21 miehellä Helsinkiin saapuneet oululaiset jaksoivat taistella ottelun voitosta vain yhden neljänneksen ajan. Hawaiilla pelioppinsa saanut Brent Rausch onnistui johtamaan spread-hyökkästään märällä ja tuulisella Velodromilla ainoastaan heittopelinsä voimalla (139 jaardia). Wolverinesin puolustuksen frontti piti oululaisten juoksupelin tiukasti otteessaan jättäen sen tilastoissa 14 jaardiin.

Rauschin virkaveli, Wolverinesin Cedric Johnson onnistui pelaamaan lähes virheettömän pelin. Kahden juoksemansa maalin ohella Johnsonin heitti pallon maaliin kahdesti, keräten yhteensä 183 heittojaardia. Cedricille tyypillisiä sydämentykytystä aiheuttavia roiskaisuja ei kentällä nähty kertaakaan. Sunnuntaina maalin mieheen pääsivät kirjaamaan Johnsonin heitoista kaksi Tuomasta, Mankki ja Huusko.

Wolverines-juoksupeli eteni ottelussa tasaisesti Stephen Stokesin ja Mike Andrewn vuorotellessa. kumpainenkin saalisti yli 100 jaardin illan itselleen. Viimeisellä neljänneksellä myös Timi Peltomäki kiitti peliajasta parilla näyttävällä juoksullaan. Lightsista keskushyökkääjä Olli Mämmelä oli vaikeuksissa Wolverines-puolustuksen kanssa. Avausjaksolla varpaansa vääntänyt Mämmelä eteni pallon kanssa ainoastaan 16 jaardia. Toinen plus-jaardeja oululaisille juossut pelaaja oli Nick Garratt, joka teki joukkueensa molemmat maalit.

Ottelu säilyi tasalukemissa ensimmäisen neljänneksen, kunnes Wolverines pääsi menemään menojaan. Lightsin Mämmelä kommentoi ottelua tuoreeltaan.

- Oltiin liikenteessä todella kapealla rosterilla, ja ottelun aikana loukkaantumisia tuli vielä lisää. Alun jälkeen väsyminen alkoi selvästi näkymään otteissamme, Mämmelä kertasi.

- Jätkät joutuivat pelaamaan oudoilla pelipaikoilla. Linja pelasi käytännössä koko ottelun kahteen suuntaan.

Ajoittain Lightsin nopeat laitahyökkääjät, Aappo Saloranta ja Stacey Thomas onnistuivat irtautumaan varjostajiltaan näyttävästi. Erityisesti Saloranta oli pitelemätön. Wolverinesin tuore puolustuksen koordinaattori Mark Garza kokeili Salorantaa vastaan Wolvojen tekemiehistä Hannu Aboncea, Jeremy Hendersonia sekä Ric Hennessyä. Vain Hennessy selvisi tehtävästä kunnialla. Wolverinesin aggressiivinen ”pass rush” teki oululaisten laitahyökkääjien irtiotoista kuitenkin suutareita. Kertaalleen Rauschin pitkän heiton kävi hyppysiinsä poimimassa hyvän pelin safetynä pelannut Wolvojen Tuukka Hämäläinen. Lightsin hyökkäys toimi ajoittain, mutta se ei riittänyt vahvaa isäntäjoukkuetta vastaan.

- Heittopeli toimi tosiaan kohtuullisesti. Menimme kuitenkin tietyllä tavalla eteenpäin tässä ottelussa, ja taistelimme kovaa loppuun asti. Kukaan ei luovuttanut. Pelasimme ottelun loppuun niin hyvin kuin pystyimme, Mämmelä kertasi.

Kymmenen asteisessa kesäkuisessa illassa pelatussa ottelussa tunnepurkaukset pysyivät taka-alalla. Ottelussa tuomittiin ainoastana neljä rangaistusta, mitä voidaan pitää alkukauden otteluista vähäisenä. Ottelun suurimman tunnekuohun Wolverines-valmentajien parissa saattoi aiheuttaa Efe Ewvarayen aloituspotkun palautus, joka päättyi tukimiehen jonkinasteiseen nilkkavammaan.

Ensimmäistä Vaahteraliigaotteluaan valmentanut Wolvojen Garza kommentoi joukkueensa taisteluilmettä lyhyesti sunnuntai-iltana:

- Defense was very physical tonight and looked good. Ofcourse there is always room for improvement.

Välillä näytti siltä, että corner backeillä oli vaikeuksia Oulun nopeiden laitahyökkääjien kanssa. Onko tämän korjaamiseksi lääkettä?

- DB´s worked well tonight with some minor breakdowns. This is do to our aggressive style of play and we just have to work better on our pattern reads in different zone coverages.

Ensimmäisen ottelunsa voitosta silminnähden nauttinut Garza ei suostu aliarvioimaan seuraavaksi vastaan asettuvaa ja tappiokierteensä kanssa taistelevaa Trojansia:

- We will not take any team lightly. We prepare every week the same. We will enjoy the win tonight and get back to business on monday.

Tulevalla viikolla Wolverines kohtaa siis Turku Trojansin URHO-TV:n ottelussaan sunnuntaina kotikentällään. Lauantaina oululaiset saavat vieraakseen Jyväskylän Jaguaarit. Ottelu tullee olemaan molemmille joukkueille eräänlainen vedenjakaja, kun loppukauden menestysmahdollisuuksia punnitaan.

Ottelun tilastot:

SAJL tilastosivuilta 

Avauskierroksen voittajat kohtaavat Helsingissä sunnuntaina. Jatkaako Wolverines vakuuttavaa menoaan?

SAJL:n kautta edeltäneessä veikkauksessa 98% veikkaajista uskoi Wolverinesin kotivoittoon. Northern Lights lähtee kuitenkin haastamaan puolustavat mestarit kurinalaisella puolustuksella ja Wolverinesin heikkouksiin keskittyvällä hyökkäyspelillä. Northern Lights tuntee Wolverinesin pelitavan, ja on valmistautunut koko viikon mestarijoukkueen kohtaamiseen. Päävalmentaja Cam Olsonin johtama oululaisjoukkue tietää, että vaikka mahdollisuus yllätykseen on pieni, se on olemassa. Miten oululaisjoukkueen kärsimät loukkaantumiset vaikuttavat tulevaan otteluun?

Avauskierroksella Wolverines tylsytti Jaguaarien syömähampaat liki täydellisesti. Joukkueella oli jopa varaa peluuttaa kakkosmiehistöään ottelun toisella puoliajalla. Joukkueen puolustusta pidetään äärimmäisen kovana. Puolustuksen heikkous saattaa tosin piillä takakentällä. Saako Lightsin pelinrakentaja Brent Rausch riittävästi aikaa linjaltaan? Lights ei ole tunnettu voimakkaasta juoksupelistään, joten joukkueen yllätysmahdollisuudet nojautuvat erittäin vahvasti heittoon.

- Emme ole hyökkäyksemme kanssa vielä sitä, mitä haluamme olla, mutta teemme töitä sen eteen. Lisäämme pelikirjaan uusia pelejä joka viikko ja myös Wolverinesia vastaan tulemme tekemään asioita, joita lauantaina ei nähty, Olson kertoo SAJL:n julkaisemassa kattavassa ennakossa.

Wolverinesin uusi puolustuksen koordinaattori Mark Garza on saapunut maahan ja ehtinyt jo tutustua joukkueeseensa.

- Ensivaikutelmani joukkueen puolustuksesta on kova, nopea ja älykäs. Olemme valmistautuneet kovaan, fyysiseen peliin. Northern Lights käyttää spread-tyylistä hyökkäystä. Meidän tulee olla valmiita kaikkeen, millä he päättävät meitä haastaa. Puolustuksemme on valmis haasteeseen, Garza kommentoi.

Wolverines saa otteluun myös vahvistusta, kun viime kaudella Seinäjoella pelannut linjamies Jarmo Rintanen liittyy joukkueen vahvuuteen sunnuntain otteluun. Rintanen saa seurakseen mm. avauskierroksen Gridiron All-Stars -miehistössä huomioidun Oskari Halttusen.

Viime kaudella joukkueet kohtasivat Oulussa. Rankkasateessa pelattu ottelu päättyi Wolverinesin selvään 17-54 -vierasvoittoon. Ottelu käynnisti alkukaudella yskineen Wolverinesin nousun, jonka aikana joukkue on hävinnyt vain kerran. Northern Lights löytääkin itsensä erittäin kovan tehtävän edessä. Sunnuntaina Lightsin Aappo Salorannan on todennäköisesti pelattava elämänsä peli, jos oululaisjoukkue haluaa haastaa Wolverinesin voitosta.

Ottelu pelataan Velodromilla sunnuntaina klo 18.

PÄIVITYS: Wolverinesin julkaiseman ennakon mukaan Northern Lights on saamassa otteluun vain 23 pelaajaa. Poissa on myös useita aloituskokoonpanon pelaajia.