East City Giantsin edellisviikolla lukemin 99-0 pöllyttänyt 69ers sai vastaansa nälkäisen nokialaisjoukkueen, kun ottelu potkaistiin käytiin Velodromin iltapäivässä. Ottelun alla selvisi, että Ghosthuntersin Dan O’Connellia oli päätetty säästellä, eikä mies pukenut otteluun lainkaan. Nokialla tilanne oli tiedetty jo alkuviikosta, joten joukkue oli pystynyt valmistautumaan otteluun häiriöttä. Nokialaisjoukkueelta puuttui lähes kymmenen pelaajaa, mutta toisaalta vieraat olivat saanet mukaan muutaman edellisistä otteluista puuttuneen pelimiehen. Laitahyökkääjät Ilkka Laitinen ja Henri Holopainen esittivät ottelussa hyviä otteita. Tammikuussa lajin aloittanut, Big Brotheristakin tuttu Johan Grahn saalisti kolme taklausta aloituslinjan takana.

Voiton avaimina nähtiinkin Ghosthuntersin kurinalainen puolustus, jolla joukkue sai pidettyä 69ersin pelätyn Charles McCrean aisoissa. Ottelun eräänlaisena kulminaatiopisteenä nopea Veli-Pekka Jaakonsaari nostatti nokialaisriemun ylimmilleen palauttamalla aloituspotkun maaliin saakka – ja vieläpä viimeisellä neljänneksellä.

Ghosthuntersin päävalmentaja Sami Telenius oli syystäkin tyytyväinen suojattiensa otteisiin.

- Tämä oli itselleni ja monelle tamperelaiselle kautta aikain ensimmäinen voitto Helsingissä, Telenius myhäili ja mainitsi, että ottelun viimeinen minuutti oli kenties hänen elämänsä pisin.

- Miehet pistivät kroppaa likoon. Joukkueessa ei välitetty, vaikka vahvistuksemme puuttuikin. Tänä vuonna jätkiä ei enää haittaa, vaikka joku tähtipelaaja puuttuukin. Kun 11 kaveria luottaa toisiinsa kentällä, eikä kukaan ala ylipelaamaan, tulos on tämä.

Ghosthunters on tullut pitkän matkan viime vuoden debyyttikaudesta ykkösessä. Kaudella 2011 joukkue piti Kuopio Steelersia päävastustajanaan. Joukkueen sisällä tiedettiin, ettei muita vastaan ole kunnon mahdollisuuksia voittaa. Tänä vuonna tilanne on toinen. Joukkue on jo alkukaudesta hitsautunut hyvin yhteen, ja pystyy haastamaan kaikki divisioonan joukkueet. Hieman paremmalla onnella Ghosthunters saattaisi olla kolmen kierroksen jälkeen yhä tappioton. Myös joukkueen sisällä on kova usko omaan pelitapaan ja kurinalaisuuteen. Joukkue ei enää välitä, kuka vastaan asettuu.

Telenius uskoo, että yksi ottelun ratkaisuista nähtiin nokialaisten hyökkäyksen linjapelissä. Hyökkäys eteni lauantaina tehokkaasti, vaikka pelivälineestä luovuttiinkin luvattoman monta kertaa.

- Jotain tapahtui tällä viikolla. Joukkueen sisällä näkyi iso henkinen kasvu, jollaista en ole itse aikaisemmin nähnyt. Huomio keskittyi vain siihen, että kentällä on yksitoista pelaajaa, jotka pelaavat yhdessä. Korvien väli ratkaisi tänään homman!

69ersille ottelun lopputulos asettaa uusia kysymyksiä. Vaikka ottelu olikin hyvin tasainen, on muistettava, että viime kaudella 69ers voitti molemmat joukkueiden väliset ottelun – ja vieläpä suurinumeroisesti. Jos kotimaisin voimin pelannut Ghosthunters pystyy järkyttämään 69ersia tällä tavoin joukkueen kotikentällä, tuleeko joukkueen pelitapaan tehdä muutoksia kauden edetessä? Mikäli Nokian tukimies O’Connell olisi pystynyt pelaamaan, lukemat olisivat saattaneet olla nähtyä selvemmät.

Nokian päävalmentaja Telenius ei peitellytkään tyytyväisyyttään ottelun jälkeen.

- Suomalaisella joukkueella voitettiin divarin kärkijoukkue. Meitä on vaikeaa voittaa, jos joukkue pelaa yhteen joukkueena.

Avausottelussaan East City Giantsin lukemin 99-0 murskannut 69ers lähtee otteluun pienenä ennakkosuosikkina.

Omat haasteensa ottelulle luo ajankohta, joka sattuu päällekkäin useiden valmistujaisjuhlien kanssa. Nokia Ghosthuntersin päävalmentaja Sami Telenius murehtii päällekkäisyyttä.

- Ylioppilasviikonloppu on aina paha. Ainakin meiltä puuttuu rosterista runsaasti äijiä. En ymmärrä, miksi tänä viikonloppuna edes pelataan, Telenius kertoo.

Kakkosessahan ei tulevana viikonloppuna pelata lainkaan. Valmentaja ei usko, että se on sattumaa. Päällekkäisyydet asettavat monet pelaajat hankalaan asemaan. Ulkopuolisille on monesti hankala selittää, miksi yksi peli on enemmän kuin vain peli. Hyviäkin uutisia nokialaisille kuitenkin on tarjolla. Jarno Sainio tuo joukkueen juoksupuolustukseen uusia aseita. Myös laitahyökkääjä Henri Holopainen saadaan mukaan otteluun.

Viime kaudella joukkueiden välisissä kohtaamisissa 69ers vei voiton molemmilla kerroilla. 69ers on viime vuodesta vahvistunut. Tärkeimpänä syömähampaana pidetään yleisesti salamannopeaa Charles McCreaa. Nokialaisjoukkueen puolustus on kuitenkin parantanut viime kaudesta merkittävästi. Viime kauden yleinen ryntäily on vaihtunut kurinalaiseen ja järjestelmälliseen pelitapaan. Tärkeä kamppailu nähdäänkin varmasti linjapelissä, jossa 69ersin kokenut linjamieskalusto kohtaa fyysisen nokialaisyksikön.

Nokian Telenius paljastaa, että joukkueessa on keskitytty vahvasti 69ersin McCrean pysäyttämiseen. Nokialla tiedetään, kuinka tärkeä osa helsinkiläisjoukkueen peliä McCrea on. 69ersin aseet eivät kuitenkin lopu McCreaan. Kokenut pelimies Jason Thomas ja joukkueen joukkueen muut taitopelaajat näyttivät jo ECG-ottelussa, millaista jälkeä joukkue pystyy tarvittaessa takomaan.

69ersin Nestor Alacio loukkasi avausottelussa polvensa pahasti. Kuulopuheiden perusteella miehen kausi on pelattu. Tulevana viikonloppuna espanjalaista ei kentällä nähdä lähes täydellä todennäköisyydellä.

Ottelu on toki molemmille joukkueille tärkeä, mutta ei elintärkeä. Kausi on kuitenkin pitkä, ja tosipelit alkavat toden teolla vasta elokuussa. Joukkueiden ensimmäisessä kohtaamisessa mitataan kuitenkin toisen joukkueen taso ja luodaan pohjaa seuraavia mittelöitä varten.

Ottelu pelataan lauantaina Velodromilla kello 16.