Ennakolta ottelun asetelmat tunnettiin hyvin. Seinäjoki Crocodiles on osoittanut alkukaudesta olevansa Helsinki Wolverinesin suurin, ja kenties jopa ainoa haastaja tämän kauden liigassa. Turku Trojansin tavoitteena sen sijaan on katkaista maan pisin tappioputki ja palata jälleen pitkästä aikaa voittojen tielle. Kovassa sateessa pelattu ottelu tarjosi kuitenkin ennalta Trojansille mahdollisuuden. Jos varsin kelvollisesti ajoittain tällä kaudella pelannut turkulaispuolustus pystyisi pitämään isännät pois maalinteosta, kenties joukkueella olisi yllätysmahdollisuus?

Vierasjoukkueen hento oljenkorsi katkesi kuitenkin jo alkuunsa. Trojans-hyökkäyksellä oli todellisia vaikeuksia liikuttaa palloa vahvaa Crocodiles-ryhmitystä vastaan. Option-hyökkäykseen luottava Crocodiles sen sijaan rynni maalialueelle liki jokaisella hyökkäysvuorollaan. Ottelu oli käytännössä taputeltu jo toisen neljänneksen puolivälissä.

Gridiron tavoitti Crocodilesin Jussi Honkosen ottelun jälkeen. Honkonen manasi ”kaoottista keliä”, mutta totesi myös, ettei ottelun voittajasta ollut missään vaiheessa epäselvyyttä.

- Peli oli alusta asti selvä. Sade teki heittopelin molemmille vaikeaksi. Nekin hyvät heitot joita saimme, polttivat laitureiden käsissä melkoisesti. Molemmat joukkueet pyrkivätkin juoksemaan paljon.

Trojans oli siirtynyt käyttämään tukimies Shawn Blountia laajemmin myös blokkaavan keskushyökkääjän paikalla. Sadat Chambers pyrki juoksemaan kosteassa kelissä jaardeja, mutta usein melko kehnolla menestyksellä. Crocodilesin puolustuksen linja pystyi käsittelemään Trojans-hyökkäyksen kuviot erinomaisesti. Koska Trojansin heittopeli ei ottanut koko iltapäivänä tuulta alleen, Seinäjoen puolustuksen keskustalla oli helppo työ pysäyttää turkulaishyökkäykset alkuunsa. Puolustuksen linjan lisäksi tukimiehet Tobias Mäki ja Jie Li tekivät hyvää työtä linjan takana.

Honkonen kiitteli kuitenkin vierasjoukkueen taistelutahtoa ja tukimies Blountin kovaa aherrusta kahteen suuntaan. Materiaalierot olivat vain Honkosen mukaan lauantaina liikaa.

Olimme tänään huonoja. Korkeintaan sää oli vielä huonompi.

Trojansin päävalmentaja Pauli Ojanen pudisteli päätään ottelun jälkeen.

- Olimme tänään huonoja. Korkeintaan sää oli vielä huonompi, Ojanen letkautti.

- Joukkueen esityksestä on vaikea sanoa mitään. Tuntui, etteivät pelaajatkaan uskoneet joukkueeseen tänään. Seinäjoen ei tarvinnut edes esittää parasta peliään, ja silti tulos oli tämä, Ojanen murehti.

Ojanen myönsi, että joukkueen valmistautuminen etukäteen kovaa vastustajaa varten ei sujunut parhaalla mahdollisella tavalla. Ennen ottelua puhjennut rankkasade latisti vierasjoukkueen fiiliksiä vielä entisestään. Ojanen totesi, ettei Crocodilesin tasoiselle joukkueelle voi antaa tämänkaltaista tasoitusta. Seinäjoen etu yksilötaidossa on jo niin kova, että Trojansin olisi pitänyt pelata joukkueena yhteen erinomaisesti.

Seinäjoki Crocodiles joutui koko ottelussa lentopotkaisemaan vain kerran. Veikka Lehtonen löysi tilaa keskeltä, ja tarvittaessa pelinrakentaja Dominic Kegel piti pallon itse juosten pitkiä siivuja. Crocodilesin juoksupeli toimi, vaikka Trojans toikin runsaasti pelaajia puolustuksen keskustaan. Turun päävalmentaja totesi, ettei joukkue pystynyt haastamaan vastustajaa lauantain ottelussa kummallakaan puolella palloa.

- Nyt täytyy katsoa peiliin. Ensi viikolla täytyy tehdä jo enemmän kuin nolla pistettä, Ojanen kommentoi ja viittasi tulevaan Butchers-otteluun.

- Tämä oli selkeästi joukkueemme kauden huonoin ottelu. Valopilkuksi nostaisin joukkueemme C-ikäiset pelaajat, joita nähtiin tänään jopa neljä kappaletta aloituksessa. 17-vuotias Jarkko Tirkkonen oli kentän paras turkulainen, Ojanen kehui.

Ojanen ei myöntänyt, että hän tai joukkue olisi kuitenkaan valmis lyömään hanskat tiskiin. Valmentajan mukaan kukaan ei ole menettänyt Turussa toivoa paremmasta.

- Kukaan ei ole tyytyväinen tähänastiseen, eikä kukaan varmasti voi olla tyytyväinen itseensä, Ojanen summasi.

Seinäjoki Crocodiles kohtaa ensi viikonloppuna vasta aloittavan pelinrakentajansa menettäneen Oulu Northern Lightsin. Kahden viikon kuluttua vastassa on kuitenkin kauden päävastustaja, hallitseva mestari Helsinki Wolverines. Honkonen uskoo, että tämän kauden joukkue on hyvin valmistautunut Wolverinesin kohtaamiseen. Viime kaudesta poiketen Crocodiles pystyy nyt myös uskottavasti heittämään palloa. Runkosarjaottelulla ei tietenkään ole pudotuspelivaiheessa merkitystä, mutta tuleva kohtaaminen antaa kuitenkin epäilemättä suuntaa joukkueiden voimasuhteista.

Honkonen mainitsi uuden hyökkäystavan motivoivan myös joukkueen laitahyökkääjiä aivan toisella tavalla.

- Olen pelannut itse option-joukkueissa paljon, Honkonen kertoi.

- Jos hyökkäys perustuu puhtaasti juoksuun, sen voi pysäyttää laittamalla riittävästi pelaajia puolustuksen keskustaan. Tänä vuonna kaikki ovat nähneet, että Kegelin myötä meillä on tehokas heittoarsenaali ja hyvät laitahyökkääjät. Lisäksi voimme hyödyntää amerikkalaispelaajiamme heittopelin apuna tarvittaessa. En halua haukkua viime kauden joukkuetta, mutta tänä vuonna meillä on monipuolisempi paketti.

Honkonen mainitsi uuden hyökkäystavan motivoivan myös joukkueen laitahyökkääjiä aivan toisella tavalla. Kun joukkue myös heittää paljon, koko hyökkäys tuntuu tiiviimmältä. Heittopelin mahdollisuus myös helpottaa hyökkäyksen linjan työtä. Honkonen kehui myös paljon vaihtuvuutta kokeneen joukkueen hyvää uusiutumiskykyä. Päävalmentaja Jim Ward on Honkosen mukaan pystynyt hallitsemaan kokonaispakettia hyvin ja jakamaan vastuuta myös uusille pelaajille. Crocodilesin valmennus on saanut myös apua monilta entisiltä paikallisilta suuruuksilta.

- Meillä on tosi hyvä joukkuehenki tänä vuonna, Honkonen totesi hymyillen.

13 ottelun kotivoittoputkessa porskuttava Crocodiles saa vastaansa turkulaisjoukkueen, joka ei ole voittanut Seinäjoella kahdeksaan vuoteen.

Lauantai-iltapäivän ottelun asetelmat ovat ennalta erittäin selkeät. Tappioton Crocodiles saa vastaansa 15 ottelua peräjälkeen hävinneen Turku Trojansin. Vaikka turkulaisjoukkueen esitykset ovatkin monella mittarilla parantuneet viime vuodesta, suurista harppauksista ei ole voitu alkukauden aikana puhua. Crocodiles sen sijaan on monipuolistanut palettiaan viime kauden yksipuolisesta option-hyökkäyksestään. Viime kauden pisteiloitteluun Crocodiles ei ole yltänyt, mutta silti takataskussa on alkukaudelta pelkkiä voittoja. Seinäjokelaisten tavoitteena ei selvästikään ole lyödä piste-ennätyksiä heikompien joukkueiden kustannuksella, vaan rakentaa monipuolinen joukkue, jolla on edellytykset menestyä myös pudotuspeleissä. Pohjanmaan ylpeyden päätavoite on helppo kiteyttää – tavoitteena on yksiselitteisesti voittaa Helsinki Wolverines.

Viime kaudella Crocodiles löylyytti Trojansia kahteen otteeseen. Ensimmäinen ottelu päättyi 77-7, toinen 57-7. Trojans-puolustus ei löytänyt otteluissa keinoja pysäyttää järkälemäistä Crocodiles-hyökkäystä, eikä joukkueen hyökkäyspeli pärjännyt sen paremmin. Turkulaispuolustus on tälle kaudella parantunut jonkin verran. Viime kauden murskajaisia tuskin nähdään, mutta tällä kertaa Crocodilesilla on käytettävissään option-hyökkäyksen lisäksi myös laadukas heittopeli. Crocodilesin päävalmentaja Jim Ward ei SAJL:n ennakon mukaan lähde aliarvioimaan Trojansia.

– Yleensä näissä peleissä häviää, jos aliarvioi vastustajansa. Me emme siihen lähde. Trojansilla on huomattavasti parempi joukkue kuin vuosi sitten, Ward kommentoi.

Crocodiles-käskyttäjä hallitsee selvästi urheilukliseet, mutta muuttavatko kohteliaisuudet lopulta mitään? Fakta on, että Crocodilesin on pystyttävä jo pelkällä materiaaliylivoimallaan pitämään sarjapisteet tiukasti Pohjanmaalla. Joukkueet taistelevat tällä kaudella täysin eri sarjasijoituksista, ja mikään muu kuin kotivoitto olisi Crocodilesille nöyryyttävä katastrofi.

Ennen kesätaukoa uutisoitu laitahyökkääjä Ilkka Laitisen paluu viherpaitaan on varmasti omiaan täydentämään Dominic Kegelin tahdittamaan Crocodiles-hyökkäystä. Vili Rajamäki ja Jarkko Suokas ovat esittäneet alkukaudesta mallikkaita otteita Kegelin kohteina, ja Laitisen paluu varmasti entisestään parantaa isäntäjoukkueen tulivoimaista heittohyökkäystä. Maajoukkuekeskushyökkääjä Veikka Lehtonen ja Kegel tuovat myös runsaasti juoksu-uhkaa, mikäli Trojans-puolustus lähtee pelaamaan ensisijaisesti heittoa vastaan.

Toivooko Pauli Ojanen Crocodilesilta heittopeliä?

SAJL:n ennakossa Turun Pauli Ojanen arveli ottelun kulkua.

– Uskon, että Crocodiles rakentaa meitä vastaan juoksupeliä. Varsinkin, jos luvatut sateet toteutuvat. Jenkit ja erityisesti pelinrakentaja Kegel ovat keskiössä, Ojanen miettii.

Seinäjoen Chris Holmesly nähdään lauantaina todennäköisesti jälleen pallonkantajana, mutta on mielenkiintoista nähdä, lähteekö Crocodiles haastamaan vahvana pidettyä Trojansin juoksupuolustusta ottelun alusta alkaen. Helsinki Wolverines leikitteli kolme viikkoa sitten 57-0-voiton Trojansista pääasiassa heittäen. Crocodilesilta löytyy myös heittovoimaa – miksi ei lähteä haastamaan Turun takakenttää heti ottelun alusta lähtien?

Trojansin takapuolustus ei kuitenkaan ole lainkaan luokaton, joten voi olla, että päävalmentaja Ojanen toivoo Crocodilesilta nimenomaan heittopeliä. Yksi tai kaksi huonoa päätöstä, ilmaan kimmonnut pallo ja syötönkatko sopivaan paikkaan saattaisivat muuttaa ottelun alkuasetelmia melkoisesti. Kokonaiset kuusi pistettä otteluidensa varsinaisilla peliajoilla tuottanut Trojans-hyökkäys ei ole selvästikään suunniteltu pelaamaan takaa-ajoasemasta. Jos Trojans saa tavalla tai toisella ottelun alkuun pistesuorituksen, voi joukkueen puolustus pitää hyökkäyksen pelissä pitkälle toiselle puoliajalle saakka.

Moni saattaa ennen lauantain ottelua tuhahtaa ja miettiä, miksi ottelu ylipäätään täytyy pelata. Emme osaa toimituksessa olla niin kyynisiä. Amerikkalaisen jalkapallon suola on siinä, että pieniltäkin vaikuttavat virheet voivat koitua erittäin kohtalokkaiksi. Kenties Trojans pystyy pitämään ottelun vähämaalisena? Kuka tietää – ehkä turkulaisten pitkän tappioputken kuluessa keräämä paha karma tasoittuu lauantaina kertarytinällä? Tämä selviää lauantaina Jouppilanvuoren tekonurmella kello 16.