Northern Lights voittoon trillerissä

10.06.12 klo 14:42 Alkuperäinen juttu | Gridiron Staff

Pitkään puoliaikalukemissa 12-7 viihtynyt ottelu oli erittäin jännittävä vähäisistä pistesuorituksista huolimatta. Jaguaarien pelinrakentaja Dan Smithwick vei vieraat neljän pisteen johtoon vain alle kolme minuuttia ennen ottelun päättymistä. Koko toisen puoliajan yskinyt Lights-hyökkäys heräsi kuitenkin taistelemaan, ja eteni nopealla temmolla kohti Jaguaarien maalialuetta. Ottelun ehdoton tähti Aappo Saloranta vastasi joukkueen etenemisestä hyökkäysvuorolla liki yksin. Saloranta päätti vuoron maaliin Brent Rauschin syötöstä ja nostatti siten ilon Castrenin illassa ylimmilleen.

Lightsin päävalmentaja Cam Olson oli tyytyväinen joukkueensa otteisiin.

- Ottelu oli erittäin tasainen alusta loppuun. Laskin ennen ottelua 25 pelaajaa molemmilla sivurajoilla, Olson totesi ottelun jälkeen.

Molemmat joukkueet lähtivät otteluun varamiehisinä. Jaguaareilta puuttui ottelussa kokenut keskushyökkääjä Akumatti Leskinen sekä tämän kauden joukkueen kiinniottotilaston kärkinimi Pasi Raatikainen. Terveenä erinomainen Perttu Ahila aloitti pelin pohkeet vahvasti teipattuina, muttei pystynyt ehkä aivan häneltä totuttuihin suorituksiin kentällä. Miestä alkukaudesta haitanneet vaivat epäilemättä vaivasivat myös lauantaina. Jaguaarien tuttu Fly-Sweep-hyökkäys oli ottelussa erittäin pienessä roolissa. Polvensa takia alkukaudesta sivussa ollut oululaislähtöinen Mika Nissinen puki otteluun, muttei pelannut. Nissisen kuntoa ei varmasti haluttu vielä riskeerata – olihan mies ehtinyt harjoitella joukkueen kanssa ennen ottelua ainoastaan kerran loukkaantumisensa jälkeen.

Myös isäntäjoukkueen loukkaantumistilanne oli valitettava. Sairasteluista kärsinyt Sakari Pikkarainen ja nilkkavaivainen Antti Myllylä joutuivat jättämään ottelun väliin. Kokeneiden pelimiesten puute ei voinut olla näkymättä joukkueen puolustuksen linjassa, vaikka korvaavat pelaajat taistelivatkin hyvin. Tällä kaudella kolme syötönkatkoa ottanut Niklas Krogerus joutui myös aivan ennen ottelua sivuun valitettavan sairastapauksen vuoksi. Kokenut Teemu Pahkala paikkasi Krogerusta takakentällä kuitenkin mallikkaasti.

Taitavan Joonas Tainan loukkaantuminen Wolverines-ottelussa pitää miehen näillä näkymin poissa pelikentiltä viikkokausia. Lights joutuikin luottamaan lauantain ottelussa uusiin kasvoihin. Kevätkaudella sattuneen loukkaantumisen vuoksi vasta alkuviikosta joukkueeen vahvuuteen palannut Tuomo Tomperi paikkasi Tainaa kohtuullisesti muutamalla kiinniotollaan. Stacey Thomas otti myös hyökkäyksessä muutaman tärkeän kopin. Ottelun selkeä tähti oli kuitenkin kaikki joukkueensa pisteet tehnyt Saloranta.

- Aappo ja Brent pystyivät tänään hyvään yhteispeliin. Useat pelaajat joukkueestamme nostivat tasoaan ja pelasivat uusissa rooleissa. Oli mielenkiintoista nähdä, kuinka pelaajamme ottivat tilanteen haltuun ja taistelivat koko pelin ajan, Lightsin Olson myhäili ja kehui ottelun tuomarointia jälleen mallikkaaksi.

Toisella puoliajalla peli taantui asemasodaksi molempien hyökkäysten yskiessä. Jaguaarien Dan Smithwick väläytteli usein nopeuttaan ja löysi myös laitahyökkääjiään kohtalaisella menestyksellä. Viimeisellä neljänneksellä vierasjoukkue oli erittäin lähellä tehdä maalin, mutta pallonkantaja saatiin pysäytettyä vain muutama sentti ennen maalilinjaa.

- Puolustuksemme erinomainen taistelu maalilinjalla viimeisellä neljänneksellä oli avain voittoomme, jos halutaan osoittaa tiettyä yksityiskohtaa ottelussa, Lightsin Olson korosti.

Yhden jaardin linjalta hyökkäämään joutunut Lights pysähtyi ja joutui potkaisemaan lentopotkun. Tarkkana ollut tuomaristo havaitsi potkaisijan jalan käyneen kuitenkin takarajan takana, jolloin tilanteesta tuomittiin Lightsille oma maali. 12-9 -tappioasemaan jäänyt vierasjoukkue sai kuitenkin punnerrettua myöhemmin johtomaalin Smithwickin juoksulla. Kotijoukkue veti kuitenkin lopulta pitemmän korren Lights-hyökkäyksen herätessä viime hetkellä.

Loukkaantumistilanne aiheuttaa jatkossa varmasti harmaita hiuksia molemmille joukkueille. Voitto Jaguaareista kotona on Lightsille äärimmäisen tärkeä sarjataulukkoa ajatellen, mutta joukkueen on saatava paikattua rivejään ennen ensi sunnuntain kotiottelua Helsinki Roostersia vastaan. Viime kaudella Lights voitti Roostersin kahdesti, mutta täksi kaudeksi Helsingin ”punakone” on vahvistunut voimakkaasti. Jaguaarit sen sijaan kohtaavat viikon päästä voitottoman Butchersin Porvoosta.

- Jatkossa meidän on saatava miehet takaisin sairastuvalta ja nostettava uusia ratkaisijoita tärkeisiin rooleihin joukkueessa, Olson summasi.

Loppukauden otteluille on helppo asettaa suurempi merkitys, mutta tosiasiassa jokainen peli on yhtä tärkeä. Oulussa ja Jyväskylässä tämä tiedetään hyvin.

Kahden pelatun kierroksen jälkeen Vaahteraliigan pudotuspelitaistelu on erittäin avoin. Alkukierrosten perusteella pudotuspeleihin ovat vahvasti matkalla vain Helsinki Wolverines ja Seinäjoki Crocodiles. Muille joukkueille on tarjolla peräti kaksi paikkaa, joita jahtaa kuusi joukkuetta. Sarjan keskikasti vaikuttaa tällä kaudella niin tasaiselta, että tappiot voitettavissa olevissa otteluissa tarkoittavat todennäköisesti tuhoa.

Samassa lohkossa pelaavat Northern Lights ja Jaguaarit kohtaavat tällä kaudella kaksi kertaa. Viime kaudella Jyväskylän 50-21 -kotivoittoon päättynyt ottelu pysyi tasaisena kolmannelle neljännekselle saakka. Kyseisen ottelun ehdoton tehomies oli Jaguaarien Perttu Ahila, joka viimeisteli neljä touchdownia ja teki joukkueensa kaikki kahdeksan lisäpistettä. Ahilan kunto lauantain otteluun on kuitenkin pienoinen arvoitus. Avausottelussa Wolverinesia vastaan pelannut pelimies oli poissa kokoonpanosta vierasottelussa Turku Trojansia vastaan. Gridironin saamien tietojen mukaan Ahila olisi tarvittaessa voinut pelata Turussa, mutta loukkaantumisen pahenemista ei haluttu riskeerata.

Tietojen pitäessä paikkansa on selvää, että myös Jaguaarit ymmärtävät Lights-ottelun merkityksen ja haluavat panostaa kaikin voimin ottelun voittamiseen. Tällä kaudella pudotuspelipaikkaan tarvitaan vähintään kuusi voittoa, kenties seitsemän. Jos Northern Lights ja Jaguaarit voittavat yhdet ottelut toisiaan vastaan, häviävät kahdesti Wolverinesille ja voittavat Trojansin kaksi kertaa, kasassa on ainoastaan kolme voittoa. Tällöin pudotuspeleihin päästäkseen on mahdollisesti voitettava kaikki ottelut toisen lohkon joukkueita vastaan. Joukkueet eivät kenties sitä myönnä, mutta lauantain ottelun tärkeys tiedetään varmasti molemmissa leireissä.

Lähes yksinomaan heittopelillä tällä kaudella edennyt Lights tulee lauantainakin luottamaan todennäköisesti vahvasti heittoon. Brent Rauschin johtama heittohyökkäys ei ole toistaiseksi pystynyt tilastollisesti vahvoihin suorituksiin. Molemmissa otteluissa Lights-hyökkäys on jäänyt alle 200 heitetyn jaardin. Trojans-ottelussa Lights oli tehokas ottelun alussa. Viimeisen neljänneksen ”tehottomuutta” tosin selittää se yksityiskohta, että joukkueen puolustus napsi viimeisellä jaksolla neljä syötönkatkoa, joista peräti kaksi palauttettiin maaliin saakka. Wolverines-ottelussa Lights oli yksinkertaisesti liian kovan tehtävän edetessä. Lauantaina voidaankin mielenkiinnolla seurata, miten Rausch ja joukkueen laitahyökkääjäkaarti pystyvät Jaguaarien 3-3-5 -puolustuksen murtamaan.

Trojans-ottelussa Jaguaarit esittivät varsin ponnetonta hyökkäyspeliä. Tukimies Daniel Smithwickin kipparoima hyökkäys ei saanut varsinaisella peliajalla tehtyä pistettäkään turkulaisten maaliin. Jaguaarit selvisivät voittajina jatkoajalla erittäin jännittävien vaiheiden jälkeen. Haluaako jyväskyläläisjoukkue luottaa Smithwickin palveluksiin myös jatkossa, vai päätyykö joukkue lopulta hankkimaan alunperin tukimieheksi joukkueeseen hankitulle pelimiehelle korvaajan? Lauantain ottelussa Smithwickin nopeat jalat ja Perttu Ahilan paluu pelaavaan kokoonpanoon voivat kuitenkin aiheuttaa Lightsille ongelmia. Riittääkö jyväskyläläisten heittopeliuhka kuitenkaan kannattelemaan joukkuetta voittoon?

Northern Lights ja Jaguaarit jakavat lohkonsa lisäksi myös muita yhtäläisyyksiä. Joukkueilla on todennäköisesti käytössään liigan kapeimmat pelaajistot. Loukkaantumistilanne tuleekin näyttelemään lauantaina erittäin suurta roolia. Voi olla, että ottelu ratkeaa siihen, kuinka hyvin joukkueet pystyvät tilkitsemään alkukaudesta ammottaneet aukot avauskokoonpanoissa.

Ottelu pelataan lauantaina klo 17 alkaen Oulussa Castrenin kentällä.