutta jos TAFT-puolustus pystyy aiheuttamaan pallonkantajalle painetta, virheitä voi tapahtua. Ennakolta TAFT:n haaveet voitosta lepäävät erittäin vahvasti pallonriistotilaston voittamiseen, ja vieläpä selkeästi.

TAFT:n päävalmentaja Rami Lilja tietää toki ottelun alla joukkueen hankalan tilanteen, mutta on silti koko viikon ohjannut joukkuettaan keskittymään laput silmillä tulevaan koitokseen. Lilja tietää, että Kegelin johtaman option-hyökkäyksen kanssa on oltava äärimmäisen tarkkana.

- Option-mantra on iänikuinen: vastuiden pitää olla selviä hamaan tappiin. Jos kentällä tulee yksikin moka, saatetaan Kegel nähdä tanssimassa maalitanssia, Lilja muotoilee SAJL:n ennakossa.

Crocodilesin kukistaminen onnistuu vain, jos joukkue pelaa sekä hyökkäyksessä että puolustuksessa kauden parhaan ottelunsa.

Päävalmentajalle on selvää, ettei TAFT voi altavastaajana sortua tarpeettomiin virheisiin. Jenkkifutiksessa kaikki on luonnollisesti mahdollista, mutta mikäli kotijoukkueen pakka ei pidä puolustuksessa, Miro Kadmiryn johtama hyökkäyspeli tuskin pystyy sitä pelastamaan. TAFT-hyökkäys ei ole tällä kaudella pystynyt kertaakaan yli 22 pisteeseen. Crocodilesin kukistaminen onnistuu vain, jos joukkue pelaa sekä hyökkäyksessä että puolustuksessa kauden parhaan ottelunsa. Kadmirylla ei ole viimeviikkoiseen tapaan mahdollista heittää neljää syötönkatkoa vihreäpaitaista joukkuetta vastaan.

Jos TAFT onnistuu tukkimaan juoksuväylät, Crocodiles viilaa varmasti mielellään heittopeliään kuntoon pudotuspelien alla. Joukkueen kaikki ulkomaalaisvahvistukset vasta hankittua Filipe Fonsecaa lukuunottamatta pystyvät myös tehokkaasti vastaanottamaan heittoja. Suomalaisista maajoukkueeseenkin juuri valittu Ilkka Laitinen lienee kärkinimi, joskaan ei lainkaan ainoa vaihtoehto. Vili Rajamäki ja Jarkko Suokas ovat myös esiintyneet edukseen tällä kaudella.

Sunnuntain ottelussa varsinaista panosta on kuitenkin vain yhdellä joukkueella. TAFT:n taistelu voi joka tapauksessa osoittautua turhaksi, mutta sitä ei Vantaalla ottelun aikana tiedetä, tai haluttaisikaan tietää. TAFT haluaa varmasti esittää hyvää peliä ISS Stadionin uskolliselle yleisölle vielä kerran tälle kaudelle. Mutta riittääkö se? Se nähdään URHOtv:lla sunnuntaina klo 15 alkaen.

Lue myös

• SAJL:n ennakko