Jyväskyläläiset lähtivät ennakkoluulottomasti haastamaan hallitsevan mestarin ja alkukaudesta murskalukuja tehtailleen Wolverinesin sunnuntain ottelussaan. Vielä minuuttia ennen ottelun päätöstä kotijoukkue johti kaikkien yllätykseksi ottelua lukemin 9-8. Jo toista kertaa perättäisessä ottelussa ratkaisijaksi astui Wolverines-potkaisija Janne Kalpio, joka sinetöi vierasjoukkueelle niukan 9-11 voiton. Viikkoa aiemmin Kalpio potkaisi Ahmojen voittomaaliksi osoittautuneen kenttämaalin joukkueen kohdatessa Taftin Myyrmäen ISS-areenalla.

Vähämaalisessa ottelussa pääosassa olivat joukkueiden virheet sekä vahvasti pelanneet puolustukset. Ennakkosuosikkina peliin lähtenut Wolverines menetti pallon vastustajalleen neljästi tyrkyttäen voittoa kotijoukkueelle oikein urakalla. Hyvin pelannut Jaguaari-puolustus ei saanut kuitenkaan tukea hyökkäykseltään tarvittavien pisteiden mudossa. Joukkueen hyökkäys ratkaisi pelin väärään suuntaan. Kahden pisteen voittomarginaali syntyi Jaguaari-hyökkäyksen virheestä omalla kenttäpuoliskolla. Ironista ottelussa oli se, että ratkaisusuorituksessa Wolverines-pelaajat eivät koskeneetkaan palloa. Aloitussyöttö eli snappi oli vain liian korkea ja lensi kentän päätyrajan ylitse. Puhelimitse tavoitettu Wolvo-manageri Peetja Mannila ei voinut kuin ihmetellä joukkueensa epäonnea ottelun aikana:

- Jaardit saattoivat olla Wolverines n. 400 ja Jagut 100, ja turnoverit Jaguaarien eduksi 4-0 eli fudisjumalat pyllistelivät meille oikein urakalla.

”Fudisjumalat pyllistelivät meille oikein urakalla” (Peetja Mannila)

Totuus sunnuntailta lienee se, että Wolverines pelasi kauden surkeimman kamppailunsa. Nälkäiset Jaguaarit haistoivat vastustajan epävarmuuden ja haastoivat varmana voittajana pidetyn ahma-lauman ennakkoluulottomasti. Otteluennakossani vähättelemäni jyväskyläläisten amerikkalaispelaajat onnistuivat Wolverinesin jenkkejä paremmin kentällä tiukoissa paikoissa. Keskushyökkääjä Scott Perlin kirjasi oman Vaahteraliigauransa ensimmäisen TD:n ottelun viimeisellä neljänneksellä vieden joukkueen niukkaan johtoon ennen Kalpion ratkaisevaa kenttämaalia. Jos Jarguaarit olisivat onnistuneet pelaamaan kahden pisteen lisäpisteyrityksen maaliin saakka, olisi Jyväskylässäkin nähty jatkoajalle yltänyt kamppailu kuten Porvoossa päivää aiemmin.

Wolverinesin romahdus koski Palokassa lähinnä hyökkäyksen kompurointia. Tähän mennessä liigan tehokkain hyökkäys ei onnistunut oikein missään, vaikka pääsi ajoittain jyräämään pitkä draiveja syvältä omalta kenttäpuoliskoltaan kohti vastustajan maalia. Jaguaaripuolustus pelasi tiukasti ja pakotti Ahmat pallonmenetyksiin ratkaisevilla hetkillä. Ottelun näyttävin suoritus kirjattiin Jaguaarien Joonas Raatikaiselle, joka poimi britti Mike Andrewn rähmäämän pallon kainaloonsa ja palautti sitä lähes Wolvo-maaliin saakka.

Jaguaarien joukkueenjohtaja ja apuvalmentajana tällä kaudella toimiva Santeri Supi ennakoi ottelun alla joukkueensa yllätysmahdollisuuksia. Pettymys paistaakin miehen kommenteista ottelun jälkeen:

- Puolustuksemme pelasi erinomaisen ottelun onnistuen useassa pallonriistossa. Molemmilla hyökkäyksillä oli ongelmia läpi ottelun – kuten tulostaulukin näyttää – mutta vierasjoukkue teki viime minuuteilla pitkällä hyökkäysvuorollaan voittomaalin johon emme kyenneet enää vastaamaan.

Vaikka moni ei meihin uskonutkaan uskoimme itse että voisimme taistella ottelun voitosta ja niin teimme. Harmittaa että puolustavan mestarin ja ennakkosuosikin päänahka jäi niin pienestä kiinni.

”Harmittaa että puolustavan mestarin päänahka jäi niin pienestä kiinni” (Santeri Supi)

Vahvasta esityksestään ja kahdesta jäljellä olevasta pelistään huolimatta Jaguaareilla ei ole play off-paikan saavuttaminen omissa käsissään. Joukkueen on voitettava molemmat jäljellä olevat ottelunsa (Trojans, Northern Lights), mutta samalla toivottava, että nousukuntoinen Butchers ei voittaisi enää yhtään kamppailua. Mahdollisuuden tähän jyväskyläläisten kanssa positiivisesti päättyvään matemaattiseen yhtälöön antaa niinikään loppukauden nosteessa oleva Vantaan Taft, jonka voittoa Buchersista jokainen jaguaarisydäminen henkilö toivoo tulevan viikonlopun kierrokselta.

Wolverinesin peliesitykset ovat hämmästyttäneet viime kierroksilla. Voitto Crocodilesista Roosters-tappion jälkeen nosti tunnelmia joukkueen parissa, mutta kaksi viimeistä ottelua ovat olleet vaikeita. Kaikkea ei voi selittää loukkaantumisillakaan varsinkin kun niiden painopiste on pääosin puolustuksen puolella. Sunnuntaina joukkueen puolustus pelasi kohtuullisesti päästäen kauden otteluistaan tähän mennessä toiseksi vähiten pisteitä. Ongelmat ovat siirtyneet hyökkäyksen puolelle.

Kahdella seuraavalla kierroksella Ahmat kohtaavat liigan kuntopuntarissa tällä hetkellä huonoimmassa hapessa olevat Lightsin sekä Trojansin. Sunnuntain taaperruksen jälkeen pahina mitä joukkue voisi tehdä lauantaina, olisi matkustaa Casterenille Ouluun kevennetyllä rosterilla. Pohjoisen puhuri iskisi tuulettimeen antaumuksella, mikäli alavireiselle joukkueelle siihen mahdollisuus suotaisiin. Myös troijalaiset saattavat saada loppukauden piristysruiskeen katkaistuaan lähes kaksivuotisen tappioputkensa kotikentällään sunnuntaina. Wolverines joutuu pelaamaan play off-kierroksen kotiedusta vielä tosissaan.

Lue myös

• Jaguaarien otteluraportti

Vaahteraliigan ensimmäisellä kierroksella EFL-sarjassa pelintuntumaa hakenut Wolverines voitti helposti ilman jenkkipelinrakentajaa pelanneet Jaguaarit. Nyt heinäkuussa asetelma on toinen.

Jaguaarit ovat onnistuneet voittamaan tällä kaudella vain kaksi ottelua, mutta toinen niistä, sarjanousija Taftista saavutettu voitto, saattaa elokuussa merkitä jopa play off paikan avautumista jyväskyläläisille. Ennen ratkaisevia otteluitaan Trojansia ja Lightsia vastaan Palokan kentälle vieraaksi saapuu hallitseva Suomenmestarijoukkue Wolverines joka on tuskaillut loukkaantumissumansa keskellä. Keski-Suomalaisilla ei ennakkoasetelmien mukaan ole ottelussa juurikaan hävittävänä, joten asetelma on otollinen yllätyksestä puhumiselle. Jaguaarien Santeri Supi näkee joukkueellaan olevan mahdollisuuden näin:

- Olemme innoissamme päästessämme pelaamaan Wolverinesia vastaan uudestaan. Otteluun on täysin eri ennakkoasetelmat varsinkin meidän kannaltamme kuin viime kohtaamisessamme, mutta se ei tarkoita sitä, että ottelu tulisi olemaan helpompi.

 Jäljellä olevista kolmesta ottelusta Northern Lights ja Trojans -ottelut ovat niitä, jotka meidän tulee voittaa. Sen siiaan tämä Wolverines -ottelu on meille todellinen mahdollisuus yllättää.

Jaguaarit ovat hetkittäin saaneet hyökkäyksensä rullaamaan valmennuksen odottamalla tavalla. Vain kohtuullisesti pärjänneiden amerikkalaisvahvistusten sijasta joukkueen arvokkain pelaaja on pelaamissaan otteluissa ollut tuulennopea Perttu Ahila, jonka luoma uhka pakottaa vastustajat huomioimaan hänet puolustusryhmityksiä valitessaan. Sen sijaan amerikkalainen keskushyökkääjä Scott Perlin on ollut taidoiltaan pettymys, vaikka hänkin on hieman parantanut tahtiaan kauden vanhetessa. Tukimiehen tontilta pelinrakentajaksi keväällä siirretty Daniel Smithwick on kerännyt jaguaareista eniten jaardeja, mutta ei ole osoittautunut toivotun kaltaiseksi ratkaisijaksi pelipaikallaan. Jaguaarihyökkäys onkin tahkonnut jaardeja 224:n keskiarvolla seitsemässä pelaamassaan ottelussa. Supin mukaan päävalmentaja Benjamin Jensenillä on selkeä suunnitelma otteluun:

- Wolverinesin hyökkäyksestä löytyy aseita isoihin peleihin, jotka meidän tulee estää. Vierasjoukkueen puolustus omaa monipuolisen ja laajan materiaalin, ja tulemme haastamaan heitä kiertopeleillä sekä niiden alustamilla heitoilla.

Sunnuntai vastustajan Wolverinesin pelinrakentaja Cedric Johnsonin johtama hyökkäysmiehistö on ollut liigan tehokkain. Joukkueen ottelukohtainen etenemiskeskiarvo on ennen Palokkaan saapumista peräti 464 jaardia Päävalmentaja Janne Seppä peluuttaa miehistöään tasapainoisesti heittoja ja juoksuja sekoittaen ja takakentän miehistöstä löytyy leveyttä sekä syvyyttä. Joukkueen pelin sydän, Stephen Stokes on liigan vaarallisin pelaaja lähes kaikilla hyökkäyksen pelipaikoilla ja roteva britti Mike Andrew on onnistunut omassa full backin roolissaan erinomaisesti. Laitahyökkääjistä Tommi Pinta on pelote mitä tahansa liigapuolustusta vastaan, mutta viime peleissä esiin on marssinut myös muita ratkaisijoita kuten Tuomas Huusko.

Wolverinesin manageri Peetja Mannila on saanut tuskailla pitkän sairaslistansa kanssa läpi kauden. EFL-liigaa silmällä pitäen kootusta leveästä rosterista on ollut hyötyä nimimiehen toisensa jälkeen loukkaannuttua kauden koitoksissa pelikyvyttömiksi. Menneellä viikolla joukkue raportoi pelaajalistansa osalta vaihteeksi positiivisistakin uutisista kokeneen ex maajoukkuemiehen, Janne Rantasen tehdessä paluun joukkueen hyökkäyslinjan pelotteeksi. Mikäli ahmalauma saa sairastupansa tyhjäksi play off peleihin mennessä, tulee erityisesti hyökkäyslinjan kokoonpano olemaan vaikuttava Rantasen pelatessa Karri Kuuttilan ja Jyväskylä-ottelun väliin jättävän Kamran Osmanin rinnalla.

Ennakkoasetelmien perusteella sunnuntaista on tulossa Jaguaareille hikinen iltapäivä. Edellisen kierroksen rökäletappio Crocodilesia vastaan ei ole ainakaan nostanut joukkueen itseluottamusta liian korkealle tasolle. Myöskään Wolverinesin edellinen ottelu ei aiheuta leijumista miehistön parissa. Sarjanousija Taft, jonka Jaguaarit voitti joukkueiden keskinäisessä väännössä, pääsi lähes yllättämään loukkaantumistensa kanssa kieriskelleet helsinkiläiset. Ennakkosuosikista ei otteluun lähdettäessä ole epäselvyyttä, mutta Wolverinesilla ei ole varaa löysäilyyn.

Kolmessa viimeisessä ottelussaan sinipaitaiset ovat päästäneet vastustajan livahtamaan helposti kahden maalin karkumatkalle ottelun ensimmäisellä neljänneksellä. Vaikka takaa-ajo on onnistunut kaksi kertaa kolmesta, alkaa tässä vaiheessa kautta olla aihetta terästää myös peliin lähtöjä. Knock out-kierros alkaa vääjäämättä lähestyä kesän kääntyessä kohden loppuaan ja pudotuspelivaiheessa on pakko olla hereillä jokaisen neljänneksen aikana.

Kuten Santeri Supi edellä kertoi, löytyy Jaguaarien kannalta ratkaisevat pelit sarjaohjelmassa vasta parin viikon päästä. Joukkueen on voitettava Trojans ja Northern Lights, mutta tämän lisäksi kannustettava Taft voittoon Butchersin ja sarjanousijan toisessa kohtaamisessa. Sunnuntain ottelulla ei tästä realistisesta näkökulmasta ole merkitystä taistelussa viimeisestä play off paikasta, mutta kun ajatusmallina on ”Any Given Sunday”, on kaikki vastustajat kaadettavissa.

Wolverinesia vastaan pelatessa on tullut jo tavaksi katsoa joukkueen poissaolevien listaa Myös sunnuntaina se on pitkä ja listasta on jo poistettu loppukauden sivussa olevat Tarkiainen ja Hennessy.

Vaahteraliigan yhdeksännen kierroksen ottelu Jaguaarit – Wolverines pelataan sunnuntaina 29. heinäkuuta Palokan kentällä Jyväskylässä klo 17.00 alkaen

Ottelusta poissa.

• Wolverines varmat: Efe Evwaraye, (LB), Kalle Da Silva (LB), Kamran Osman (OL), Lari Andersson (OL), Jukka Satola (WR(K), Hannu Abonce (DB)
• Wolverines epävarmat: Viktor Sarvi (DL), Anssi Nevalainen (LB)

Lue myös.

• Jaguaarien otteluennakko
• Joukkueiden edellisen kohtaamisen otteluraportti