Kuopio Steelers näytti ratkaisseen ottelun viisi minuuttia ennen loppua Altti Kurosen loistavalla yksilösuorituksella, jonka aikana mies hyödynsi laitureiden taidokkaat blokit ja puikkelehti väkisin vaasalaismaaliin. Vikings kuitenkin vastasi välittömästi hyvällä palautuksella ja pitkällä heittopelillä, jolla peliväline tuotiin Steelers-maalin porteille ja lopulta maalialueelle. Pelinrakentaja Mikko Soininen johdatti kuitenkin sankarillisesti Steelersin koko kentän Vikings-maalin edustalle, josta Kuronen taisteli joukkueelleen kuusi pistettä. Tukimies Mikko Aspinen päätti minuuttia myöhemmin Vikingsin raivoisan takaa-ajon peittämällä vaasalaisrähmäyksen ja käynnistäen samalla villit savolaisjuhlat. Voitto Vikingsista liki takaa Steelersille kotiedun vähintään välierävaiheeseen saakka.

Steelersin hyökkäyksen linjamies Tapani Tomperi kehui joukkueensa otteita.

- Ottelun voitto oli meille tärkeä runkosarjasijoituksen kannalta. Ottelun alussa oma pelaamiseni oli loukkaantumisesta johtuen hieman hankalaa, mutta loppua kohden saimme joukkueena vaihdetta hyvin silmään, Tomperi kertoi.

Kuopiolaisten parhaaksi valittu Soininen juoksi ensimmäisellä puoliajalla näyttävän maalin ja esitteli ottelun ratkaisuhetkillä tarkkaa heittokättään. Steelersin lyhytheittopeli oli tärkeässä roolissa kuopiolaisten takoessa kaksi maalia ottelun viimeisellä neljänneksellä. Pelkkä Kurosen johtama juoksupeli tuskin olisi lauantaina voittoon riittänyt. Soininen heitti ottelussa yhden touchdownin ja löysi vastaanottajiaan varsin komealla prosentilla läpi ottelun.

Kesäkuussa Steelersin lukemin 9-6 päihittänyt Vikings ei tällä kaudella ollut vielä kohdannut voittajaansa pelikentällä ennen lauantain ottelua. Vikings oli saanut kärkiotteluun mukavasti pelaajia, ja pääsikin hyödyntämään aurinkoisessa säässä pelatussa ottelussa miesylivoimaansa. Epätavallisesti Steelers-leirissä nähtiin vain 19 pelaajaa joukkueen B-juniorijoukkueen pelatessa omaa otteluaan etelässä. B-juniorijoukkueesta nähtiin kuitenkin muutama tärkeä ratkaisupelaaja edustusjoukkueen mukana lauantaina. Nuori laituri Markus Ojainväli nähtiinkin tärkeässä roolissa miehen ottaessa pelinrakentaja Soinisen touchdown-heiton kiinni ensimmäisellä puoliajalla.

Vieraaksi saapunut Vaasa Vikings teki kuopiolaisille nopeasti selväksi, että vierasjoukkue oli tosissaan kiinnostunut ottelun voitosta. Vikings avasi pelin vahvalla voimajuoksulla Tom Suosteen johdolla. Vikingsin parhaaksi ottelun lopussa valittu Suoste sai hyvää tukea Vaasan linjalta ja eteni varsinkin linjan päistä levittäen mukavalla tehokkuudella. Walter Vasanoja väläytteli heittokättään ottelun alkupuolella säästeliäästi Vikingsin keskittyessä liikuttamaan palloa maateitse. Joukkue siirtyikin nopeasti johtoon hyvällä juoksupelillä Steelersin puolustuksen auetessa laidalta. Steelers sai kuitenkin ensimmäisellä puoliajalla pysäytettyä Vikingsin hyökkäyspelin kohtuullisesti. Steelers siirtyikin puoliajalle 14-6 -johdossa.

Kolmas neljännes kuului täysin Vikingsille. Viikingit olivat tauolla saaneet taistelutahtonsa takaisin ja alkoivat kääntää vastustamattomasti itselleen. Steelers taisteli kovaa, mutta pienen miehistön loukkaantumiset näyttivät jo painavan kotijoukkuetta. Vikings onnistui maalinteossa ja kavensikin ottelun lukemiin 14-12.

Vaasalaisten kavennusmaalin jälkeen vierailta nähtiin erittäin ovela veto, kun joukkueen potkaisijan kierrepotku putosi kotijoukkueen palautuslinjan taakse juuri palauttajien eteen. Sopivalla tavalla potkaistu pallo pomppasi kuitenkin kotijoukkueen yllätykseksi taaksepäin, suoraan vaasalaissyliin. Vikings hyödynsi saamansa kenttäaseman ja siirtyikin pian 14-20 -johtoon. Uskomattomasti Vikingsin seuraavakin aloituspotku potkaistiin samalla tavalla, ja Steelers jäi jälleen nuolemaan näppejään. Erittäin taitavasti suoritettu potku olikin ratkaista ottelun vaasalaisille, mutta kotijoukkueen kadoksissa ollut sisu ilmestyi juuri ratkaisevalla hetkellä. Steelersin puolustus tiukentui ja Altti Kuronen pääsi maalaamaan kotijoukkueelle vielä kahdesti.

Molempien joukkueiden juoksupeli tunnettiin ennen ottelua vahvana, eikä ottelusta puuttunutkaan vauhtia ja vaarallisia tilanteita. Useaan kertaan erotuomarit joutuivat keskeyttämään ottelun jomman kumman joukkueen pelaajan maatessa tuskissaan kentän pinnassa. Erittäin fyysisessä ottelussa tärkeään sivuosaan nousivat joukkueiden heittopelit, joilla edettiin ajoittain tehokkaasti. Vikings luotti ottelussa Vasanojan vahvaan käteen, jolla haettiin eritoten laitahyökkääjä Mikko Nyrhistä. Nyrhinen pelasikin varsin mallikkaan ottelun napaten kiinni useita tärkeitä Vasanojan heittämiä palloja. Tappiosta huolimatta myös Vikings osoitti pystyvänsä heittopeliin. Steelersin heittopeli erottui vierasjoukkueen vastaavasta kuitenkin siinä mielessä, että pelinrakentaja Soininen onnistui löytämään vastaanottajiaan myös nopeilla heitoilla tehokkaasti. Vasanojan luottaessa nopeuteensa ja pitkään heittoonsa Soininen kylvi pelivälinettä hyvällä prosentilla myös nopeisiin kuvioihin. Toni Hartikainen ja Ojainväli kunnostautuivat pääasiallisina Steelers-onnistujina.

Voitosta huolimatta Steelersin on liki mahdotonta yltää viimeisellä kierroksella runkosarjan ykkössijalle. Hyvinkää Falconsin maaliero on Steelersin verrattuna sen verran mallikas, että savolaisjoukkue tarvitsisi viimeisellä kierroksella todennäköisesti noin sadan pisteen voiton Falconsin ohittamiseen. Steelersin Soininen harmittelikin ottelun jälkeen erikoista sarjajärjestelmää, joka tietyllä tavalla pakottaa joukkueet latomaan pisteitä tauluun kauan ottelun ratkeamisenkin jälkeen. Steelersia on rasittanut Falconsiin verrattuna tällä kaudella myös Vikingsin kaltainen laadukas vastus, joka ei ole päästänyt kuopiolaisjoukkuetta helpolla. Kotietu välierävaiheeseen Steelersille kuitenkin todennäköisesti napsahtaa.

Vikingsin sijoitus sarjassa on tappion myötä näin neljäs. Vikings kohtaa puolivälierässään Tampere Saintsin vieraissa Helsinki Wolverinesin tai Mikkeli Bouncersin. On hyvin todennäköistä, ettei Vikings pudotuspelivaiheessa pääse isännöimään kamppailuja. Näillä näkymin vaikuttaa siltä, että jos joukkueet vielä tällä kaudella kohtaavat, se tapahtuu Rautamaljassa.

II-divisioonan viimeistä edeltävä kierros tarjoaa useita erittäin mielenkiintoisia ratkaisukamppailuja.

Toisen divisioonan runkosarjan lähestyessä loppuaan viimeisistä pudotuspelipaikoista käydään vielä kova taistelu. Varsinkin C-lohkossa riittää jännitettävää, sillä sekä Wolverines II:lla, Oakmenilla että Scorpionsilla on edelleen mahdollisuudet pudotuspeleihin. Kuopiossa käydään sen sijaan lauantaina odotettu kärkikamppailu, kun Vikings ja Steelers ratkovat A-lohkon kärkisijan.

Lauantain ottelut avaa Joensuu Wolvesin ja Jyväskylä Piratesin välinen ottelu Utran tekonurmella. Pudotuspeleihin kummallakaan joukkueella ei enää ole asiaa, joten ottelussa taistellaan käytännössä kunniasta. Pirates lähtee otteluun selkeänä ennakkosuosikkina. Vaikka jyväskyläläisten pelikään ei suinkaan ole ollut kauden aikana kunnossa, Wolvesin tilanne on huomattavasti synkempi. Avauskierroksen luovutusvoiton jälkeen Wolves on hävinnyt kuusi ottelua peräjälkeen. Synkin hetki nähtiin viime kierroksella joukkueen joutuessa luovuttamaan vierasottelunsa kesken pelin. Toivoa sopii, että Wolves saa kotiotteluunsa riittävästi pelaajia ja pystyy päättämään kautensa kunnialla. Jos viime kierroksen tilanne nähdään uudestaan, voi joukkueen tilanne olla vakavampi kuin moni uskaltaa arvellakaan.

Samaan aikaan Joensuun ottelun kanssa potkaistaan käyntiin Wolverines II:n ja Raisio Oakmenin kamppailu Velodromilla. Jos Joensuussa panosta täytyy kaivella kissojen ja koirien kanssa, Helsingissä motivaatiota ei tarvitse erikseen etsiä. Kyseessä on molemmille joukkueille käytännössä playoff-ottelu. Voitolla Wolverines II varmistaa pudotuspelipaikan. Oakmen tarvitsee vähintään yhdeksän pisteen voiton voidakseen yhä yltää pudotuspeleihin viimeisellä kierroksella. Jos Oakmen voittaa alle yhdeksällä pisteellä, Salo Scorpionsilla on yhtäkkiä pudotuspelipaikka omissa käsissä.

Wolverines II aloitti kauden väkevästi, ja voitti keskellä kautta neljä ottelua peräjälkeen. Kahden viimeisen ottelun aikana joukkueen otteet ovat jälleen osoittaneet merkkejä taantumasta, eikä alkukaudesta selviönä pidetty pudotuspelipaikkakaan enää ole varma. Jos lauantaina tulee jälleen turpiin, joukkueen pudotuspelit ovat vakavasti vaakalaudalla, vaikkakin edelleen mahdolliset. Joukkueen ongelmana on suuresta pelaajaringistä huolimatta ollut harjoittelumotivaatio ja sen kautta valmistautuminen otteluihin. Alkukaudesta täyttä 45 pelaajan miehistöä esitellyt Wolverines II on viime otteluissa saanut tyytyä paljon vähempään.

Oakmen vahvistuu Trojansin Arttu Koivistolla.

Oakmenin tilanne on myös sangen erikoinen. Kahdella voitolla kautensa avannut joukkue on sittemmin hävinnyt neljä kertaa peräkkäin. Ihmeen kaupalla joukkue saattaa silti nousta pudotuspeleihin, jos kadonnut peliote löytyy lauantaina. Joukkue vahvistuu loppukaudeksi Turku Trojansissa pelanneella Arttu Koivistolla, joka johtaa Vaahteraliigan säkkitilastoja. Kokeneen Koiviston tulo joukkueeseen auttaa varmasti Oakmenin heittoryntäystä ja tukkii lauantaina myös osaltaan Wolverines II:n juoksuväyliä. Saa nähdä, kuinka suuri merkitys loppukauden täsmävahvistuksella joukkueelle on. Tärkeämpää on kuitenkin se, että Joni Vatasen johtama raisiolaishyökkäys pystyy pisteidentekoon. Realistisesti ajatellen Oakmenin on pystyttävä tekemään selvästi yli 20 pistettä, mihin joukkue on kyennyt tällä kaudella vain yhden kerran.

Kello 15 alkavassa B-lohkon ottelussa tulokasjoukkue Hämeenlinna Huskies kohtaa nuoret Rajaritarit Lappeenrannasta. Molemmat joukkueet ovat osoittaneet ajoittain varsin pirteitä otteita tällä kaudella, mutta huonoina hetkinä onkin mennyt sitten todella huonosti. Rajaritarit läpikäyvät viime kauden liigamenestyksen jälkimainingeissa erittäin voimakasta nuorennusleikkausta. Huskiesin pääasiallisena tavoitteena on ollut juurruttaa joukkue divisioonatasolle ja saada aikaan hyviä otteita. Avausottelussaan Huskies olikin Rajaritareita parempi lukemin 6-8. Jää nähtäväksi, miten nuori pelinrakentaja Juho Väisänen laitureineen lähtee Huskies-puolustusta ratkomaan. Pystyykö Huskies vastaamaan pelkällä juoksupelillä?

Lauantain ottelut päättää Kuopio Steelersin ja Vaasa Vikingsin kärkikamppailu, jossa ratkaistaan A-lohkon herruus. Ennakkoasetelmat otteluun muuttuivat merkittävästi Vikingsin kärsittyä jälkikäteen luovutustappion pelikentällä otetun 9-6 -kotivoiton sijaan. 0-30 -vierasvoitoksi tuomittu kamppailu tarkoittaa sitä, että Vikingsin olisi pystyttävä viemään ottelu yli 30 pisteellä lohkovoiton saamiseksi Vaasaan. Muussa tapauksessa joukkuetta odottaa runkosarjan neljäs sija ja vieraskiertue pudotuspelien ensimmäisen ottelun jälkeen.

Steelersin tilannetta vaikeuttaa samaan aikaan toisella paikkakunnalla pelattava B-junioriottelu.

Steelersiä ottelun voitto kiinnostaa monestakin syystä. Alle 30 pisteen tappio tuo lohkovoiton, mutta voitolla Steelers tarraisi kiinni jopa runkosarjan kärkisijaan. Runkosarjan kaksi parastahan tienaavat vaivoistaan lepoviikon ja automaattisen siirtymisen välierävaiheeseen. Myös mahdollisesti aina Rautamaljaan jatkuva kotietu kuopiolaisia epäilemättä kiinnostaa. Steelersin tilannetta vaikeuttaa kuitenkin samaan aikaan toisella paikkakunnalla pelattava B-junioriottelu, joka vie osan joukkueen pelaajista lauantaiksi muualle.

Viikinkien taisteluraivoa lisäävät meriä seilanneista esi-isistä poiketen tieto uusista vahvistuksista. Vikings saa jalkeille erinomaisen ryhmittymän, jonka uusimpia vahvistuksia ovat puolustuksen Thomas Nyberg, Ari Iivonen ja Amerikasta saapunut Oliver Vasanoja. Viime hetken tietojen mukaan joukkue on myös vahvistumassa Seinäjoki Crocodilesin laitahyökkääjällä vielä lauantain otteluun. Crocodilesissa vähälle peliajalle jäänyt vikkeläjalkainen Neem Rauankoski saattaisi arvioidemme mukaan olla yksi mahdollinen kandidaatti Kuopio-peliin.

Sunnuntain sarjan ainoassa kamppailussa Salo Scorpions ja lohkovoiton ja varmistanut Tampere Saints iskevät päänsä yhteen. Scorpions saattaa lauantain tulosten jälkeen lähteä otteluun pakkovoiton edessä. Toisaalta on myös mahdollista, ettei lopputuloksella ole kotijoukkue Salolle mitään merkitystä. Tappio Saintsille päättäisi joka tapauksessa Scorpionsin pudotuspelihaaveet, joten joukkueen on joka tapauksessa annettava ottelussa kaikkensa. Saintsia ottelun voitto kiinnostaa siitä syystä, että sillä on edelleen oivat mahdollisuudet nousta runkosarjan kakkossijalle ja siten pitää kotietu Tampereella mahdollisimman pitkään.

Arviot

• Wolves – Pirates 2
• Wolverines II – Oakmen 2
• Huskies – Rajaritarit 2
• Steelers – Vikings 2
• Scorpions – Saints 2

Mitä, pelkkiä vierasvoittoja? Mikä on oma rivisi?