Yllättävänkin tasaisissa merkeissä käyty ottelu kertoi omaa kieltään hyvän valmistautumisen merkityksestä. Huskies oli saanut harjoiteltua otteluun koko viikon mallikkaasti. Bouncersin valmistautuminen sen sijaan oli mennyt täysin mönkään poissaolojen vuoksi. Myös pelaajia mikkeliläisten joukkueesta puuttui kymmenkunta. Aloittavien puolustajien puutteesta huolimatta Bouncersin puolustus toimi ottelussa varsin hyvin. Puolustuksen työtä helpotti Huskiesin yksinkertainen hyökkäyspeli, joka perustui liki kokonaan juoksuun. Huskies heitti koko ottelussa vain kaksi kertaa.

Bouncersin Petri Toivanen arveli juuri heittopelin puutteen kostautuneen Huskiesille.

- Vanha sanonta siitä, että heittopeli on kikkapeli, ei enää nykyään toimi. Hämeenlinna pelasi hyvin erikoispelit, jonka seurauksena jouduimme usein aloittamaan hyökkäyksen syvältä omasta päädystä. Emme saaneet poissaolojen vuoksi tarvittavaa monipuolisuutta hyökkäykseen, Toivanen arveli.

Bouncersin Henri Heiskanen syötti ottelun ainoan maalin veljelleen Joelille ottelun avausjaksolla. Huskies sai muilta osin pidettyä Bouncersin hyökkäyksen hyvin kurissa. Toivanen kehui Huskiesin piristynyttä otetta. Joukkue oli hänen mukaansa huomattavasti alkukautta kovemmassa iskussa. Hämeenlinnalaisten comeback kuitenkin katkesi Olli Karhun ottaessa jälleen syötönkatkon ottelun ratkaisuhetkillä.

- Karhu on ilmeisesti suurten pelien mies, Toivanen naurahti viitaten Karhun suorituksiin Rajaritarit-ottelussa.

Bouncersin yllättävät poisjäännit ovat huolestuttava merkki näin kauden lähestyessä ratkaisuvaiheitaan. Joukkue mittaa tasonsa Falconsia vastaan ennen pudotuspelivaihetta. Vastaan asettuu todennäköisesti Tampere Saints, Vaasa Vikings tai Kuopio Steelers. Toivanen ei kuitenkaan halunnut lähteä spekuloimaan tilannetta sen enempää vaikka myönsikin, että Steelers on heille tutuin joukkue talvisen harjoituspelin myötä.

- Sama se kuka vastassa. Me lähdemme aina pelaamaan voitosta. En lähde asettamaan liian korkeita odotuksia, mutta emme me niitä matseja lähde häviämään.

- Tavoite on aina voittaa seuraava downi.

Nihkeä voitto Huskiesista kertoo kuitenkin joukkueen ailahtelevista otteista. Heikko harjoittelu ei riitä kovissa otteluissa. Kolme viikkoa ennen Falcons-ottelua joukkueella on nyt hyvä tilaisuus laittaa rivit jälleen kasaan.

Bouncersin Toivanen halusi nostaa hattua Hämeenlinnan joukkueelle.

- Hyökkäyksen yksipuolisuus on heidän heikkoutensa, mutta he ovat kyllä kehittyneet aiemmasta. Falconsia lukuunottamatta Huskies on esittänyt vastustajistamme kovinta jenkkifutista, Toivanen kehui.

II-divisioonan runkosarjan lähestyessä ratkaisukierroksiaan moni joukkue on jo pakkovoiton edessä. C-lohkossa tilanne on kaikkein tasaisin.

Kun kaikki joukkueet ovat pelanneet viisi tai kuusi ottelua, kaikissa lohkoissa riittää edelleen jännitettävää. Runkosarjan neljä kovinta joukkuetta ovat jo pitkään olleet selvillä, mutta kahdesta muusta pudotuspelipaikasta käydään kova taistelu.

Lohkossa A Kuopio Steelersin ja Vaasa Vikingsin taistelu lohkon ykkössijasta sai uuden käänteen, kun Vikingsin 9-6 -voitto tuomittiin sääntörikkomuksen vuoksi 0-30 -tappioksi. Tappio tiesi Vikingsille lohkovoiton todennäköistä menetystä. Näin ollen Vikingsin lopulliseksi sijoitukseksi runkosarjan jälkeen muodostuu todennäköisesti neljäs, ja joukkue joutuu matkustamaan pudotuspeleissä luultavasti poikkeuksetta toiselle paikkakunnalle. Tämän viikonlopun vastustaja Jyväskylä Pirates antoi vaasalaisille kauden avuasottelussa kovan vastuksen, mutta sen jälkeen joukkueet ovat kulkeneet eri teitä. Vikings ei ole pelaamalla hävinnyt vielä otteluakaan. Sen sijaan Pirates on joutunut kauden edetessä Steelersin ja Northern Lights II:n nuijimaksi. Pirates saattaa pysyä vaasalaisten tahdissa ottelun alkupuolen, mutta voitto jää todennäköisesti Palosaaren kentälle.

A-lohkon toisessa ottelussa ei taistella pudotuspelisijoituksista, mutta jännitettävää Castrenin kentällä pelattavassa ottelussa silti riittää. Lohkon heittopussit Oulu Northern Lights II ja Joensuu Wolves ovat esiintyneet tällä kaudella varsin kehnosti. Oululaisjoukkueen kauden ainoa voitto on vain kaukainen muisto, sillä viimeiset kolme ottelua ovat sujuneet käsittämättömän kehnoissa tunnelmissa. Vikings, Steelers ja Pirates ovat löylyttäneet oululaisjoukkuetta yhteismaalein 0-195. Silti – uskomatonta kyllä – joukkue saattaa hyvinkin selvitä tulevasta Wolves-kohtaamisesta voittajana. Pelaamalla vain seitsemän pistettä viidessä ottelussa tehnyt Wolves ei ole tällä kaudella muistuttanut aiempien vuosien joukkuetta juuri lainkaan. Jos Northern Lights II saa muutaman viime otteluista poissa olleen pelimiehen takaisin kokoonpanoon, voidaan sunnuntaina juhlia kotivoittoa. Pelinrakentaja Aleksi Riekin ja linjamies Pasi Kolehmaisen paluuta odotellaan Oulussa varmasti vesi kielellä.

Lohkossa B Mikkeli Bouncers ja Hämeelinna Huskies käyvät taistelun lohkon toisesta pudotuspelipaikasta. Bouncersin meno on avausottelun haparoinnin jälkeen ollut melko vakuuttavaa, ja joukkue näyttääkin saavan kuvionsa kuntoon sopivasti pudotuspelien alla. Niukat voitot lohkon häntäpään joukkueista napannut Huskies kärsi Bouncersia vastaan 0-37 -tappion joukkueiden aiemmassa kohtaamisessa, joten ennakkoon joukkueen mahdollisuudet vaikuttavat pieniltä. Suurempiakin ihmeitä on kuitenkin nähty. Voitolla hämeenlinnalaisjoukkueen pudotuspelipaikka olisi täysin joukkueen omissa käsissä.

Bouncersin laajempi materiaali ja kokemus yhdistettynä joukkueen hyvään peliin viime aikoina eivät kuitenkaan lupaa Huskiesille hyvää. Joukkue taistelee varmasti kovaa, mutta arvelemme sarjapisteiden – ja pudotuspelipaikan – jäävän Mikkeliin.

B-lohkon toisessa kamppailussa Lappeenrannan Rajaritarit ja Päijät-Häme Panthers kohtaavat Lappeenrannassa. Kumpikin joukkue on jo menettänyt mahdollisuutensa pudotuspeleihin, mutta ottelusta nähdään silti varmasti tasainen ja mielenkiintoinen kamppailu. Molemmat joukkueet haluavat varmasti saalistaa tältä kaudelta useamman kuin yhden voiton. Uskomme Rajaritarien ottavan revanssin alkukauden Panthers-tappiostaan sunnuntaina.

C-lohkossa pudotuspelitaistelu käy kaikkein kuumimmillaan. Tässä vaiheessa kautta neljä joukkuetta kamppailee yhä pudotuspelipaikasta. Tampere Saints matkustaa pudotuspeleihin varmuudella, mutta toisesta paikasta taistelee yhä Helsinki Wolverines II, Raisio Oakmen ja Salo Scorpions. Scorpions sai viime kierroksella napattua elintärkeän yllätysvoiton helsinkiläisjoukkueesta ja säilytti siten ohuen oljenkortensa. Tällä viikolla joukkue kohtaa juuri avausvoittonsa napanneen Hanko Sun Cityn Hangossa. Tappio tietäisi joukkueen jatkopelihaaveiden murentumista, mutta voitto yhdistettynä Wolverines II:n mahdolliseen tappioon Tampereella tiukentaisi lohkon tilannetta entisestään. Mikäli näin tapahtuu, Scorpions tarvitsisi enää Wolverines II:n tappion Raisio Oakmenia vastaan sekä voiton Oakmenista runkosarjan viimeisellä kierroksella. Epätodennäköistä? Kenties, mutta hullumpaakin on tapahtunut. Arvioimme, että voitonnälkäinen Scorpions hitsautuu yhteen ja tuo pisteet kotiin Hangosta kovan taistelun jälkeen.

Lohkon toisessa ottelussa voittamaton Tampere Saints saa vieraakseen Helsinki Wolverines II:n. Wolverines II:lla on hyvin sujuneen alkukauden ansiosta mahdollisuus varmistaa pudotuspelipaikka jo tässä vaiheessa, mikäli joukkue onnistuu kukistamaan Saintsin. Helsinkiläisjoukkueen maakuntakierros ei ole kuitenkaan sujunut täysin ongelmitta. Viime viikonlopun Scorpions-ottelusta joukkueelta puuttui monta tärkeää pelaajaa, ja kotijoukkue rynni yli toisella puoliajalla. Jos joukkue ei saa pelaajiaan harjoituksiin ja otteluun riittävän tehokkaasti, voitto Saintsista jäänee ottamatta.

Viime viikon yllätyksellinen kierros laittoi kapuloita Gridironin arvioihin. Palataanko tällä viikolla taas päiväjärjestykseen?

Arviot

• Sun City – Scorpions 2
• Bouncers – Huskies 1
• Saints – Wolverines II 1
• Vikings – Pirates 1
• Rajaritarit – Panthers 1
• Northern Lights II – Wolves 1